CAPÍTULO UNO

Todo el caos estaba vivo dentro del Mercado Oscuro. El ruido era constante; las voces gritaban, regateaban y anunciaban precios. La gente abarrotaba cada rincón, empujándose por espacio. Los puestos alineaban el mercado, vendiendo de todo, desde cuchillos y armas, hasta animales enjaulados, llorando y rascando sus barrotes. Pero la parte más oscura del mercado se encontraba justo en su centro, donde las personas eran vendidas como esclavos, encadenadas y en exhibición.

Frente a un puesto cubierto de mugre, una joven estaba sentada con las manos fuertemente atadas con cuerdas ásperas; las muñecas estaban rojas y en carne viva. El cabello largo caía sin peinar sobre su rostro, sombreando sus ojos mientras miraba al suelo. Tenía unos veinte años, pero los días de hambre la habían dejado delgada, demasiado delgada. Su ropa colgaba suelta en su cuerpo, hecha jirones y manchada, pero debajo de la suciedad y el agotamiento, su belleza era innegable: ojos fieros, incluso inclinada, como si se aferrara a su último vestigio de dignidad.

Su nombre era Esmeralda, y llevaba días allí esperando ese momento que sabía que llegaría. Había visto a otros llevarse a sus amigos y compañeros de manada, todos vendidos a destinos desconocidos. Observó lo que les pasaba a los que resistían: las manos crueles que los empujaban de nuevo a la fila, y las risas que seguían; vio sus lágrimas, sus miradas vacías. Y ninguno regresó.

Pero el espíritu de Esmeralda no se había roto aún. Se negaba a ser arrastrada a esa plataforma de exhibición como si fuera un animal. Los vendedores intentaron forzarla, pero ella luchó, pateando y retorciéndose, ganándose más moretones y una o dos bofetadas en la cara. Aun así, se aferró a la poca fuerza que le quedaba. Un dolor agudo y constante apretaba sus muñecas para recordarle su situación, pero no les mostraría su miedo.

Lo que Esmeralda no sabía era que alguien la estaba observando.

En el borde de la multitud, una figura alta a caballo la miraba fijamente. Algo se agitó en el pecho de Alpha Joel Kain al observar a esta chica frente a él, recordándole tanto a alguien que una vez amó, ahora perdida. Su mente susurraba un nombre: Lena. Su rostro aparecía ante sus ojos, la sonrisa que ablandaba su corazón, la voz que aún lo perseguía hasta el día de hoy.

Pero Joel apartó el pensamiento y se aferró a la realidad. Esta no era Lena. Ella estaba muerta, y nunca volvería. Y sin embargo, la semejanza. La semejanza era innegable. Observó a la chica retorcerse en sus cuerdas, la terquedad en incluso los movimientos más débiles captando su curiosidad. Y algo más.

Joel se bajó de su caballo, y en el movimiento, había tal fluidez, tal certeza que comandaba atención. Su figura oscura partió la multitud; la gente se apartaba ante él; con los ojos abiertos de par en par, miraban al Alpha. El vendedor que había estado observando a Esmeralda con impaciencia levantó la vista, vio a Joel, y todo su comportamiento cambió. Su rostro se abrió en una amplia sonrisa grasienta, y se apresuró a avanzar, inclinándose profundamente.

—¡Alpha Joel! Es un honor ser agraciado con su presencia —aduló el comerciante, su voz cargada de falso respeto—. ¿Buscando algo o a alguien?

Joel trató de ignorar los esfuerzos del hombre por halagarlo, aún enfocado en Esmeralda. Ella tenía la cabeza baja, pero él podía ver la tensión en su mandíbula, el apretón de las manos en su regazo, incluso a través del dolor. Algo en la rebeldía allí, chispeando en su manera, lo había alcanzado.

—Esa —dijo simplemente, señalando hacia Esmeralda. Su voz era baja, firme, sin ninguna duda, y no admitía discusión—. Nombra tu precio.

El comerciante parpadeó, bastante sorprendido por la franqueza. Tartamudeó, buscando el precio más alto con el que pudiera salirse. —Ah, sí, por supuesto. Ella es... bueno, es especial, ¿sabe? Bastante rara, difícil encontrar una belleza como esta. El precio es... es bastante alto, usted entiende...

