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Axel

*Seis años después

—¿Perdón? —pregunté.

La periodista, sentada frente a mí en mi sala de estar, pareció momentáneamente sorprendida.

Repitió—¿Hay alguien en tu vida en este momento?

Fruncí el ceño y descrucé las piernas. —No creo que a tus lectores les resulte particularmente interesante, ¿verdad? —comenté.

La periodista de The Times se rió, como si yo estuviera siendo irrazonable. —Señor Linden —continuó—, ha amasado una fortuna que supera los diez mil millones de dólares. Su lugar en la sociedad solo puede expresarse en diez cifras decimales. Además, es uno de los filántropos más queridos de Nueva York, involucrado en una variedad de actividades benéficas, desde galerías de arte hasta programas de alimentación infantil y ayuda internacional. ¿Me está diciendo que la gente no estaría interesada en su vida amorosa?

Suspiré y me recosté en mi silla. Tenía que admitir que tenía un punto. Hasta ahora, la entrevista había girado en torno a mi estilo de vida y preferencias. ¿Ahora íbamos a hablar de mi vida amorosa? ¿Esta entrevista estaba destinada a la sección de negocios o a las columnas de chismes?

—En realidad —respondí con cortesía—, actualmente estoy soltero. Mis restaurantes y bares me mantienen ocupado la mayor parte del tiempo.

—¿De verdad? ¿No hay citas ni novias...? —insistió la periodista.

—He tenido algunas citas. Pero se podría decir que soy un adicto al trabajo.

—Te vieron con Sandra Simons, la supermodelo, el pasado agosto. ¿Eso llevó a algo?

—Somos solo amigos —aclaré.

—¿Y qué hay de Katherine Ziegler? Se rumorea que terminaste tu relación solo unas semanas después de...

—Katherine es maravillosa —afirmé—. Pero ambos somos personas muy dedicadas. Manejar una empresa de mil millones de dólares no siempre deja espacio para una relación.

La periodista entonces cambió el enfoque a mi infancia.

—No hay mucho que contar —respondí—. Nací en Filadelfia y me mudé a Nueva York hace unos diez o doce años. Por cierto, ¿se está haciendo tarde?

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Como era sábado, mi plan era dirigirme a The Blue Orchid, mi restaurante insignia en el uptown de Manhattan, para revisar cómo iban las cosas. Pero primero, necesitaba cambiarme de la camiseta gris Henley y los pantalones oscuros que había usado para la entrevista. Mi publicista había sugerido un atuendo casual, pero nunca me sentía a gusto saliendo de casa sin uno de mis trajes.

Mis trajes eran como mi armadura, ayudándome a integrarme en un mundo de inmensa riqueza, autos de lujo y alta moda al que no pertenecía naturalmente. Elegí una exquisita corbata azul de Hermès, anudándola con mi característico estilo Windsor alrededor del cuello de una camisa blanca de Dior. Me puse un traje azul marino oscuro y llamé a un conductor.

Desde las ventanas polarizadas del discreto Mercedes negro, observaba Manhattan pasar. No podía evitar maravillarme con la belleza de la ciudad. Cuando llegué por primera vez a Manhattan, quedé cautivado por su encanto, la grandeza de los imponentes edificios de Midtown, brillando bajo el sol, y las largas calles rectas que parecían pavimentadas con oro. A lo lejos, podía divisar la vasta extensión verde de Central Park mientras el coche avanzaba por Madison Avenue hacia el Upper East Side.

Al llegar a The Blue Orchid, le pedí al conductor que me dejara en la entrada del restaurante y entré por la puerta principal. Era un ajetreado almuerzo de sábado, una de nuestras horas pico, y el comedor zumbaba con clientes deleitándose con los extravagantes platos que tenían frente a ellos. Desde el otro lado de la sala, escuché el estallido de un corcho de champán y no pude evitar sonreír; era uno de mis sonidos favoritos.

—Buenas tardes, señor Linden —saludó Cherise, la maître d'.

—Cherise —respondí—. Te he dicho que me llames Axel. ¿Cómo estamos hoy?

