Capítulo 1

Eleanor POV

Siempre supe que nuestro matrimonio tenía fecha de caducidad.

Hace tres años, cuando Derek se arrodilló ante mí junto a la cama de hospital de su abuela Margaret y me propuso matrimonio, ambos sabíamos claramente que esto era simplemente una actuación de tres años.

Acepté porque lo había amado durante demasiado tiempo, dispuesta a tomar cualquier migaja de tiempo que él ofreciera. Pero durante estos tres años, ha estado en Londres casi constantemente, haciendo de nuestro matrimonio nada más que un título vacío.

Ahora, con nuestro contrato de tres años acercándose a su fin, he comenzado a prepararme para lo inevitable.

Derek debe estar aliviado de que finalmente pueda poner fin a esta farsa. Sin embargo, en el fondo, una parte tonta de mí todavía alimenta una esperanza imposible, como cuidar una flor de invierno que no tiene ninguna posibilidad de sobrevivir a la helada.

El hombre que amo siempre me ha visto como esa huérfana de trece años que invadió su mundo perfecto—un caso de caridad, nunca una esposa, ciertamente nunca una amante.

Mis dedos aún dolían ligeramente por las espinas de las rosas mientras examinaba el arreglo nupcial que acababa de completar para una boda en la Iglesia de la Trinidad.

La cascada de rosas blancas y delicadas flores de nube llenaba la tienda con su fragancia embriagadora, cada pétalo un testigo silencioso de promesas que sabía que a menudo eran tan frágiles como ellas.

La luz del sol de la tarde se filtraba a través de las ventanas de la Floristería Cuatro Estaciones, proyectando patrones dorados sobre los pisos de madera pulida que una vez representaron mi único triunfo fuera de la sombra de la familia Wells.

Justo cuando me aparté para evaluar mi trabajo, sonó mi teléfono.

—Eleanor Wells—respondí, inyectando profesionalismo en mi voz a pesar del cansancio que se filtraba en mis huesos.

—¡Así que estás viva después de todo!—la voz de Olivia resonó a través del altavoz, vibrante y sin disculpas como siempre—. ¡Te he enviado tres mensajes! Déjame adivinar—¿estás ocupada jugando a ser la esposa devota porque tu marido está de vuelta en la ciudad?

Mi corazón no solo se saltó un latido. —¿De qué estás hablando?

—¿En serio? Derek. Aterrizó en Logan esta mañana. ¿No lo sabías?—la sorpresa en la voz de Olivia se cristalizó rápidamente en furia justificada.

Apreté el borde del mostrador hasta que mis nudillos se pusieron blancos, el mármol suave y frío contra mi palma—un contraste marcado con el calor que subía dentro de mí.

—Nunca lo hace—dije en voz baja, mi pulso retumbando bajo la superficie calmada.

—Por eso es exactamente por lo que necesitas estar preparada cuando te entregue esos papeles de divorcio—continuó Olivia, sus palabras tan afiladas como las tijeras que había usado en las rosas.

—El hombre pasa medio año contigo después de la boda, luego se va a Londres durante dos años y medio, regresando una o dos veces al año como si estuviera otorgando una audiencia a un plebeyo. Mientras tanto, el Wall Street Journal no puede dejar de componer sonetos sobre el prodigio financiero Derek Wells, que está revolucionando las estrategias de inversión a los veintiocho.

El segundo siguiente, mi teléfono sonó con un mensaje entrante de Olivia: una foto espontánea de Derek en el Aeropuerto Logan. Incluso en la imagen granulada, su mandíbula afilada, ojos penetrantes y ese ceño fruncido permanente eran inconfundibles.

—Dejando de lado el hecho de que básicamente no hay una base emocional en tu matrimonio—añadió Olivia—, tu esposo tiene un rostro criminalmente apuesto. Debería ser ilegal verse tan bien mientras es un fantasma tan elocuente en tu vida.

Miré su perfil, sintiendo el dolor familiar florecer en mi pecho, desplegándose como una de mis peonías de invernadero—hermosa y condenada a marchitarse. —Debería irme—logré decir, de repente consciente de cómo el aire a mi alrededor se había adelgazado.

Después de colgar, miré el arreglo nupcial en el escaparate de mi tienda, transportada momentáneamente a mi propia boda hace tres años en la histórica Iglesia del Viejo Sur.