Los ojos de Joel se entrecerraron, un destello de molestia cruzando sus facciones. Sin decir nada más, metió la mano en su capa y sacó una pesada bolsa de monedas. La lanzó al vendedor, el tintineo del metal contra el metal resonando cuando cayó en las manos del hombre. Los ojos del hombre se iluminaron con avaricia, sus dedos se cerraron alrededor de la bolsa mientras la pesaba en su mano.

—¿Puedo llevármela ahora? —preguntó fríamente.

—¡Sí, sí! Es tuya, Alpha Joel —casi tartamudeó mientras tropezaba con sus pies para liberar a Esmeralda de las cuerdas que ataban sus muñecas. Ella se estremeció al ser liberada, frotándose las muñecas doloridas, su mirada aún baja, sin atreverse a mirar hacia arriba.

Un escalofrío recorrió su espalda al darse cuenta de lo que acababa de suceder. Había sido comprada, así de simple. Pero cuando se atrevió a mirar hacia arriba, su respiración se detuvo. El hombre frente a ella era... impresionante.

Imponente sobre ella con su altura y fuerza, era una presencia similar a un fenómeno natural. Su cabello negro estaba despeinado, enmarcando un rostro que era tanto rudo como inquietantemente hermoso. Ojos penetrantes tan oscuros como la medianoche estaban llenos de un poder silencioso e intenso. Había una mandíbula afilada e intimidante, y una expresión dura pero cautivadora.

El corazón de Esmeralda latía con fuerza mientras lo miraba, su miedo mezclándose con algo más: un extraño alivio. Después de tantos días en este lugar oscuro, ser comprada por alguien que se veía como él se sentía casi como un golpe de suerte. Pero apartó el pensamiento. No podía permitirse tener esperanzas.

Joel dio un paso adelante, cerrando el espacio entre ellos, su mirada suavizándose solo un poco al observar su apariencia. Ella parecía exhausta y desgastada, pero había un fuego en sus ojos que lo intrigaba.

Él extendió la mano, su mano enguantada rozando suavemente su mejilla. El toque era cálido, sorprendentemente en contraste con su expresión helada.

—Estás a salvo ahora —dijo en un tono calmado y autoritario—. Ven conmigo.

El corazón de Esmeralda retumbaba mientras lo miraba a los ojos. No había rastro de crueldad en ellos, solo una calma brillante, casi atormentada. Tragó saliva, su voz apenas un susurro.

—Yo... iré contigo.

Joel asintió ligeramente, luego extendió su mano. Después de un momento de vacilación, ella miró su mano extendida. Pero tomando aire, colocó su mano en la de él, sintiendo la calidez y solidez de su agarre, brindándole por primera vez en días, una sensación de seguridad.

El vendedor sonrió, feliz con su generoso pago, y les gritó mientras se alejaban.

—¡Un placer hacer negocios contigo, Alpha Joel! ¡No dudes en volver en cualquier momento!

Joel no le prestó atención, guiando a Esmeralda a través de la multitud mientras su mano caía con una firme gentileza sobre su hombro. Los que los rodeaban se apartaban, sus rostros llenos de curiosidad rayando en la sospecha mientras miraban a esta chica que de repente había sido elegida por el Alpha. Y Esmeralda sentía el peso de sus miradas sobre ella, pero se negó a retroceder, a mostrar siquiera un rastro de miedo. No sabía lo que le esperaba, pero tenía que ser mejor que lo que la aguardaba aquí.

Mientras se acercaban al caballo de Joel, Esmeralda no pudo evitar lanzarle miradas. Sus ojos miraban al frente, su mandíbula apretada, su rostro inescrutable. Se preguntaba quién era él, por qué la había elegido. Era como nadie que ella hubiera visto, poderoso y confiado, pero con una tristeza enterrada en sus ojos, algo oscuro y lejano.

Joel la subió al caballo, luego se subió detrás de ella, sus brazos rodeándola para tomar las riendas. Era demasiado para soportar, la sensación de él, y mientras el caballo avanzaba, Esmeralda sintió una oleada de ansiedad mezclada con una calma extraña.

Se alejaron del mercado, los sonidos que contenía desvaneciéndose mientras cabalgaban hacia un futuro tan incierto como inevitable.