CAPÍTULO DOS

Su Comienzo

El viaje fue silencioso. El corazón de Esmeralda latía rápido mientras se movían a través del espeso bosque, lo desconocido se extendía ante ella como un camino sombrío. Libre del Mercado Oscuro, su mente era un torbellino de preguntas. ¿Quién era este hombre que la había comprado sin dudar? ¿Qué quería de ella? ¿Y cómo sería su vida ahora?

Detrás de ella, el Alfa Joel estaba perdido en sus pensamientos, apretando las riendas con fuerza mientras el caballo los empujaba hacia adelante. Esto es una locura, pensó para sí mismo. Nadie puede ser Lena. El nombre mordía su mente con una amargura persistente, un fantasma de un recuerdo. Sin embargo, había comprado a esta chica, una decisión que ahora pesaba sobre él. No había vuelta atrás; Esmeralda era su responsabilidad ahora.

Pasaron horas de viaje y se acercaron a los terrenos de New Oak. Los ojos de Esmeralda comenzaron a abrirse de par en par a medida que se acercaban. El lugar era enorme, extendiéndose hacia todos los horizontes que podía ver. Muros de piedra de gran altura rodeaban los terrenos, centinelas silenciosos. La entrada principal se alzaba alta con dos enormes puertas de hierro, significando el límite del dominio de la manada. Había guardias apostados allí, observando atentamente mientras se acercaban. Había visto varios edificios grandes de piedra, uno más grande e imponente que el anterior. Lobos se movían por los terrenos: algunos en forma humana, otros en sus formas de lobo. Los detalles en todas partes testificaban el poder y el tamaño enorme de la manada.

Mientras pasaban por las puertas, el caballo disminuyó la velocidad y un sirviente se acercó de inmediato para tomar las riendas. Joel se deslizó con gracia, luego se volvió y extendió la mano hacia Esmeralda, sus manos seguras mientras rodeaban su cintura. Sus pies tocaron el suelo y no pudo evitar el aleteo de alivio y tensión que cruzó su rostro mientras miraba a su alrededor.

Comenzaron a caminar, Esmeralda cerrándose detrás de Joel, mientras él la guiaba más profundamente en el corazón de los terrenos. A medida que pasaban, la gente se volvía para mirarla, ojos llenos de curiosidad, algunos con sorpresa. Captó susurros y vio miradas intercambiadas, pero no pudo entenderlo. ¿Por qué la gente la miraba de esa manera? Como si vieran algo o a alguien que no debería estar allí.

Finalmente llegaron a una gran casa apartada del resto. La residencia privada de Joel era elegante pero poderosa, construida con madera oscura y piedra, con amplias ventanas que permitían una vista del bosque que la rodeaba. Justo cuando llegaron a los escalones, apareció un joven, apresurándose a encontrarse con ellos. Era delgado, con rasgos afilados y una mirada alerta, que mostraba respeto y curiosidad en igual medida.

—¡Alfa Joel!— saludó el joven, inclinándose profundamente. —Nos preguntábamos a dónde había ido. Pero las palabras se cortaron abruptamente cuando su mirada se posó en Esmeralda. Sus ojos se abrieron, su expresión cambiando de sorpresa a shock en ese instante. —¿Lena?— susurró, casi para sí mismo, el nombre cayendo de sus labios antes de que pudiera detenerlo.

Un escalofrío recorrió la columna de Esmeralda mientras su confusión aumentaba. No sabía quién era Lena, pero no pudo evitar notar la reacción que su presencia parecía provocar. ¿Por qué la había llamado así? Observó cómo Joel lanzaba al joven una mirada de advertencia; con los ojos destellando, el joven cerró la boca y se hizo a un lado con la cabeza baja, sin poder evitar lanzar miradas curiosas hacia ella.

—Chica, ve con ella— ordenó Joel, señalando a una sirvienta que había aparecido silenciosamente a su lado. —Te llevará a una habitación, te ayudará a limpiarte y a vestirte. Sus ojos no se apartaron de los de ella por un momento, después de lo cual añadió, —Vístete de blanco.

Había algo en su insistencia en el color que había aumentado la confusión de Esmeralda, pero asintió y guardó sus preguntas para otro momento. Siguió a la criada por un pasillo, el silencio entre ellas resonando en su mente acelerada. Sus pasos resonaban en el silencio mientras avanzaban más en la casa hasta llegar a una habitación con un enorme baño, que ya estaba lleno de agua caliente.

