Capítulo 2 Una carga no deseada

El ambiente alegre que llenaba la Manada Sombra Plateada no se extendía hasta la casa de los Ashwood.

Mientras el resto de la manada bullía de emoción, decorando la aldea para la Ceremonia de la Luna y contando con ansias las horas hasta que por fin conocerían a sus parejas destinadas, Selene regresó a casa cargando una canasta rebosante de ropa recién lavada.

Le dolían los hombros por horas de trabajo, tenía las palmas en carne viva de tanto restregar, y su vestido seguía húmedo después de que Lydia, deliberadamente, hubiera volcado un balde entero de agua más temprano ese día.

Y aun así, pese al agotamiento, una pequeña sonrisa le permanecía en los labios.

Esta noche... Todo podía cambiar.

Empujó en silencio la puerta de madera gastada y entró.

El aroma reconfortante de un guiso llenaba la modesta casa mientras su madre, Helena Ashwood, estaba junto a la estufa, removiendo despacio una olla grande.

Cerca, su padre, Darius Ashwood, estaba sentado afilando su cuchillo de caza con pasadas lentas y deliberadas, mientras su hermano mayor, Gavin, pulía con cuidado su armadura en preparación para la ceremonia de esa noche.

Ninguno de ellos reconoció su llegada. Nadie siquiera levantó la vista.

Sin decir una palabra, Selene dejó la canasta junto a la mesa y empezó a doblar la ropa recién lavada.

—Llegas tarde.

La voz fría de su padre cortó el silencio.

Selene se detuvo antes de responder en voz baja.

—Yo... tenía trabajo extra en la casa de la manada.

Solo entonces Darius alzó la mirada hacia ella.

—Siempre hay trabajo extra —respondió, seco.

—Lo sé —murmuró Selene.

—Deberías trabajar más rápido —dijo Darius con aspereza.

Selene bajó la cabeza de inmediato.

—Sí, padre. Lo siento.

La disculpa se le escapó con tanta naturalidad que apenas se dio cuenta de que la había dicho.

Helena soltó un suspiro impaciente sin siquiera voltearse.

—En vez de pedir perdón cada cinco minutos, ¿por qué no te haces útil? Prepara la mesa, trae más agua del pozo, corta más leña y limpia el cuarto de Gavin antes del atardecer.

—Sí, mamá.

Selene aceptó cada instrucción sin vacilar ni quejarse. Años atrás había dejado de esperar amabilidad de esa familia. Ya no la trataban como hija, ni siquiera como hermana.

Era simplemente alguien que trabajaba.

Cuando tomó un balde vacío y se dirigió hacia la puerta trasera, Gavin por fin levantó la cabeza. Su rostro apuesto se torció con una molestia evidente.

—Asegúrate de no avergonzarnos esta noche.

Selene se detuvo y se dio la vuelta despacio.

—¿Qué quieres decir?

—Me oíste. —Gavin se levantó de la silla y caminó hacia ella, y su expresión se volvía más fría con cada paso—. Si la Diosa Luna no te da una pareja... —se encogió de hombros con despreocupación—. Vete en silencio. ¡No hagas un escándalo y avergüences a nuestra familia!

Selene apretó el agarre alrededor del asa de madera del balde.

—Yo no elegí nacer sin lobo.

—No —respondió Gavin sin el menor rastro de simpatía—, pero elegiste seguir fingiendo que perteneces entre nosotros.

Sus palabras golpearon más fuerte que cualquier bofetada.

—Soy parte de esta familia —susurró Selene.

Por un breve latido, un silencio absoluto llenó la habitación.

Entonces Darius se rio. No con diversión. Sino con burla.

—¿Familia? —repitió mientras se ponía de pie lentamente, imponiéndose sobre ella—. Una familia contribuye. Una familia trae honor. Una familia protege a su manada.

Su mirada, cargada de decepción, la recorrió de pies a cabeza antes de preguntar con una indiferencia cruel:

—Dime, Selene... ¿qué es exactamente lo que alguna vez le has aportado a esta familia, aparte de vergüenza?

La garganta se le cerró con dolor.

—Yo... yo hago lo mejor que puedo.

—¿Lo mejor que puedes? —se burló—. Lo mejor que puedes es inútil.

Las palabras resonaron por la habitación como una bofetada brutal en la cara.

Helena por fin se apartó de la estufa, secándose las manos en el delantal. Por un instante esperanzador, Selene creyó que su madre estaba a punto de defenderla.

En cambio, Helena la miró directamente a los ojos y dijo con frialdad:

—Deja de alterar a tu padre.

Esa diminuta chispa de esperanza dentro de Selene se apagó en silencio.

Bajó la cabeza una vez más.

—Lo siento.

Otra vez... Siempre lo siento.

Sin decir nada más, tomó el balde y salió a toda prisa antes de que alguien notara las lágrimas que le ardían en los ojos.

El pozo de la aldea estaba cerca del borde del asentamiento, rodeado de flores silvestres que se mecían suavemente bajo la brisa de la tarde. Era uno de los pocos lugares donde Selene podía respirar sin sentir que la juzgaban a cada instante.

Bajó lentamente el balde al agua fresca y observó cómo su reflejo ondulaba sobre la superficie.

