CAPÍTULO SEIS

El corazón de Esmeralda se encogió ante el frío recuerdo de Joel. Solo un sustituto… Una esclava. Las palabras parecían reflejarse y penetrar profundamente en su espíritu, royéndola con dientes voraces. Por fuera mostraba una cara valiente, pero por dentro se desmoronaba, pedazo a pedazo.

Cuando la noche comenzó a caer, se apartó, perdida en sus pensamientos, necesitando solo un fragmento de sí misma. Aun así, ningún retiro en su mente podía prepararla para la instrucción que llegó al atardecer.

—Dormirás en la habitación del Alfa Joel esta noche—dijo la voz del sirviente, nítida y desapegada. El corazón de Esmeralda se fue al fondo de su estómago. Una ola de miedo la recorrió, rápida e implacable.

Con un pánico creciente, sus respiraciones se aceleraron mientras su pecho se contraía. No. Compartir su cama, la intimidad que eso implicaba era aterradora, y cada parte de ella estaba reacia, no preparada.

No fue hasta la noche que se acercó a las grandes puertas que conducían a la habitación de Joel; sus pies se sentían pesados. Dentro, la decoración fina pero inhóspita de la habitación mal iluminada proyectaba solo sombras tenues.

Antes de que pudiera asimilar el área intimidante, otra sirvienta entró para decirle:

—El Alfa Joel espera que te bañes primero—. Sin un atisbo de indulgencia, la voz de esta mujer no admitía preguntas ni vacilaciones.

Esmeralda sintió que sus manos temblaban al entrar al baño, sus ojos recorriendo los alrededores opulentos pero desconocidos. Respiró hondo, tratando de centrarse, pero su pulso no se ralentizó cuando finalmente sumergió los dedos en el agua tibia, sintiéndose quizás un poco reacia a dar el paso real.

Se metió en la bañera, el agua tibia una caricia suave contra su piel fría y nerviosa. Recostada, intentó relajarse, su mente inundada rápidamente por recuerdos: imágenes de los pacíficos campos verdes de su antigua manada; la seguridad y calidez de la familia y los amigos; días despreocupados que ahora parecían tan lejanos que podrían haber sido sueños. Su familia siempre había sido su mundo, y la devastación de su pérdida la pesaba aún ahora.

Cerró los ojos, y en el ojo de su imaginación, casi podía visualizar el rostro severo pero amable de su padre, la suave sonrisa de su madre y la inocencia con la que siempre la habían amado. Qué rápido se lo habían arrebatado todo… su vida destrozada, siendo arrojada a la cautividad y vendida como una pieza de propiedad. Un dolor impotente se acumuló dentro de ella. Intentó enfocarse en esos tiempos más felices, aferrándose desesperadamente a los recuerdos que una vez le habían dado fuerza, pero su corazón aún se sentía pesado.

Un fuerte golpe resonó y la devolvió al presente. Los ojos de Esmeralda se abrieron de golpe; su cuerpo se puso rígido de shock.

—¿Vas a dormir ahí, o tengo que ir a buscarte yo mismo?— La voz fría y autoritaria de Joel atravesó la puerta. Ese tono otra vez; era uno en el que no se permitía desafío ni negación.

Sintió que su respiración se entrecortaba mientras el pánico se encendía, su voz temblorosa apenas un susurro:

—N-no, saldré en un momento—. Tartamudeó, sabiendo muy bien que él la había escuchado.

Se levantó de la bañera con movimientos rápidos y bruscos y se envolvió en una toalla. Con el corazón acelerado, se secó y se vistió en tiempo récord, preparándose para lo que estaba por venir. Pero había ese núcleo de miedo que las palabras de Joel habían instilado en ella, la insinuación de lo que podría deparar la noche.

Salió del baño y lo encontró de pie en el centro de la habitación, de espaldas a ella, su cuerpo tenso. Se movió con deliberación silenciosa, pasando junto a ella hacia el baño. Sin decir una palabra, cerró la puerta detrás de él, dejándola en su silencio.

Su mirada recorrió la habitación, para posarse en la enorme y amenazante cama. La mera idea de acostarse junto a él aceleró su corazón. En una desesperada búsqueda de algún lugar de consuelo, apartada de él donde pudiera retirarse y sentirse segura, sus ojos se fijaron en el pequeño sofá junto a la ventana, sabía que sería suficiente.

Con cuidado, tomó una de las almohadas de la cama y la colocó en el sofá. Los cojines del sofá eran duros, apenas construidos para dormir, pero era un lugar aparte, y por ahora, eso era suficiente. Envolviéndose en una manta, se acostó y exhaló suavemente para invitar al sueño.

No pasó mucho tiempo antes de que se oyera el sonido de la puerta del baño, luego los pasos suaves de su acercamiento. Ella permaneció quieta, con los ojos cerrados, esperando que la dejara en paz.

Pero un tirón repentino le quitó la manta del cuerpo, y el aire frío golpeó sus sentidos mientras sus ojos se abrían para encontrarlo sobre ella, su mirada firme e inflexible.

—¿Qué estás haciendo?— preguntó con esa voz baja y fría, y ella se estremeció.

Esmeralda se sentó, su voz apenas un susurro —Yo... yo pensé que podría dormir aquí.

—No— respondió él con brusquedad, su rostro implacable. —Dormirás en la cama.

Las palabras hicieron que su corazón se detuviera, y el miedo la envolvió con fuerza, como un torno viviente. Su cuerpo parecía no querer moverse del sofá, pero la mirada de Joel se volvió de hielo sin dar margen a la negativa.

Se levantó lentamente y se dirigió a la cama con pasos pesados, cada uno más pesado que el anterior. Se sentó en el borde, con las manos temblorosas, mientras esperaba que él la siguiera, que cerrara el espacio entre ellos, que demandara lo que más temía.

En cambio, Joel se dirigió al armario y sacó una bata de dentro, se la puso con una calma que contrastaba enormemente con la tensión en la habitación. No se volvió hacia ella, sino que caminó hacia la puerta, con la mano en el pomo. Le lanzó una mirada, breve e inescrutable; su voz, sin embargo, era más suave, más contenida, pero aún lo suficientemente aguda como para advertir.

—¡Duerme! Esta noche te lo permito, pero no esperes que esto vuelva a suceder—. Las palabras flotaron en el aire, fuertes, pero de alguna manera reconfortantes.

Luego, sin decir otra palabra, abrió la puerta y se fue, dejándola verdaderamente sola una vez más.

Con un suspiro, Esmeralda exhaló el aliento que no sabía que había estado conteniendo mientras su cuerpo se hundía en la cama, su alivio la inundó. Estaba a salvo esta noche. Y con ese conocimiento, mientras yacía allí, el peso de su miedo finalmente se levantó, pudo permitirse empezar a esperar que no todas las noches fueran tan terribles.