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Linda

—Esa fue una canción hermosa la que cantaste, mi pajarito— comentó él. Me di la vuelta, reprimiendo un suspiro. A pesar de dos meses de gira, no me había acostumbrado a la atención post-show de los hombres. El desconocido sonrió, y examiné brevemente su rostro, notando un diente ausente reemplazado por oro, una corbata suelta y piel curtida.

—Gracias— respondí con una sonrisa educada. No quería ser descortés, pero no estaba de humor para compañía no deseada. El espectáculo había salido espléndidamente, y solo anhelaba una bebida tranquila. —Ahora, si me disculpa...

—Oye— interrumpió el hombre, cada vez más frustrado mientras intentaba alejarme. —Oye— repitió, —¿No vas a dejar que te invite una copa, canario?— Se rió de su propio chiste.

Educada y dulcemente, decliné, siguiendo las lecciones que mi madre me había impartido. Había aprendido a sonreír incluso cuando la vida me daba desilusiones, que parecían ser mi compañera constante estos días. Mi novio de la universidad, Alan, me había presentado dos opciones: seguir mi carrera de cantante en Indonesia durante el invierno o quedarme encerrada en nuestro pequeño y frío apartamento en Brooklyn. Empezaba a dudar si había tomado la decisión correcta.

—¿Por qué la actitud?— se burló. —¿Crees que eres demasiado buena para mí?

Respondí, manteniendo mi cortesía, —En realidad, no pienso nada sobre usted, señor. Solo estoy disfrutando de una bebida antes de regresar a mi hotel. Sola.

El borracho gruñó, y antes de darme cuenta, se estaba levantando de su taburete. —¿Crees que ser lista es una buena idea?— espetó.

Entonces, ocurrió un giro inesperado. Una voz profunda y áspera intervino, diciendo, —Disculpe, la joven y yo en realidad nos estábamos buscando.

No era cierto. De hecho, nunca había visto al hombre alto que se había posicionado entre mí y el desconocido ebrio. Sus anchos hombros y presencia imponente me dejaron sorprendida. El hombre del diente de oro frunció el ceño y se dio la vuelta.

—¿Estás bien?— preguntó el desconocido, y lo miré. Llevaba una corbata de seda roja, anudada expertamente en su cuello, una barba meticulosamente recortada, ojos azules penetrantes enmarcados por un rostro anguloso, una mandíbula fuerte y pómulos prominentes. Exudaba fuerza y atractivo.

Sin aliento, respondí, —Estoy bien, gracias a ti.

El desconocido suspiró aliviado, su preocupación por mí evidente. Sin embargo, su expresión se oscureció. —¿Qué haces todavía aquí?— demandó. —Pensé que ya te habrías ido.

Me reí y dije, —No hay necesidad de enojarse por eso. Soy Linda Ryder— extendiendo mi mano.

—Soy Axel Linden— respondió, agarrando mi pequeña mano con la suya grande. Una descarga eléctrica recorrió mi brazo. —Y sé quién eres. Vine a escucharte cantar esta noche.

—Gracias— respondí. —¿Disfrutaste la actuación?

La voz de Axel, profunda y oscura, respondió, —Sí. Eres muy talentosa, señorita Ryder. ¿Cuánto tiempo llevas cantando?

No pude evitar sentirme un poco suspicaz. Acababa de rechazar a un admirador no deseado y no estaba segura de necesitar otro. Sin embargo, había algo intrigante en Axel. —Llevo cantando alrededor de un año— respondí. —Pero ha sido un sueño mío desde que era una niña.

—No eres de por aquí, ¿verdad?— inquirió Axel.

Negué con la cabeza. —No, soy de Nueva York.

—¿Nueva York?— dijo, pareciendo interesado. —Bueno, eso es intrigante. Yo también soy de Nueva York.

Curiosa, pregunté, —¿Qué haces allí?

Axel reveló, —Manejo algunos bares. Dime, Linda, ¿qué hace una cantante de jazz de Nueva York tan lejos aquí en Bali?

Sonrojada, respondí, —Supongo que es el único trabajo que pude encontrar. Solo llevo cantando profesionalmente alrededor de un año— sonreí.

Pero no hubo sonrisa de Axel, lo cual era inusual. Típicamente, los hombres me sonreían, impulsados por sus deseos, pensando que yo podría satisfacerlos. Sin embargo, la fría intensidad que emanaba de los brillantes ojos azules de Axel Linden era un marcado contraste con la atención usual que recibía. Lo que era aún más inusual era la forma en que su mirada parecía encender un fuego dentro de mi corazón.

—Ya veo— respondió, su tono inusualmente desprovisto de calidez. —¿Y a dónde te diriges ahora? A menos que planees quedarte para el karaoke.

