Capítulo 4 Esta vez, ella tropieza

Rachel no tenía nada. Ni dinero. Ni nadie a quien llamar.

Los pocos billetes que Mike le había puesto en la mano se esfumaron en cuanto pagó el taxi. Ahora estaba bajo la lluvia con los bolsillos vacíos, y la realidad la oprimía como hielo contra las costillas.

¿De verdad iba a terminar durmiendo en la calle el mismo día que salía de prisión?

Su hijo seguía atrapado en aquel infierno de la familia Lancaster, soportando solo Dios sabía qué. No podía derrumbarse. Aún no. Pero estaba tan cansada. Tenía tanto frío. Se sentía tan completamente vacía.

La lluvia y las lágrimas le nublaban la vista hasta que el resplandor de las luces de la calle se desdibujaba en halos informes. Sus pasos vacilaron; su cuerpo se tambaleaba como si la siguiente ráfaga de viento pudiera arrojarla a la cuneta inundada para siempre.

Entonces, a través de la cortina de lluvia, emergió una figura alta que avanzaba hacia ella con paso decidido.

Rachel levantó la cabeza, aturdida, intentando enfocar la vista. La luz se reflejaba en el aguacero a su alrededor, transformándose en un halo tenue y cambiante. Él sostenía un paraguas negro, con los hombros rectos bajo un abrigo oscuro de corte impecable. En contraste con el pavimento agrietado y su propia ruina, él parecía pertenecer a un mundo completamente distinto.

Él la sostuvo antes de que pudiera tropezar, y clavó su mirada en la de ella con una mezcla indescifrable de emociones.

Su corazón dio un vuelco extraño y sobresaltado.

¿Quién era ese hombre? ¿Y por qué la miraba de esa manera?

El instinto hizo que se tensara, lista para apartarlo. Pero entonces la luz de la calle iluminó su rostro, y el aliento se le congeló en los pulmones.

Pómulos afilados. Una nariz recta y patricia. Labios apretados en una línea firme. El chico que ella recordaba había sido delgado y callado, con los rasgos suavizados por la juventud. El hombre frente a ella poseía la dureza de alguien que había luchado para llegar a la cima, y se había mantenido ahí.

Pero esos ojos. Esos ojos profundos y penetrantes... jamás podría confundirlos.

—¿Charles Grey? —El nombre se le escapó en un susurro ronco, con la incredulidad raspándole la garganta.

No tenía ningún sentido.

Charles había sido el presidente de su clase en la secundaria y la preparatoria. El chico del uniforme escolar descolorido, siempre callado, siempre el primero de la clase, siempre el blanco de la crueldad de los niños ricos. El que nunca se defendía.

Había oído que él consiguió una beca completa para una universidad en el extranjero. Después de eso, nada.

Y ahora, ahí estaba; sin dejar rastro del chico pobre y reservado que ella había conocido. Ese hombre irradiaba poder, y su sola presencia imponía autoridad sin el menor esfuerzo.

Charles la examinó: su rostro pálido y empapado por la lluvia, la conmoción que le abría los ojos de par en par. Por un instante, algo crudo y peligroso destelló en su mirada, para ser rápidamente sofocado bajo una absoluta calma.

Inclinó el paraguas hacia ella, protegiéndola por completo de la lluvia.

—Rachel —su voz era más profunda ahora, más resonante, y cargaba con el peso de los años. Su tono era firme, un ancla a la realidad, como si nada en el mundo pudiera tocarlos—. Ha pasado mucho tiempo.

Ella lo miró fijamente, atrapada entre la incredulidad y el repentino y vertiginoso alivio de ver un rostro familiar en el desastre de su noche.

—Tú... ¿cómo...? —Sus palabras se enredaron, a medio formar.

Los ojos de él recorrieron su ropa fina y empapada, y su ceño se frunció de manera casi imperceptible. Sin preguntar, se quitó el abrigo —de lana fina, aún tibio por el calor de su cuerpo— y lo colocó sobre los hombros temblorosos de ella.

El calor la invadió al instante, disipando una fracción del frío que se le había calado hasta los huesos.

—Estaba de paso —dijo él simplemente, respondiendo a la pregunta que ella no había terminado—. Pero su mirada no se apartó de ella en ningún momento, como si estuviera grabando en su memoria cada detalle de su estado actual.

No le creyó. Ni por un segundo. Esa calle no venía de paso para ir a ninguna parte, y mucho menos en una noche como aquella. Pero tenía demasiado frío y estaba demasiado exhausta para insistir.

El calor del abrigo y la repentina aparición de la única persona de su pasado que alguna vez le había mostrado bondad, le dieron un ancla frágil en una noche que solo le había traído pérdidas.

—Charles... —Su voz se quebró, y los ojos le ardieron de nuevo. El dique en su interior amenazaba con ceder.

Él la miró durante un largo momento, moviendo la garganta como si estuviera tragando las palabras que no iba a decir. Levantó un poco la mano, dudó, y luego la posó en el brazo de ella —con la firmeza suficiente para estabilizarla sin agobiarla.

—Te llevo a casa. —Las palabras sonaron bajas, directas, sin ninguna exigencia ni pregunta. Pero la palabra casa hizo que el pecho se le oprimiera dolorosamente.

No respondió. No podía hacerlo. Y tampoco tenía otra opción.

Él la guio hacia un sedán negro estacionado en las sombras. Los faros se encendieron de golpe y el motor emitió un ronroneo bajo y suave.

Rachel se dejó llevar, con la mente en blanco. No sabía por qué Charles estaba allí, ni en quién se había convertido, ni a dónde planeaba llevarla. Pero en ese momento, él era lo único sólido en un mundo que se había desmoronado.

La puerta se abrió. Un aire cálido salió del interior. Él le protegió la cabeza con la mano mientras ella entraba.

Mientras la puerta se cerraba, miró por última vez a través de la ventanilla empañada por la lluvia hacia la casa a la que nunca podría regresar, y a la noche despiadada que la había obligado a huir. Luego cerró los ojos, aferrándose a la pequeña burbuja de calor que le habían regalado.

Y en la oscuridad tras sus párpados, otro día lluvioso afloró en su memoria.

Estaba de pie en el extremo del patio de la escuela, observando cómo un grupo de chicos arrojaba al barro una botella llena de orina y le ordenaba a Charles que la recogiera, con voces que destilaban burla.

Él los había ignorado, así que empezaron a empujarlo.

Rachel había intervenido, gritándoles hasta que retrocedieron, aún riéndose mientras se marchaban. Luego, con torpeza, le tendió la bebida a medio terminar que llevaba en la mano.

—No tienes que tocar eso —había dicho, con voz áspera—. Toma. De todos modos, no me puedo terminar esto. ¿Podrías... tirarlo por mí?