1 El contrato

Fecha = 26 de noviembre (unos días después de la fiesta en la playa, Libro 1)

Todo empezó con una llamada de medianoche de un desconocido.

Lugar = Los Ángeles / Berlín

De Rusia. Sin amor.

POV Aria

La vida va de las decisiones que tomamos.

O eso dice la gente.

También dicen que SIEMPRE hay una elección.

(Como elegir «Aceptar» o «Rechazar» en la notificación emergente de una llamada entrante de Zoom).

Pero se equivocan.

A veces, la vida elige por ti.

A eso le llaman destino. Yo lo llamo «la mala suerte de Aria».

Yo no tengo opciones… tengo elecciones forzadas.

(Como tener que aceptar esta llamada inesperada cuando lo único que quiero, desesperadamente, es rechazarla).

—No entres en pánico —me susurro, echando un último vistazo al espejo de la pared de enfrente.

Mierda. Me veo fatal.

Estoy a medias con mi rutina habitual de skincare, con una camiseta con un unicornio de caricatura deslavado vomitando arcoíris. Una toalla enrollada en la cabeza como ama de casa estresada de telenovela, la cara embadurnada con una pasta negra espesa que me hace parecer que acabo de salir arrastrándome de un pozo de ceniza volcánica.

Adiós a las primeras impresiones.

Definitivamente no esperaba su llamada. Y definitivamente no estoy vestida para impresionar.

Con un suspiro resignado, pulso «Aceptar».

La pantalla parpadea un segundo antes de estabilizarse.

Veo una habitación de hotel elegante, bañada en una tenue luz dorada y con acentos en gris pizarra oscuro. Líneas limpias y modernas. Ventanales de piso a techo brillando con la lluvia. Más allá, el perfil de Berlín se difumina tras una neblina fría de noviembre.

Me quedo mirando.

Piel dorada. Pelo alborotado. Una camisa blanca casual, criminalmente desabotonada. Parece un anuncio de perfume hecho realidad solo para juzgarme.

Sexy.

Parpadea. Luego sonríe. Luego se recuesta contra el cabecero de madera oscura de una cama absurdamente grande, con esa media sonrisa de un niño que acaba de descubrir un juguete nuevo.

—Por favor, dime que no he interrumpido un sacrificio ritual —dice, muy tranquilo.

—Es skincare —le espeto, agarrándome la parte delantera de la camiseta, solo para recordar que, en efecto, no llevo sostén—. Limpia los poros —explico de más.

—No juzgo —dice—. Es tierno que te estés preparando para mí. Solo que no esperaba a la prima sexy de Batman.

Entrecierro los ojos, lo que solo hace que la mascarilla se arrugue.

—Tienes suerte de que firmara ese acuerdo de confidencialidad.

—Siempre tengo suerte —se ríe—. El gafe es Jackson. —Sonríe con travesura juvenil. Pero son sus ojos los que me obligan a mirar. Uno es de un azul gélido y afilado. El otro, azul también, arremolinándose hacia un avellana cálido, como chocolate derretido en un cielo de verano. Me pierdo en ellos un momento.

Perfecto.

—Oye, Batnip, se te está cayendo la baba.

Mierda. —No. Además, ni siquiera eres mi tipo—. Me limpio la boca con el dorso de la mano. Él suelta una risita baja —ese sonido me calienta el cuerpo y me pone la piel de gallina. Mierda.

—Soy el tipo de todo el mundo.

Cruzo los brazos. —¿Siempre eres así de encantador?

—Solo después de medianoche. O cuando me estoy congelando de frío—. Es irritantemente engreído.

Insoportable.

Inclino la pantalla hacia abajo con una exasperación dramática y luego me recuesto. —¿Por qué llamaste?

—No podía dormir—, se burla, mirando de reojo la ventana. La lluvia repiquetea suavemente en el vidrio, reconfortante de una manera lejana.

—Berlín está jodidamente helada. Cielos grises, café más gris todavía. Tenía la esperanza de que mi novia me calentara.

Esa palabra, «novia» —aunque sea en broma—, hace que algo afilado se me retuerza por dentro. Podría ser el estómago. Aunque, la verdad, esa parte de mi anatomía nunca ha sido muy confiable.

Sea lo que sea, me dice que acercarme a este hombre va a doler. Pero esta es la única opción.

No importa quién la haya elegido —yo, la vida o el destino—.

—Novia… falsa—. Exhalo y me quito la toalla de la cabeza, y mis rizos rojos mojados caen sobre mis hombros. Sus ojos titilan. —Aunque debo advertirte… se me da fatal fingir. Tengo una cara de póker terrible.