—Déjame limpiarte— dijo amablemente la sirvienta, indicándole que entrara.

Esmeralda dio un paso adelante, su piel de repente envuelta en el calor de la habitación. No se había sentido limpia en días, tal vez semanas, y la vista del baño por sí sola fue suficiente para casi hacerla llorar. La sirvienta la ayudó a quitarse la ropa rota y sucia; sus manos suaves mientras guiaba a Esmeralda hacia la bañera. Ella dejó escapar un suspiro pesado y se permitió hundirse en el agua, sintiendo cómo la mugre y el polvo se disolvían.

La sirvienta procedió a verter el agua tibia sobre su cabeza, lavando la suciedad y los enredos; sus manos trabajaban delicadamente para aplicar un jabón de olor dulce en el cabello de Esmeralda. Por lo que le pareció la primera vez en mucho tiempo, Esmeralda sintió que su corazón acelerado se desaceleraba, sus músculos relajándose, mientras la sirvienta le frotaba los brazos, la espalda y las piernas, sin dejar ninguna parte sin tocar. Cerró los ojos, dispuesta a olvidar el mercado oscuro y las cadenas y las miradas, pues incluso unos pocos minutos de paz valían su peso en oro.

Cuando estuvo limpia, la sirvienta la ayudó a salir de la bañera y secó su cabello y piel con toallas suaves. Sentó a Esmeralda en un pequeño taburete frente a un espejo y le cepilló y trenzó el cabello con suavidad, colocándolo sobre su hombro en un giro ordenado. Luego vino el vestido: simple, elocuente en su material blanco y liso, limpio y fluido. El vestido caía suavemente alrededor de su figura, su pureza un contraste marcado con la ropa áspera que había estado usando.

Cuando la sirvienta se apartó, Esmeralda apenas se reconoció en el espejo. Parecía. Casi como otra persona. Toda la suciedad y los bordes ásperos habían desaparecido, dejándola con una belleza tranquila que la sorprendió incluso a ella. No sabía qué pensar de ello, pero no había tiempo para detenerse. Por otro pasillo la sirvienta la condujo, sus pasos ligeros mientras se dirigían hacia lo que asumió era el comedor.

Entró y sus ojos encontraron inmediatamente a Joel. Él estaba sentado en la cabecera de una larga mesa, su mirada perdida en algún lugar distante, aunque se agudizó en el momento en que la encontró. Señaló la silla a su lado, y Esmeralda tomó asiento, sintiendo el peso del silencio asentarse a su alrededor.

Les sirvieron una comida, simple, pero sabrosa. Apenas podía recordar cuándo había comido una comida adecuada por última vez. La mesa estaba llena de carnes asadas, pan fresco y frutas que parecían haber sido recogidas en ese mismo momento. Picoteó su comida, consciente de la presencia a su lado y el silencio continuó acumulándose mientras comían, ninguno de los dos hablando.

Esmeralda trató de concentrarse en la comida, pero de vez en cuando lo sorprendía mirándola, su mirada indescifrable. Se preguntaba qué veía, se preguntaba por qué la había traído aquí, por qué parecía tan frío y a la vez tan. Atento. Había algo que no le estaba diciendo, algo oculto detrás de esos ojos oscuros e intensos.

Cuando terminaron, Joel se levantó, indicándole que lo siguiera. Ella se levantó apresuradamente, su corazón acelerado mientras lo seguía. Recorrieron una multitud de pasillos, su paso seguro y deliberado, hasta que llegaron a una habitación: más pequeña, más personal, con una silla junto a la ventana. Joel se sentó, cruzando los brazos mientras la miraba.

Ella se quedó de pie, sin estar segura de qué esperar. Su mente corría a mil por hora con preguntas, pero no dijo nada, esperando su continuación.

El silencio finalmente se rompió con el sonido de la voz de Joel.

—No te compré para ser una esclava— comenzó en un tono uniforme y calculado, estudiando su reacción con intención.

Una ola de alivio la invadió; su corazón se elevó con sus palabras. Tal vez él era diferente. Tal vez no quería controlarla.

—Entonces. ¿Para qué estoy aquí?— preguntó, su voz suave, su alivio mezclado con curiosidad.

Joel se inclinó ligeramente hacia adelante, su mirada firme, y cuando habló, sus palabras fueron afiladas, cortando la esperanza que había comenzado a crecer en su pecho.

—Estás aquí para ser un sustituto.