Capítulo 1 Liberación y juerga

El viento otoñal atravesaba a Rachel York como cuchillas de hielo, calándole hasta los huesos. Su delgada figura temblaba bajo el mismo suéter gastado que llevaba el día que fue enviada a prisión hace tres años. Los puños estaban deshilachados, llenos de bolitas por el paso del tiempo, y el color que alguna vez fue intenso se había desvanecido a un gris cansado y deslavado.

Se detuvo ante las imponentes y ornamentadas puertas de hierro forjado que tan bien conocía; había agotado hasta la última gota de sus fuerzas solo para llegar allí.

Tres años.

Tres años de libertad robada. Tres años cargando con un crimen que no cometió, cumpliendo condena en lugar de otra persona.

Sus dedos, fríos y rígidos, presionaron el timbre. Desde el interior llegaba el compás ahogado de la música y estallidos de risas, sonidos tan cálidos y vivos que la hicieron sentir, por un momento, como si estuviera soñando.

¿Qué día era hoy?

El intercomunicador cobró vida con un crujido. La voz del mayordomo sonó a través de él, vacilante.

—¿Quién es?

—Soy yo. Rachel York.

Su voz era seca, áspera por la falta de uso, y las palabras salían raspando como papel de lija.

Hubo una pausa. Luego, un clic metálico, y las puertas comenzaron a deslizarse para abrirse.

Cuanto más se acercaba a la mansión brillantemente iluminada, más fuertes se hacían las risas y la música. A través de los imponentes ventanales, vio el deslumbrante brillo de los candelabros de cristal, con la luz derramándose como oro fundido sobre los pisos pulidos.

Se sentía como una sombra sin invitación en un baile real: una Cenicienta que había entrado tropezando demasiado tarde, sin llevar consigo más que el frío y la ruina que se aferraban a ella.

Rachel empujó las pesadas puertas principales. El calor y el ruido se abalanzaron sobre ella, solo para desvanecerse en un instante cuando cesaron las risas y la música. Cien pares de ojos se clavaron en ella, penetrantes y fijos, como reflectores.

Sorpresa. Confusión. Desdén. Diversión. El aire se volvió denso por el peso de sus miradas.

El gran salón estaba decorado como un sueño: flores, globos y cintas colgadas en arcos de colores. En el centro había un enorme pastel de varios pisos, fastuoso e imposible de ignorar.

A su lado, resplandeciendo bajo la atención de la multitud, estaba Laura Smith con un inmaculado vestido blanco, con la mano entrelazada en el brazo de un hombre.

Sebastian Lancaster.

El esposo de Rachel.

Se erguía imponente con un traje negro hecho a la medida, con sus llamativos rasgos tallados en piedra. Su expresión era inescrutable... hasta que miró a Laura, y algo casi imperceptible se suavizó en sus ojos.

Luego miró a Rachel.

La calidez se desvaneció. En su lugar quedó una indiferencia fría y absoluta... y, oculta en lo más profundo, la chispa de algo más oscuro. Repugnancia.

El pecho se le oprimió bajo esa mirada, y un dolor sordo se extendió por su interior como la escarcha.

Laura se llevó la mano a la boca con fingida sorpresa.

—¿Rachel? Tú... ¿estás de vuelta? Hoy no es...

Se detuvo a mitad de la frase, como si algo se le acabara de ocurrir, y se encogió detrás de Sebastian como si Rachel fuera un animal peligroso.

El brazo de Sebastian rodeó los hombros de Laura de forma protectora, en un movimiento suave e íntimo.

Su voz sonó glacial, desprovista de cualquier rastro de familiaridad.

—¿Quién te dijo que vinieras? Lárgate.

Un leve murmullo recorrió a los invitados.

—¿Esa es Rachel? ¿La mujer que engañó a Sebastian y casi llevó al Grupo Lancaster a la bancarrota?

—Pensé que cumplía una condena de cinco años. ¿Cómo es que ya está libre?

—Dios, qué escena. ¿Siquiera sabe qué día es hoy?

Las palabras cayeron como una lluvia de agujas, cada una clavándose profundamente, hasta que la humillación y la furia se alzaron y rompieron sobre ella, ahogándola bajo su peso.