—Todo bien —aseguró Cherise—. Tenemos dos grupos de diez y uno de cuatro que aún esperamos. Zeke preguntó si podrías dedicarle un momento. Me pondré en contacto con él.

—No es necesario —dije—. Está en su oficina, ¿verdad? Subiré ahora.

La verdad era que podría haber pasado todo el día observando el bullicioso comedor de The Blue Orchid.

Mucha gente imagina los restaurantes como lugares caóticos, llenos de multitudes ruidosas y chefs gritando. Sin embargo, la realidad es que estas descripciones se aplican principalmente a establecimientos de baja calidad. Los restaurantes verdaderamente excepcionales eran oasis de armonía, donde todos trabajaban juntos sin problemas y los comensales disfrutaban de una experiencia encantadora. A pesar de la cacofonía de conversaciones de un centenar de clientes a mi alrededor, estar de vuelta en este entorno me traía una sensación de paz. The Blue Orchid se sentía como un segundo hogar para mí.

Mientras mi mirada se desplazaba a una mesa cercana donde los comensales estaban siendo servidos con un plato de pato asado con verduras de primavera, un aroma familiar en el aire captó mi atención. No era el aroma de la comida.

Mi cabeza se giró, siguiendo el cautivador olor de un perfume. Desencadenó un vívido recuerdo del pasado: un bar ahumado en Bali, una hermosa mujer con una figura grácil, vibrante cabello rojo y llamativos ojos verdes. Se movía con la gracia de una bailarina y llevaba una sonrisa radiante e infecciosa, un contraste total con mi disposición.

Recordé brevemente a ella, la mujer con la que pasé una noche apasionada en una habitación tenuemente iluminada mientras el mundo exterior parecía detenerse. No había nadie como ella. No pude evitar recordar el mensaje de voz de hace seis años, el tono ansioso de la voz, el último vestigio de nuestro tiempo juntos.

—¿Axel? Soy Linda. Nos conocimos en Denpasar. Necesito tu ayuda. No quiero nada de ti, pero por favor, ponte en contacto conmigo.

Una punzada de culpa me invadió al recordar ese mensaje. El recuerdo se desvaneció mientras avanzaba por una puerta discreta en la parte trasera del restaurante. Ascendí la escalera de madera original, preservando las características clásicas del establecimiento. En el rellano, continué hasta el último piso, donde se encontraba la oficina de Zeke Wilcox.

Toqué la puerta, usando nuestro código habitual de cinco golpes para señalar mi entrada. Pero para mi sorpresa, encontré a mi socio, Luca, sentado en el escritorio de Zeke, con los pies apoyados.

Luca se giró para mirarme, un programa de noticias en la computadora y un plato de espaguetis de la cocina descansando en su regazo. Su mirada inicial de sorpresa se suavizó casi instantáneamente en su característica sonrisa confiada.

—Lex —me saludó, su voz impregnada de encanto. Mientras yo tenía un don para los negocios, Luca sobresalía en exudar carisma. Rápidamente quitó los pies del escritorio y se levantó. —¿Cómo estás, hombre? Ha pasado... bueno, un tiempo desde la última vez que te vi.

—¡Estoy aquí casi todos los días, Luca! —repuse—. Si pasaras un poco más temprano, me encontrarías.

—Te entiendo, amigo —rió Luca, apartando una pila de papeles para hacer espacio para su almuerzo mientras se sentaba en el escritorio—. Pero tengo algunos planes emocionantes en marcha con mis amigos. No puedo esperar para contártelo todo, Gran A.

—Estoy seguro —respondí, reprimiendo el impulso de poner los ojos en blanco.

Luca siempre tenía algún plan bajo la manga. Su obsesión actual eran los casinos, y la cuenta de gastos de nuestra empresa había financiado numerosos viajes extravagantes de "investigación de mercado" a Las Vegas. Sin embargo, tenía sus méritos. Cuando una unidad de aire acondicionado comercial necesitaba ser reemplazada, Luca se encargaba. Si el chef requería veinte libras de costilla de primera calidad con poca antelación, Luca podía conseguir treinta, a menudo a un costo menor. Era astuto, eso se lo concedía.