Rizos oscuros y desordenados… Ojos plateados azulados, cansados… Manos encallecidas.

Nada en ella se parecía a la Luna elegante que la manada merecía.

Tal vez Lydia tenía razón.

Tal vez la Diosa Luna se había equivocado.

—Te estás escondiendo otra vez.

La voz familiar la arrancó de sus pensamientos.

Selene alzó la vista y una sonrisa tenue apareció en su rostro.

—Elias.

Con dos espadas de práctica de madera sobre un hombro, Elias caminó hacia ella y se sentó junto al pozo sin esperar invitación.

—Te he estado buscando por todas partes.

Ella soltó una risita suave.

—Lo dudo muchísimo.

—Sí lo he hecho —dijo Elias. Metió la mano en el bolsillo y sacó con cuidado un pequeño bulto envuelto en tela—. Te traje algo.

Selene parpadeó, sorprendida.

—¿Para mí?

Él asintió.

—¡Sí! Ábrelo.

Con curiosidad, desplegó la tela y encontró tres panecillos de miel tibios dentro. Se le abrieron los ojos al mirarlos.

—Elias…

—Te saltaste el desayuno otra vez —dijo, sin más.

Selene lo miró, sorprendida.

—¿Cómo lo supiste?

Él sonrió con suavidad.

—Porque siempre lo haces.

Selene se quedó mirando los panecillos mientras un calor silencioso se le extendía por el pecho. Nadie había notado algo tan pequeño antes.

—Gracias.

—No tienes que darme las gracias —dijo Elias, alzando una mano.

—Sí tengo —dijo Selene, con un pequeño sollozo.

Él negó despacio con la cabeza.

—No, Selene. —Su sonrisa se ablandó—. Te mereces amabilidad sin sentir que tienes que ganártela.

Selene apartó la mirada de inmediato, antes de que las lágrimas que se le acumulaban en los ojos se escaparan. Esas palabras sencillas significaban mucho más de lo que Elias podría entender jamás.

Dio un pequeño mordisco.

La miel dulce se derritió sobre su lengua. Por un instante brevísimo…

Cada palabra cruel, cada recuerdo doloroso y cada carga que llevaba… simplemente desaparecieron.

—No puedo esperar a que llegue esta noche —admitió Elias en voz baja.

Selene sonrió.

—¿Estás emocionado?

—Un poco. —Elias se encogió de hombros.

—¿Qué clase de compañera esperas? —preguntó Selene, con la boca llena.

Elias la miró. «TÚ». Quería decirlo con todas sus fuerzas. La quería a ella. Solo a ella. Alguien amable… Alguien valiente.

Alguien que todavía sonriera incluso después de que el mundo le hubiera dado todas las razones para dejar de hacerlo.

Pero en lugar de decir la verdad escondida en su corazón, solo se encogió de hombros.

—Lo sabré cuando la encuentre.

Selene se rió.

—Eso no es mucha respuesta.

—Tendrá que servir —dijo Elias, guiñándole un ojo.

Sonrió, ocultando con cuidado los sentimientos que había cargado durante años.

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Muy por encima de la aldea, dentro de la Mansión del Alfa, el Alfa Ryker Blackthorne estaba de pie frente al enorme ventanal que daba al bullicioso asentamiento de abajo.

Su beta, Tristan, entró cargando varios pergaminos cuidadosamente enrollados.

—Los preparativos están completos —informó Tristan.

Ryker asintió, distraído.

—Los alfas vecinos han llegado —le comunicó Tristan.

—Bien —dijo Ryker, sin emoción.

—Los ancianos están esperando —dijo Tristan.

—Iré en breve —respondió Ryker, sin siquiera mirarlo.

Tristan vaciló antes de hablar de nuevo.

—Hay… un asunto más.

Ryker le lanzó una mirada, indicándole que continuara.

—La chica Ashwood… —dijo Tristan, haciendo una pausa.

La expresión de Ryker siguió siendo indescifrable.

—¿Qué pasa con ella?

—Algunos de los ancianos están preocupados —informó Tristan.

—¿Preocupados? —Ryker frunció el ceño.

—Temen que nunca haga el cambio —continuó Tristan.

Ryker volvió la vista a la ventana. Muy abajo, Selene se reía en voz baja de algo que Elias había dicho. El sonido era imposible que llegara hasta él y, aun así, de algún modo se imaginó escuchándolo.

Tristan siguió, en voz baja:

—Si sigue sin lobo después de esta noche… los ancianos quieren desterrarla.

Los ojos de Ryker se entrecerraron casi imperceptiblemente.

—¿Por qué?

—Creen que es un mal presagio —dijo Tristan, y la palabra le sonó como veneno en la boca.

El silencio cayó sobre la habitación. Por fin, Ryker habló…

—Si esa es la decisión de los ancianos… que así sea.

Afuera, nubes oscuras comenzaron a reunirse lentamente más allá de las montañas lejanas. Invisible para todos los de abajo, una franja de relámpago plateado cruzó el cielo.

Muy por debajo del bosque sagrado, algo antiguo y poderoso se agitó.

Por primera vez en miles de años, un latido resonó en ruinas olvidadas enterradas bajo la tierra.

Era un pulso lento, poderoso, y aguardaba.

Como si hubiera sentido que su reina… por fin estaba a punto de despertar.