CAPÍTULO CINCO

Secretos en las Sombras

Mientras Joel se daba la vuelta y se alejaba, dejándola sola junto al río, Emerald observó su espalda desaparecer mientras una punzada ardiente le atravesaba el pecho. Una sonrisa amarga y vacía se dibujó en su rostro, burlándose de su propia estupidez. Se había permitido creer, aunque solo fuera por un momento, que podría ser alguien significativo para él. Pero la verdad se había asentado con una sola palabra: "Lena".

Emerald se abrazó a sí misma, pequeña y perdida, hasta que un suave golpe contra su mano la devolvió a la realidad. Miró hacia abajo y vio al pequeño conejo que había estado acariciando, su pequeña nariz moviéndose mientras la miraba con grandes ojos inocentes. Otros animales la rodeaban: patos que se tambaleaban cerca de ella, pequeños pájaros que piaban cerca, todos parecían confiar en ella, atraídos por su presencia. Era como si sintieran su tristeza, acurrucándose cerca de ella como si quisieran consolarla.

Sintiendo una ola de calidez, Emerald se sentó de nuevo en la hierba, su corazón aligerándose. Habló a los animales con una voz suave y tintes de tristeza. —Ustedes... son afortunados. No saben cómo se siente ser la sombra de alguien más, estar en un lugar donde no perteneces. Extraño a mis padres. Eran amables y dulces. Extraño a mi manada, a mis amigos, una vida que una vez fue mía.

Hizo una pausa, luego miró a las pequeñas criaturas reunidas a su alrededor. —No sé qué se supone que debo ser aquí. Todos aquí parecen extrañar a Lena. ¿Ella... también venía a visitarlos? ¿Amaba a los pequeños animales como ustedes? —Su voz se volvió más suave y una parte de ella se sintió tonta, hablando con los animales como si pudieran entenderla. Pero ellos estaban escuchando—al menos, así lo sentía.

Y de alguna manera, eso le trajo un pequeño consuelo.

Tomando una respiración profunda, Emerald se levantó y se sacudió la tierra de su vestido. Sonriendo suavemente a los animales, dijo con una voz más ligera, —Gracias por escucharme. Si me lo permiten, volveré a visitarlos. Se dio la vuelta para alejarse, y justo entonces, rompió el silencio, la risa.

Se giró rápidamente, sorprendida, para darse cuenta de que sus mejillas se sonrojaban de vergüenza porque, después de todo, no había estado sola. A unos pocos metros detrás de ella estaba el joven que había visto en su primer día aquí, el que la había llamado "Lena" por error. Llevaba una sonrisa juguetona en su rostro; estaba divertido.

—¡Oh! Yo... no sabía que había alguien aquí —tartamudeó Emerald, su rostro enrojeciendo mientras miraba hacia otro lado, sintiéndose tonta.

El hombre sonrió, inclinando la cabeza hacia un lado mientras la observaba. —Mis disculpas si te asusté. No quería escuchar a escondidas. Solo estaba pasando y no pude evitar notar que estabas con los animales. —Dio un paso adelante, ejecutando una ligera reverencia. —Mi nombre es Lynk. Soy el Beta aquí en la manada, y también... —vaciló un momento, su tono suavizándose— ...un amigo del Alfa Joel.

Emerald asintió educadamente, sintiéndose nerviosa pero de alguna manera reconfortada por su presencia. Tenía una sonrisa cálida y amigable que la hizo sentir un poco más a gusto.

—¿Estás bien? —Lynk trató de sonar lo más gentil posible sin rodeos. —Pareces... abrumada.

Ella desvió la mirada, encogiéndose ligeramente de hombros. —No hay nada que pueda hacer, realmente —respondió, su voz apenas un murmullo.

Comenzaron a caminar de regreso en dirección a la casa de la manada, y la expresión de Lynk se volvió contemplativa mientras se volvía hacia ella. —Sabes —empezó—, puedes parecerte un poco a Lena, pero eso no significa que tengas que olvidar quién eres.

Emerald lo miró, sorprendida. Él sostuvo su mirada, su expresión sincera. —Recuerda quién eres, dama. Nadie puede quitarte eso, incluso si lo intentan. —Las palabras tocaron algo profundo dentro de ella, y por primera vez desde que había llegado, sintió una pequeña chispa de esperanza.

Pudo esbozar una pequeña sonrisa, sintiéndose agradecida por su amabilidad. —Gracias —murmuró. —Es agradable escuchar eso.

