Capítulo 3 Nada permanece igual

Laura miró hacia la villa, fingiendo preocupación.

—Debería irme —dijo—. De lo contrario, Sebastian vendrá a buscarme. Últimamente, no soporta estar lejos de mí ni un minuto.

Soltó una risa suave y cómplice, luego se dio la vuelta y caminó de regreso hacia la cálida luz dorada que se derramaba de la casa. Su figura se balanceaba con una gracia deliberada, dejando a Rachel sola en la fría noche azotada por la lluvia, tragada por una marea de desesperación y odio.

La lluvia arreció, tamborileando con más fuerza contra la calle. Rachel estaba empapada, su cuerpo temblaba tan violentamente que apenas podía sentir sus manos. No tenía idea de adónde ir. El mundo se sentía imposiblemente vasto, y sin embargo, parecía no quedar ningún lugar para ella.

Su visión se estaba nublando cuando un paraguas negro y desgastado apareció sobre ella, cortando el aguacero helado.

Era Mike, el mayordomo.

Su expresión era tensa, conflictiva. Sin decir una palabra, presionó el paraguas en su mano, luego sacó un pequeño fajo de billetes de su bolsillo y lo metió entre sus fríos dedos.

—Señora Lancaster, tome esto —murmuró, con voz baja y urgente—. Llame a un taxi. Encuentre un lugar donde pasar la noche. No vuelva. El señor Lancaster... no va a cambiar de opinión.

Rachel se aferró a su manga como una mujer que se ahoga y encuentra el último trozo de madera a la deriva. El agua de lluvia escurría de su cabello y su voz se quebró en una súplica desesperada.

—¡Mike! ¡Por favor! ¡Ayúdeme, tráigame a mi hijo! ¡Usted ha visto cómo está viviendo! ¡Morirá ahí dentro! ¡Ese niño morirá!

La mandíbula de Mike se tensó. Miró hacia la villa con un destello de inquietud, y luego suspiró.

—No es que no quiera ayudar —dijo—. Pero él sigue siendo, al menos de nombre, el heredero de la familia Lancaster. Puede que el señor Lancaster lo trate mal, pero lo mantiene bajo vigilancia constante. No puedo acercarme a él. El señor Lancaster dejó en claro que si ese niño sale de la propiedad, aunque sea por un momento, todos pagaremos el precio. Tiene que irse. Ahora.

Antes de que pudiera decir otra palabra, Mike se dio la vuelta y se alejó rápidamente, como si temiera que alguien los viera.

El último hilo de esperanza de Rachel se rompió.

Se quedó de pie por un momento, mirando el paraguas y el dinero en sus manos, con el frío calándole hasta los huesos. De alguna manera, se obligó a moverse: se tambaleó hasta el borde de la carretera y detuvo un taxi con el dinero que Mike le había dado.

El conductor dudó al verla empapada y desaliñada, pero finalmente quitó el seguro de la puerta.

—¿Adónde la llevo? —preguntó.

¿Adónde? Rachel miró a través de la ventana surcada por la lluvia, con la mente en blanco. ¿Le quedaba algún lugar?

—Lléveme a... —Le dio una dirección, la casa de su infancia, el lugar donde había vivido antes de casarse.

El coche avanzó por las calles húmedas y relucientes, y se detuvo por fin frente a una villa un poco desgastada. Parecía más descolorida de lo que recordaba, pero había luz en el patio. Alguien estaba en casa.

Rachel pagó la tarifa, salió con el viejo paraguas y se dirigió a la puerta de hierro. Tocó el timbre.

Una mujer de mediana edad en pijama, regordeta y de mirada penetrante, salió con su propio paraguas. Miró a Rachel a través de los barrotes, con sospecha en la mirada.

—¿A quién busca?

Rachel la reconoció al instante: Anna Williams, la esposa de su tío.

—Anna, soy yo. Rachel —dijo rápidamente.