—Bueno, cuando no estés demasiado ocupado con tus emocionantes proyectos, ¿podrías encargarte del papeleo para renovar nuestra licencia de licor? Eres el firmante autorizado, ¿recuerdas?

—Le pediré a Zeke que lo haga —murmuró Luca, absorto en su teléfono.

—Zeke —respondí con calma— no siempre estará aquí para hacer el papeleo por ti. ¿Qué tal si lo manejas tú mismo, eh? ¿O debería empezar a revisar todas esas cenas que te compensaron el mes pasado?

Luca puso los ojos en blanco, y por un momento, detecté un atisbo de enojo en su rostro. Pero rápidamente se desvaneció.

—Tus deseos son órdenes, amigo —dijo con sarcasmo.

Con eso, salió de la puerta, deteniéndose brevemente para seleccionar uno de sus elegantes pañuelos de bolsillo de su chaqueta y usarlo para limpiarse la boca. —El jefe quiere verte —informó a alguien en las escaleras, y yo salí y saludé a Zeke mientras subía. Nos chocamos los puños en el rellano.

—¿Cómo va todo, 'Lex?

—No podría estar mejor, hermano. Si logro que Luca contribuya un poco más por aquí.

—Oye, con el estado de nuestras cuentas, está claro que los milagros pueden suceder, ¿verdad? ¿Terminaste la entrevista con The Times hoy?

—Sí, una señora que no pudo resistirse a indagar en mi vida amorosa —respondí.

—Pero, Axel —dijo Zeke inocentemente mientras se rascaba su melena pelirroja—, estás casado.

Le lancé una mirada escéptica. —¡No, no lo estoy!

—Sí. Estaba trabajando en Bellaire, ¿sabes? El lugar en Brooklyn que acaba de cerrar. Es buena, Axel. Creo que podría llegar lejos. ¿Quieres hablar con ella?

—Por supuesto —dije. Intentaba hablar con cada nuevo empleado en The Blue Orchid. Quería asegurarme de que se sintieran parte del equipo.

—¡Oye, LINDA! —llamó Zeke—. ¡Sube aquí!

Me congelé. No hice la conexión en ese momento, pero ese nombre. Era como escuchar una melodía familiar de la que no conocía las palabras.

Observé, en silencio, mientras una mujer pelirroja doblaba la escalera y subía. Era atractiva, con caderas delgadas y un andar grácil. Mientras lo hacía, el aroma del perfume me golpeó de nuevo, y miré a los amplios ojos verdes de la chica que había conocido hace tantos años.

—¿Qué pasa, Zeke? —dijo Linda, riendo mientras subía los últimos escalones para encontrarse con nosotros.

Por un momento, pensé que era un fantasma. No había cambiado en absoluto. Seguía siendo tan hermosa como siempre, su cabello largo y echado sobre sus delgados hombros.

Pero ahora la sonrisa se evaporaba rápidamente, y vi cómo la boca de Linda se abría un poco en shock mientras me miraba. Un oscuro y cálido deseo llenó mi cuerpo con su presencia. Pero fue reemplazado por una sensación enfermiza y fría, pequeños pinchazos de calor en mi rostro, mientras el shock se extendía por nuestros rostros al unísono.

—Tú —dijo, casi en silencio.

—Axel Linden —dijo Zeke, ajeno a todo—. Por favor, conoce a...

—Linda Ryder —dije con voz ronca.

—Sí, ¿cómo lo... —dijo Zeke.

—Tengo que irme —dijo Linda.

—Oh —dijo Zeke—. Claro. Bueno, fue un placer conocerte hoy. Estaré en contacto, ¿de acuerdo? Voy a buscar esos archivos para ti, ¿de acuerdo, Axel?

Se giró y entró en su oficina. Lo observé pasar.

Entonces solo quedamos nosotros dos, solos en el rellano.

—Ha pasado mucho tiempo —dije.

Pero Linda se giró. Bajó las escaleras y antes de que me diera cuenta, se había ido.

Fui tras ella, con el corazón latiendo con fuerza.