El recuerdo se cristalizó con la amarga claridad del aire invernal—los ojos glaciales de Derek mientras deslizaba el anillo en mi dedo, la sonrisa educada que nunca perturbaba el hielo, Catherine Wells observando con desaprobación calculada, y Margaret Wells sonriendo desde su silla de ruedas, la única que celebraba genuinamente la elaborada producción teatral montada para su beneficio.

Cerré rápidamente la tienda, ignorando el mareo que me invadía por haberme saltado el almuerzo. Afuera, Newbury Street palpitaba con la multitud vespertina—estudiantes con risas despreocupadas, turistas mapeando generaciones de riqueza a través de la arquitectura, locales desfilando perros arreglados más meticulosamente que algunos niños. Ninguno de ellos podía ver el reloj de cuenta regresiva invisible colgando sobre mi cabeza.

Durante el trayecto en taxi hacia Beacon Hill, hice un inventario mental de nuestra cocina, planeando una cena que Derek pudiera apreciar. La fachada de ladrillo de la casa adosada emergió entre las residencias históricas, sus ventanas reflejando el sol poniente como ojos indiferentes. La semana pasada, había despedido a la ama de llaves que él había contratado—¿cuál era el punto si vivía sola la mayor parte del año?

Dentro, la casa estaba silenciosa y prístina mientras examinaba el contenido del refrigerador y me decidía por el salmón con salsa de eneldo que Derek había mencionado una vez que le gustaba en L'Espalier antes de que cerrara. Pasé dos horas preparando la comida, arreglando el plato tan meticulosamente como uno de mis diseños florales, acompañándolo con el Chablis que su hermano Alexander nos había regalado la pasada Navidad.

Pasó una hora. Luego dos. Derek no apareció.

Mis llamadas iban directamente al buzón de voz. Mis mensajes de texto permanecían sin leer. —Como siempre— susurré para mí misma, las palabras disolviéndose en el comedor vacío como azúcar en la lluvia.

Mientras desplazaba distraídamente las redes sociales, una publicación llamó mi atención. Thomas Stone, uno de los amigos de Derek, había compartido una foto con la leyenda "¡Bienvenido a casa!" Ahí estaba Derek en el Somerset Club, rodeado de amigos, un vaso de whisky en la mano y el cuello de la camisa casualmente abierto—la señal universal de que estaba relajado y disfrutando.

Cené sola mi cena fría, luchando contra las lágrimas que amenazaban con caer en mi plato. El salmón que me había llevado horas perfeccionar ahora sabía a las cenizas de mis expectativas.

Después de limpiar meticulosamente la cocina—un ritual que siempre me calmaba—me di una larga ducha, dejando que el agua caliente se llevara mi decepción. Pensé en el patrón de los regresos de Derek: la anticipación, la preparación, la inevitable desilusión.

Envuelta en mi camisón de seda, me acomodé en nuestra cama tamaño king, mis dedos encontrando instintivamente el colgante de estrella de plata en mi cuello—el único regalo que Derek me había dado. Lo había comprado apresuradamente el día antes de nuestra boda, cuando alguien señaló que no me había dado un regalo de compromiso. Lo apreciaba de todos modos.

Incapaz de dormir, recordé el día en que llegué por primera vez a la casa de los Wells. Tenía trece años, recién huérfana después de la muerte de mis padres en ese escándalo de fraude financiero del que nadie en la familia Wells hablaba. Estaba aterrada, aferrada a mi pequeña maleta. Derek, de quince años, apenas me había reconocido, demasiado ocupado con su equipo de lacrosse para notar a la chica asustada en su vestíbulo. Qué extraño que en más de diez años, pasáramos de ser extraños a familia, solo para volvernos extraños de nuevo después del matrimonio.

El sonido de la puerta del dormitorio abriéndose me sacó de mis pensamientos. Me incorporé rápidamente, el pulso acelerado, las sábanas de seda susurrando contra mi piel como secretos intercambiados.

Unos pasos cruzaron el umbral—deliberados, medidos, dolorosamente familiares. No podía ver claramente en el tenue resplandor ámbar de mi lámpara de noche, pero podía sentir su presencia, eléctrica e inevitable como una tormenta en ciernes. El débil olor de colonia cara y whisky flotaba en la habitación, envolviéndome como tentáculos invisibles.

Entonces lo escuché—mi nombre, pronunciado en una voz tanto íntimamente familiar como extrañamente ajena, como si los tres años de ausencia hubieran alterado su textura misma.

—Eleanor.