Capítulo 1

Hace diez años, fui a prisión por Alaric.

En aquella celda oscura, su promesa de un futuro juntos era mi única razón para vivir.

Cuando salí, Alaric se casó conmigo de inmediato.

Creí que era la mujer más feliz del mundo.

Hasta hace cuatro años, cuando nació nuestro hijo, Jude.

Ese día me dio un golpe devastador.

Desperté y encontré el moisés vacío. Solo había un grueso fajo de billetes dentro.

Me quedé mirando, en blanco, presa del pánico.

—¿Quién dejó este dinero? ¿Dónde está mi bebé?

Entonces apareció Odessa, la joven madrastra de Alaric, estéril, con una sonrisa helada.

—Romy, yo te lo di. Tu hijo nació con un defecto cardíaco grave. Debe de ser una maldición de tu pasado criminal. A partir de hoy, yo soy su única madre.

Miré a Alaric, incapaz de creerlo.

Evitó mi mirada, pero su voz fue firme.

—Romy, como exconvicta, de verdad no eres apta para criarlo. Deja que ella se encargue.

Así era como me amaba.

Humillándome y entregándole a mi bebé, tan frágil, a su madrastra, para mantener la paz familiar.

Temblando de rabia, le estampé el fajo de billetes con fuerza contra el pecho.

Desde entonces, me prohibió estrictamente ver a nuestro hijo, alegando que mi presencia estresaría el corazón débil del niño.

Durante los siguientes cuatro años, mantuvo a Jude oculto tras los altos muros de la finca, mientras yo luchaba desesperadamente por verlo.

Hasta esta noche.

Se desató un incendio en el ala este de la finca. El humo espeso y el terror le provocaron a Jude una fiebre mortal.

Pateé las puertas en llamas, me lancé entre el fuego y, a toda prisa, lo llevé al hospital para que lo atendieran de emergencia.

Mi mano derecha quedó gravemente quemada, pero no me importó.

Ahora Jude, de cuatro años, despertó, tomando una bocanada débil de aire.

Clavó la mirada en mi mano quemada.

Por una fracción de segundo, sus enormes ojos se suavizaron con el instinto natural de un niño.

Pero luego retiró la mano de golpe, mirándome con un asco temeroso.

—¿Por qué me llevaste? —le tembló la vocecita, repitiendo las palabras que le habían enseñado—. Tú no eres mi mamá. Ya éramos una familia feliz. Mamá Odessa dice que tú estás sucia.

Se encogió en una esquina de la cama, lo más lejos posible de mí.

—¡Vete! ¡Solo lárgate!

Me quedé inmóvil. Me dolía tanto el corazón que casi se me detenía.

Tras un largo silencio, susurré:

—Si me voy... ¿me llamarás “mamá” solo una última vez?

Jude sorbió por la nariz.

—Si lo digo, ¿te vas a ir?

Esbocé una sonrisa amarga y asentí.

—Me iré y no volveré nunca más.

—Mamá.

Apartó la cara de inmediato, como si evitara una plaga.

Luego, Jude empezó a llorar y a gritar, exigiendo que encontraran a su Mamá Odessa.

Temiendo que el llanto dañara su frágil corazón, lo llevé de vuelta a la finca Thorn.

Al llegar, encontré a Alaric fuera de sí buscándolo.

Al vernos, un destello de alivio cruzó el rostro de Alaric, pero enseguida se transformó en ira.

Mi hijo corrió directo a los brazos de Odessa.

—¡Mamá! ¡Esa mujer mala me tocó! ¡Está sucia! —gritó, a todo pulmón.

Alaric avanzó hacia mí con pasos pesados, los ojos cargados de reproche.

—¡Romy! Sabes que su corazón no puede soportar este pánico. ¿Por qué te lo llevaste así, robándolo?

Odessa revisó frenéticamente el estado de Jude. Cuando vio la sangre que mi mano herida había dejado en su camisa, gritó.