Anna parpadeó y luego se inclinó para mirar más de cerca. Su expresión pasó de la sorpresa al desdén abierto.

—¿Rachel? ¿Saliste de prisión? ¿Qué te pasó? Te ves horrible.

No hizo ningún movimiento para abrir la reja.

—Anna... ¿por qué estás en mi casa? —preguntó Rachel, aunque la respuesta ya se estaba formando en su mente.

—¿Tu casa? —Anna soltó una risa corta y burlona—. Esta no ha sido tu casa por mucho tiempo. Sabes lo que le pasó a tu padre, ¿verdad? Nosotros vivimos aquí ahora. No hay lugar para ti.

Las palabras golpearon a Rachel como una piedra en el pecho.

Tragó saliva con dificultad.

—¿Dónde está mi madre?

La boca de Anna se torció en una sonrisa engreída.

—¿Tu madre? Ja. Poco después de que fueras a prisión, tu padre murió. Ella aguantó tal vez seis meses antes de decir que no podía soportarlo más. Se volvió a casar... con un pequeño empresario de fuera de la ciudad. Escuché que le va bien. No ha tenido nada que ver con este lugar en años. No vayas a buscarla, solo le arruinarás la vida.

La lluvia repiqueteaba contra el paraguas, un tamborileo hueco e incesante. La voz de Anna la golpeó como un peso de acero, destrozando el último fragmento intacto de su corazón.

Su padre... ¿muerto?

Antes de la prisión, él había estado enfermo, sí, pero los médicos habían dicho que había esperanza. Ella había asumido la culpa de un crimen que no cometió porque Sebastian había prometido conseguirle el mejor tratamiento. Él prometió que su padre tendría una oportunidad.

Durante tres años se había aferrado a esa promesa. A través de la inmundicia y la humillación de la vida en prisión, había seguido adelante, diciéndose a sí misma que cuando saliera, llevaría a su hijo a casa con una familia aún intacta.

¿Y ahora le decían que su padre llevaba años muerto?

Entonces, ¿para qué habían servido todos sus sacrificios?

Se sintió como el remate de una broma cruel.

El dolor y la indignación la golpearon como una ola, robándole la fuerza de las piernas. Se tambaleó hacia atrás, el paraguas se inclinó, y la lluvia fría le golpeó el rostro, mezclándose con el calor de sus lágrimas.

—No... no puede ser... Papá... —Su voz era tan débil que apenas la escuchó ella misma.

Los ojos de Anna no mostraban piedad.

—¿Por qué no? Murió poco después de que te fueras. Tu tío y yo nos encargamos del funeral. Ahora vete. Quedarte ahí parada en medio de la noche como un fantasma... da mala suerte.

La reja de hierro se cerró de golpe con un estruendo metálico, cortando la tenue luz del patio y extinguiendo la última y frágil esperanza de Rachel.

Se quedó sola bajo la lluvia, mirando la puerta cerrada como si el mundo mismo le hubiera dado la espalda.

Su madre. Sí... ¡su madre!

La mente de Rachel se aferró a ese pensamiento. En esos tres años, su madre nunca la había visitado, pero le había enviado cosas: ropa limpia, libros casi nuevos, comida no perecedera. En prisión, esos pequeños paquetes habían sido su única calidez del mundo exterior.

A su madre le importaba. Tenía que ser así. Tal vez la habían obligado a irse. Tal vez Anna y su tío la habían echado. Tal vez ahora estaba en problemas, incapaz de venir a buscar a Rachel.

Sí. Tenía que ser eso.

Su madre no la había abandonado. No podría haberlo hecho.

Rachel se alejó de la reja. Ese ya no era su hogar.

Caminó por la calle resbaladiza, con las piernas pesadas como el plomo y la mente entumecida. La lluvia seguía cayendo. El viejo paraguas le protegía la cabeza, pero el frío se filtraba por todos lados, llenando su pecho de un vacío hueco y doloroso.

¿A dónde podía ir? ¿A dónde le quedaba por ir?