Hace tres años, en esta misma casa, había bebido de un vaso adulterado con algo que no pudo saborear. Se había despertado magullada, desorientada y en la cama de un extraño, solo para encontrarse con Sebastian de pie en el umbral de la puerta, con el rostro contraído por la furia.

La ciudad la había tachado de ramera, de ser una mujer demasiado débil para resistir la tentación. La decepción de Sebastian se había transformado en rabia.

Poco después, un proyecto que Laura había estado dirigiendo se vino abajo, lo que provocó pérdidas millonarias. Cada prueba apuntaba a Rachel como la saboteadora.

Había intentado explicarse, pero nadie la escuchó. El caso llegó a los tribunales.

Antes del juicio, Sebastian la había acorralado con un ultimátum. Las facturas médicas de su padre los estaban ahogando.

—Ya has arruinado la carrera de Laura —había dicho él con frialdad—. No dejaré que destruyas nada más. Declárate culpable de malversar los fondos de la empresa y tu padre recibirá el mejor tratamiento que el dinero pueda comprar.

A cambio de la vida de su padre, Rachel había renunciado a la suya.

La mancha de la infidelidad. El peso de un delito grave. Los había cargado ella sola.

Y ahora, el día en que salía en libertad, había vuelto a casa para encontrar a su marido organizando una deslumbrante fiesta de cumpleaños para la mujer que le había arrebatado todo.

Él ni siquiera había recordado que la iban a liberar.

Rachel miró el brazo de Sebastian alrededor de Laura, el desprecio en los ojos de los invitados, y sintió cómo el último rastro de calidez desaparecía de sus venas.

—Esta es mi casa —dijo ella.

Su voz era baja, pero cortó el silencio como una piedra arrojada en aguas tranquilas.

Sebastian frunció el ceño, como si apenas lo acabara de recordar. Pero el hielo en su mirada no se derritió; se hizo más profundo.

—¿Y qué? ¿Estás aquí para mendigar un trago? ¿O para arruinar otro de los buenos días de Laura?

Atrajo a Laura hacia sí.

—No eres bienvenida aquí. Vete. Ahora.

Rachel se quedó paralizada, con las manos y los pies entumecidos. Miró al hombre que alguna vez había amado, a la mujer que le había tendido una trampa, al deslumbrante salón lleno de extraños que nunca sabrían la verdad.

La débil esperanza que había albergado durante todo el camino hasta allí —que tal vez, de alguna manera, algo pudiera salvarse— se hizo añicos en ese momento, reduciéndose a cenizas.

Tomó una bocanada de aire frío y cortante, reprimiendo el ardor en su garganta y el escozor en sus ojos. Ignorando las miradas, sostuvo los ojos de Sebastian.

—Sebastian —dijo ella, con una voz más firme ahora, aunque con un ligero temblor—, me iré. Pero entrégame a mi hijo.

El salón se quedó en silencio, aún más que antes. Algunos invitados se miraron confundidos, susurrando.

La expresión de Sebastian se ensombreció y apretó la mandíbula. Le dirigió una rápida mirada al mayordomo, Mike Johnson, que había estado de pie en silencio cerca de allí.

Mike dudó.

—Señor Lancaster, esto...

—Llévatela —ordenó Sebastian, con un tono que no dejaba lugar a discusiones. Sus ojos se clavaron en los de Rachel, fríos como el acero—. Míralo y luego lárgate. Para siempre.

El veneno en sus palabras hizo que se le oprimiera el pecho, pero pensar en su hijo pesaba más que cualquier otra cosa.

Caminó a trompicones detrás de Mike, sin dedicarles otra mirada a Sebastian ni a Laura.

Mike la guio sin decir una palabra, no hacia los luminosos y lujosos dormitorios de la casa principal, sino por un pasillo en penumbra. Cuanto más avanzaban, más frío se volvía el aire, teñido con un ligero olor a humedad y polvo.

Su corazón se hundía con cada paso.

Finalmente, Mike se detuvo ante una puerta baja y desgastada. Parecía pertenecer a un depósito, olvidado hacía mucho tiempo.

Con un suspiro, sacó un manojo de llaves de su cinturón y la abrió.

—Está adentro —dijo Mike en voz baja, y por primera vez en esa noche, hubo algo parecido a la lástima en su voz.