—¡Dios mío! ¡Romy, su ropa está demasiado sucia! ¡Las bacterias de la cárcel se le van a meter en la piel!

Odessa sacó una toallita húmeda y frotó con fuerza justo donde yo lo había sostenido.

Frotó tan fuerte que sus uñas afiladas le arañaron el brazo frágil a Jude, sacándole sangre.

Apreté los puños. Di un paso al frente por instinto para detenerla.

Pero recordé la mirada de asco de Jude en el hospital y me quedé paralizada.

Alaric notó mi mano vendada y sangrante. Un destello de culpa cruzó sus ojos, pero desapareció rápido.

—Romy, Odessa tiene razón en ser cuidadosa. No debiste tocarlo.

Luego me agarró la muñeca sana.

—Ven arriba conmigo. Deja de humillarte aquí abajo.

En la recámara principal, Alaric cerró la puerta con llave. Eligió no mirar la quemadura grave de mi mano.

—A partir de ahora, mantente lejos de él. Odessa es su madre —dijo con impaciencia.

Me senté en el sofá, mirándolo con la mente entumecida.

—Le salvé la vida. Si lo hubiera llevado a urgencias diez minutos después, ¡se habría muerto!

—¡Eso no es asunto tuyo! ¡Deja de molestarnos! —Alaric alzó la voz, a la defensiva.

Lo miré con fiereza.

—¿Su madre? —me tembló la voz—. Hace cuatro años, pensabas que mi historial de prisión era una vergüenza. ¿También crees que soy sucia?

Se pellizcó el puente de la nariz, consumido por una irritación extrema.

—¡No creo que seas sucia! ¡Te estoy protegiendo! Odessa puede darle la mejor vida. No necesitas preocuparte por esto. Solo sé una buena esposa, ¿sí?

Me quedé mirando a ese hombre con una decepción absoluta.

Era el hombre al que yo había protegido yendo a la cárcel. Era tan ridículo.

—Alaric —respiré hondo, obligándome a mantener la calma—. Divorciémonos.

Creí que se enfurecería.

Pero no lo hizo. Se rio con frialdad y me miró desde arriba.

—Odessa te caló desde el principio. De verdad usaste este truco.

Me quedé helada.

—¿Qué?

Sacó su teléfono. Transfirió 500,000 dólares sin pestañear. Envió un mensaje de voz:

—Perdí. Ya se te envió medio millón.

Luego sacó una tarjeta negra sin límite de su cartera y me la arrojó al regazo.

—Odessa hizo una apuesta de medio millón conmigo. Dijo que esta noche ibas a hacerte la sufrida y amenazar con el divorcio solo para que yo te subiera la asignación mensual.

Se inclinó, tocándome la mejilla pálida con despreocupación.

—Acabas de hacerme perder medio millón, bebé.

Me pisotearon el corazón.

¡Paf!

Le aparté la mano de un manotazo y le solté una bofetada fuerte en la cara.

—¡No estoy bromeando!

Un enrojecimiento le apareció en la mejilla.

No me devolvió el golpe. Solo se frotó la mandíbula y suspiró suavemente.

—Deja de hacer un escándalo, ¿sí? Llorar, armar escenas, usar el divorcio para pedir dinero… Esto da demasiada pena, Romy.

Se enderezó, y su mirada se volvió completamente fría.

—Eres una mujer con antecedentes penales. ¿Quién más se quedaría a tu lado si no fuera por mí?

Me quedé inmóvil. No podía respirar. Todo el cuerpo me temblaba de un dolor insoportable.

¡Paf!

Le volví a dar una bofetada, más fuerte. Me lancé hacia él y lo agarré con fuerza del cuello de la camisa.

—¿Dónde está él? —grité—. ¿Dónde está el Alaric que se atrevió a matar a mi padrastro para protegerme?

Mi voz rasgó el silencio de la habitación.