Capítulo 3 Nada permanece igual

Laura miró hacia la villa, fingiendo preocupación.

—Debería irme. De lo contrario, Sebastián vendrá a buscarme. Estos días, no puede soportar estar lejos de mí ni un minuto.

Soltó una risa suave y comprensiva, luego se dio la vuelta y caminó de regreso hacia la cálida luz dorada que se derramaba desde la casa. Su figura se balanceaba con una gracia deliberada, dejando a Rachel sola en la fría noche lluviosa, tragada por una marea de desesperación y odio.

La lluvia se intensificó, golpeando con más fuerza contra la calle. Rachel estaba empapada, su cuerpo temblaba tan violentamente que apenas podía sentir sus manos. No tenía idea de adónde ir. El mundo se sentía increíblemente vasto, pero parecía no haber ningún lugar para ella.

Su visión se estaba nublando cuando apareció un paraguas negro y desgastado sobre ella, cortando el frío aguacero.

Era Mike, el mayordomo.

Su expresión era tensa, conflictiva. Sin decir una palabra, le puso el paraguas en la mano, luego sacó un pequeño fajo de billetes de su bolsillo y se lo empujó en los dedos fríos.

—Señora Lancaster, tome esto —murmuró, su voz baja y urgente—. Llame a un taxi. Encuentre un lugar donde quedarse esta noche. No vuelva. El señor Lancaster... no va a cambiar de opinión.

Rachel se aferró a su manga como una mujer que encuentra el último pedazo de madera flotante. El agua de lluvia se deslizaba por su cabello, su voz se rompía en una súplica desesperada.

—¡Mike! ¡Por favor! Ayúdame—tráeme a mi hijo. ¡Has visto cómo vive! ¡Morirá allí! ¡Ese niño morirá!

La mandíbula de Mike se tensó. Miró hacia la villa con un destello de inquietud, luego suspiró.

—No es que no quiera ayudar. Pero él sigue siendo, al menos de nombre, el heredero de la familia Lancaster. El señor Lancaster puede tratarlo mal, pero lo mantiene bajo vigilancia constante. No puedo acercarme a él. Y el señor Lancaster dejó claro que si ese niño sale de la finca, aunque sea por un momento, todos pagaremos el precio. Tienes que irte. Ahora.

Antes de que pudiera decir otra palabra, Mike se dio la vuelta y se alejó rápidamente, como si temiera que alguien pudiera verlos.

El último hilo de esperanza de Rachel se rompió.

Se quedó un momento, mirando el paraguas y el dinero en sus manos, el frío calando hasta sus huesos. De alguna manera, se obligó a moverse—tambaleándose hasta la carretera, haciendo señas a un taxi con el dinero que Mike le había dado.

El conductor dudó al verla empapada y desaliñada, pero finalmente desbloqueó la puerta.

—¿A dónde? —preguntó.

¿A dónde? Rachel miró por la ventana empañada por la lluvia, su mente en blanco. ¿Le quedaba algún lugar?

—Lléveme a... —le dio una dirección—su casa de la infancia, el lugar donde había vivido antes de casarse.

El coche rodó por las calles húmedas y brillantes y se detuvo finalmente frente a una villa ligeramente desgastada. Parecía más descolorida de lo que recordaba, pero había luz en el patio. Alguien estaba en casa.

Rachel pagó la tarifa, salió con el viejo paraguas y se dirigió a la verja de hierro. Presionó el timbre.

Una mujer de mediana edad en pijama, regordeta y de ojos agudos, salió con su propio paraguas. Miró a Rachel a través de los barrotes, con sospecha en la mirada.

—¿A quién buscas?

Rachel la reconoció al instante—Anna Williams, la esposa de su tío.

—Anna, soy yo. Rachel —dijo rápidamente.

Anna parpadeó, luego se inclinó para mirar más de cerca. Su expresión cambió a sorpresa, luego a un abierto desdén.

—¿Rachel? ¿Saliste de la cárcel? ¿Qué te pasó? Pareces un desastre.

No hizo ningún movimiento para abrir la puerta.

—Anna... ¿por qué estás en mi casa? —preguntó Rachel, aunque la respuesta ya se estaba formando en su mente.

—¿Tu casa? —Anna soltó una risa corta y despectiva—. Esta no ha sido tu casa desde hace mucho tiempo. Sabes lo que le pasó a tu padre, ¿verdad? Nosotros vivimos aquí ahora. No hay lugar para ti.

Las palabras golpearon a Rachel como una piedra en el pecho.

Tragó saliva con dificultad.

—¿Dónde está mi madre?

La boca de Anna se torció en una mueca.

—¿Tu madre? Ja. No mucho después de que fuiste a prisión, tu padre murió. Ella aguantó tal vez seis meses antes de decir que no podía más. Se volvió a casar—con un pequeño empresario de fuera de la ciudad. Escuché que le va bien. No ha tenido nada que ver con este lugar en años. No la busques—solo arruinarás su vida.

La lluvia golpeaba el paraguas, un tamborileo hueco y constante. La voz de Anna la golpeó como un peso de acero, destrozando el último fragmento intacto de su corazón.

¿Su padre... muerto?

Antes de la prisión, él había estado enfermo, sí, pero los médicos habían dicho que había esperanza. Ella había asumido la culpa por un crimen que no cometió porque Sebastián había prometido conseguirle el mejor tratamiento—prometió que su padre tendría una oportunidad.

Durante tres años se había aferrado a esa promesa. A través de la inmundicia y la humillación de la vida en prisión, había seguido adelante, diciéndose a sí misma que cuando saliera, traería a su hijo a un hogar aún intacto.

¿Ahora le decían que su padre había muerto hacía años?

Entonces, ¿para qué habían sido todos sus sacrificios?

Se sintió como el remate de una broma cruel.

El dolor y la indignación la golpearon como una ola, robándole la fuerza de las piernas. Retrocedió tambaleándose, el paraguas se inclinó, la fría lluvia golpeó su rostro y se mezcló con el calor de sus lágrimas.

—No... no puede ser... Papá... —Su voz era tan débil que apenas la escuchó ella misma.

Los ojos de Anna no mostraron piedad.

—¿Por qué no? Murió poco después de que te fuiste. Tu tío y yo nos encargamos del funeral. Ahora vete. Estar aquí en medio de la noche como un fantasma—es de mala suerte.

La puerta de hierro se cerró de golpe con un clang metálico, cortando la luz tenue del patio y apagando la última esperanza frágil de Rachel.

Se quedó sola bajo la lluvia, mirando la puerta cerrada como si el mundo mismo le hubiera dado la espalda.

Su madre. Sí—¡su madre!

La mente de Rachel se aferró a ese pensamiento. En esos tres años, su madre nunca la había visitado, pero había enviado cosas—ropa limpia, libros casi nuevos, comida que duraría. En prisión, esos pequeños paquetes habían sido su único calor del mundo exterior.

Su madre había cuidado de ella. Tenía que haberlo hecho. Tal vez la habían obligado a irse. Tal vez Anna y su tío la habían echado. Tal vez ahora estaba en problemas, incapaz de venir por Rachel.

Sí. Eso tenía que ser.

Su madre no la había abandonado. No podía haberlo hecho.

Rachel se alejó de la puerta. Esta ya no era su hogar.

Caminó por la calle resbaladiza, sus piernas pesadas como plomo, su mente entumecida. La lluvia seguía cayendo. El viejo paraguas protegía su cabeza, pero el frío se filtraba por todos lados, llenando su pecho de un vacío doloroso y hueco.

¿A dónde podía ir? ¿Dónde le quedaba por ir?