Sonriendo, respondí —No, en realidad, solo estoy esperando a que pare de llover para poder regresar a mi hotel.

El gruñido de Axel rompió el momento —Bueno, no vas a esperar aquí. Vamos. Tengo una habitación privada.

—¡Disculpa!— repliqué. —No sé quién te crees que eres, pero no me vas a dar órdenes.

—Está bien— concedió Axel. —Me disculpo.

—Así está mejor— me reí. —Entonces, ¿dónde está esa habitación privada que mencionaste?

Axel levantó una ceja y bromeó —Oh, ¿así que ahora quieres subir?

—Lo estoy considerando— respondí con un toque de picardía.

Me llevó por una escalera, sobre el bar, a un salón acogedor con una puerta corrediza y un elegante tapiz adornando la pared. En el lado opuesto había un reloj, una diana y un espejo de cuerpo entero, brillando a la luz pálida de la luna.

La noche se desarrolló con nosotros sentados juntos en una chaise longue, bebiendo mientras la lluvia caía y la luna proyectaba su resplandor a través de las nubes flotantes. Conversamos, y compartí mi historia de vida con Axel: cómo me había mudado a Nueva York desde Wisconsin después de la universidad, cómo me había abierto camino hasta conseguir un lugar en el renombrado bar de jazz Blue Note, y cómo había terminado en un viaje de canto en solitario por Sumatra, Java y Bali.

—Tu dedicación a tu música es impresionante— comentó Axel. Pero incluso mientras me elogiaba, su expresión permanecía sin una sonrisa. ¿Era por algo que había dicho, preocupación por mi bienestar, o simplemente era su forma de ser?

—Gracias— respondí, radiante. —No puedes tener éxito en algo a menos que te dediques a ello.

Axel asintió en señal de acuerdo, añadiendo —Y si tu novio no pudo ver eso, bueno, es su pérdida.

—Exnovio— corregí, mirando hacia afuera.

La lluvia había cesado hacía más de una hora, pero seguíamos absortos en la conversación, y me había acercado sutilmente a Axel en la chaise longue. Su calidez y el aroma de su colonia, que recordaba a los limoneros y el sándalo, me envolvían y me hacían sentir somnolienta. Era evidente que Axel tampoco era indiferente a mi presencia.

Cuando le informé que estaba soltera, pareció sorprendido. —Estás bromeando— comentó.

—No— dije, —es reciente.

—¿Por qué rompiste con él?— inquirió Axel.

—En realidad, él rompió conmigo— expliqué. —Me dio un ultimátum: quedarme en Nueva York o venir a Bali.

—¿Qué? ¿Te hizo elegir entre tu carrera y tu relación? Linda, eso es absurdo. No deberías tener que soportar eso. Alguien que te retiene así es... bueno, no es un amigo en absoluto.

Me sorprendió la sensibilidad inesperada de Axel, pero mientras hablaba, sus ojos parecían nublarse con pensamientos de otra cosa. Sentí el impulso de animar el ánimo del hombre estoico y apuesto frente a mí.

Cambiando de tema, pregunté —¿Juegas?— mientras miraba la diana montada en la pared de madera.

—Claro— respondió Axel con una sonrisa.

Resultó que Axel era bastante hábil en el juego, anotando un perfecto 100 en su primer lanzamiento. Cuando fue mi turno, mi dardo cayó al suelo, lo que le llevó a ofrecerme algunos consejos —Necesitas trabajar en tu postura— después de mis repetidos fracasos.

—¿Qué significa eso?— inquirí, desconcertada por sus palabras.

—Te lo demostraré— respondió, y por un raro momento, una leve sonrisa apareció en sus labios. Se acercó, sus fuertes manos se posaron en mis hombros. Con un movimiento suave, ajustó mi postura, separando mis piernas.

Me giré para mirarlo, mi corazón latiendo rápido, mi respiración acelerada. Estaba tan cerca que miraba directamente a mis ojos.

—¿No estoy imaginando esto, verdad?— susurré.

—No— respiró. —No lo estás.

Gradualmente, las manos de Axel se movieron alrededor de mi cuello, e instintivamente, alcé las mías hacia él. Si hubiéramos estado de pie, habría necesitado ponerme de puntillas para alcanzar sus labios, pero en ese momento, me derretí en él. Me envolvió, y nuestros labios se encontraron. Lo besé lentamente, saboreando la dulzura de su aliento y el leve rastro de licor en mi lengua. Axel eventualmente se apartó, y nuestros ojos se encontraron en un entendimiento tácito.

—¿Estás segura?— dijo, su voz baja. Podía sentir su contención—cómo quería lanzarse sobre mí. Y yo también lo deseaba. De alguna manera, el cuidado que Axel mostraba por mí solo me hacía desearlo más.

—¡Sí!— dije, sonriendo.