Siguieron caminando en silencio, la quietud asentándose entre ellos, pero no era incómoda, como si el silencio selecto al que ella estaba acostumbrada finalmente se hubiera vuelto fácil. Era calmado, casi como si hubiera encontrado un amigo en este lugar extraño. Pronto, llegaron a la casa y Lynk se detuvo frente a la puerta, dándole una pequeña inclinación de cabeza.

—El Alfa Joel te está esperando adentro —susurró. —Ten cuidado, dama. Y recuerda lo que te dije.

Ella asintió, de alguna manera reconfortada por su advertencia, y entró con cautela. Su paso era precavido por los pasillos de la casa, el miedo anudándose y retorciéndose como una entidad palpable dentro de su estómago, mientras subía las escaleras hacia su habitación. Al entrar, su corazón se detuvo al ver lo que la esperaba.

Allí, tumbado en el sofá, estaba Joel. La suave luz del atardecer que entraba por la ventana derramaba una luminiscencia dorada sobre él, resaltando sus rasgos afilados, perfectamente cincelados. Su cabello negro caía con precisión alrededor de sus fuertes huesos faciales, enmarcando unos ojos intensos y melancólicos que se enfocaban agudamente en el libro que sostenía en sus manos. La manera casual en que estaba sentado—con las piernas cruzadas—comandante pero casual, lo hacía atractivamente apuesto, casi como una figura salida de un sueño. Por un momento, la respiración de Emerald se detuvo, su corazón acelerándose.

Pero luego, la golpeó, la fría ola de la realidad, recordándole por qué estaba allí. Este no era su lugar, y él no era suyo. Había sido traída aquí como un reemplazo, nada más.

Joel levantó la vista del libro, su mirada penetrante se posó en ella, y luego dejó el libro a un lado. Le hizo un pequeño gesto. Tragando el nudo en su garganta, Emerald se acercó, sus pies deteniéndose a unos pasos de distancia. Pero antes de que pudiera orientarse, Joel extendió la mano, tirándola hacia su regazo.

Ella jadeó, sorprendida e incómoda, su corazón latiendo con fuerza mientras él envolvía su brazo alrededor de su cintura para mantenerla cerca. Su toque era firme pero gentil, y ella se sintió incapaz de moverse, atrapada en su abrazo. Su mano inclinó su barbilla hacia arriba, obligándola a encontrarse con su mirada, esos ojos oscuros buscando su rostro.

—Te vi afuera —dijo, su voz baja, casi burlona. —Te veías bastante... cómoda con Lynk.

El rostro de Emerald se sonrojó, su corazón latiendo con fuerza mientras tartamudeaba, —No... no era así...

Joel emitió una suave risa, pero sus ojos estaban fríos, una advertencia brillando en su profundidad. —Solo recuerda —susurró, su voz de repente dura—, estás aquí por una razón. Eres un sustituto. Una esclava, si quieres. No olvides tu lugar.

El filo en su voz la cortó, y se sintió pequeña y herida. Pero antes de que pudiera decir una palabra, él se inclinó y presionó sus labios contra los de ella en un beso. Fue repentino y abrumador; la presión de sus labios sobre los de ella la dejó sin aliento. Sintió el temblor de sus manos mientras se aferraba a sus hombros, su cabeza girando entre la resistencia y la sumisión.

Su beso era profundo y desesperado, su abrazo inquebrantable. Y Emerald se sintió derretirse en él, a pesar de la amargura en su boca por el sabor de sus palabras. No sabía por qué, pero algo en el toque de sus manos sobre ella parecía poner un salto irregular en su corazón, una extraña mezcla de miedo y anhelo que no podía comprender.

Cuando él se apartó, sus ojos aún se demoraron en los de ella, inescrutables. Y en ese instante, vio algo más destellar en sus ojos, algo mucho más primitivo, crudo y desnudo bajo la superficie. Pero antes de que tuviera tiempo de procesarlo, la frialdad pareció congelarse una vez más, cerrando cualquier avance temporal que ese fuego hubiera hecho.

La voz de Joel era apenas un susurro, pero sus ojos parecían perforar su alma, una mano aún aferrada a su cintura. —Recuerda, chica —susurró, bajo y peligroso—. Estás aquí solo porque yo quiero que estés. Nada más.

Con eso, la soltó, y Emerald se enderezó temblorosamente, su corazón pesado, su mente girando con mil pensamientos no dichos. Mientras él salía de la habitación, sus palabras aún resonaban en su cerebro, el doloroso recordatorio del lugar en el que había sido arrojada: una sombra, un sustituto, en un mundo que nunca sería verdaderamente suyo.