Inclina la cabeza. —Bien. Crecí en una familia donde una mentira podía costarte la vida—, dice con ligereza, aunque algo ensombrece su expresión apenas un segundo. —Una historia larga que incluye un pozo, un silbato y un establo—. Parpadea dos veces como si se supusiera que debo saber a qué se refiere.

—Ya—, digo solo por decir algo.

—Sí, entonces, no vamos a fingir entre nosotros. Solo ante el resto del mundo—. No quiero detenerme demasiado en el significado de esas palabras.

—Y mientras más gente sepa un secreto, menos secreto es y más probable es que se filtre—, añade como si lo obligaran a recitar un poema terrible. Asiento levemente.

Tiene razón… la única manera de mantener un secreto es no contárselo a nadie. Así que nada de contarlo.

El aroma fresco y afrutado, como a durazno, de mi shampoo me llega a la nariz. Respiro hondo.

Y exhalo —estabilizándome y apartándome del rostro unos rizos mojados—.

El contrato. De eso deberíamos hablar. Mi ánimo pasa de una molestia juguetona a algo serio.

—De acuerdo—, empiezo, moviéndome al centro de la cama, cruzando las piernas y subiéndome la laptop al regazo. —Hablemos de esto. Nada de coqueteos. Nada de bromas. Solo hechos—. Necesito concentrarme, y su cara bonita y sus comentarios no ayudan.

Él arquea una ceja. —¿No vas a ser nada divertida, entonces?—. Suena como Leyla cuando no se sale con la suya.

Lo ignoro y levanto el contrato que imprimí, recorriendo el texto con la mirada con una indiferencia forzada.

—Así que… punto uno: yo finjo ser tu novia. En público, a partir de mediados de marzo —digo.

Tenemos que esperar a que Leyla termine su primera tanda de quimioterapia.

—Y, a cambio, yo pagaré todos los gastos médicos de Leyla y cualquier otra cosa que ustedes, chicas, puedan necesitar.

Me observa, y estoy segura de que esos ojos extraños pueden leer la mente. Intento ocultar la culpa mezclada con el agotamiento que siento. Intento que no sea tan obvio que no quiero aceptar este trato. Pero tengo que hacerlo.

—¿Cómo está? —pregunta en voz baja y, ante mi ceño sorprendido, añade—. Sé que empezó la quimio.

Mi ceño se frunce más. ¿Ves…? Sabía que era clarividente.

—¿Cómo lo sé? —continúa—. He investigado un poco… hay un expediente.

Claro, para nada inquietante.

Bajo la mirada para que no vea el dolor en mis ojos.

—Vomito casi toda la noche.

Enrique no dice nada por un segundo. Luego, con suavidad—

—Lo siento —como si fuera culpa suya.

Por alguna razón, eso lo empeora. Aprieto la mandíbula.

—No tienes por qué decir eso. Solo tienes que cumplir tu parte del contrato.

No necesito su lástima. No la quiero. Hace que la condición de Leyla se sienta demasiado real.

Deja pasar el comentario.

—Tiene nueve, ¿verdad?

—Y medio —sonrío. Ella nunca se olvida del “y medio”.

—Dijiste que le gustan los lagartos —afirma. En realidad, le gustan todos los animales. Y más aún los que dan cosa.

Arqueo una ceja.

—¿Eso está en el expediente?

Se ríe por lo bajo. Es sexy.

—Eso, y mencionaste que está obsesionada con el camaleón de Enredados.

—Pascal —suspiro suavemente. Clarividente y observador, con memoria de elefante. Genial. Los rasgos de un buen asesino en serie—. Sí.

Hay una pausa. Me obligo a volver al tema.

—¿Podemos hacer que el dinero sea un préstamo? Trabajaré y te lo devolveré.

No me gusta aceptar dinero de nadie.

—No quiero tu caridad —espeto.

Su voz sigue tranquila.

—No es caridad. Es un trabajo. Un intercambio. Tú me ayudas a arreglar mi imagen; yo ayudo a salvarle la vida a tu hermana. Ese es el trato.

—¿Como un sueldo? —hago una pausa, dándole vueltas en la cabeza.

—De acuerdo, aceptaré los gastos médicos como mi sueldo —acepto—. Pero cualquier cosa extra será un préstamo.

Él hace un puchero y se encoge de hombros. Lo tomo como un acuerdo.

La lluvia repiquetea contra su ventana como un baterista impaciente. Vuelvo a bajar la vista a la pila de páginas sobre mi regazo. El papel está tibio por mis manos, arrugado en los bordes de tanto apretarlo, como si pudiera soltarse de pronto y morderme. Me aclaro la garganta.

—Cláusula dos…

Mi voz sale más afilada de lo que pretendo; las palabras cortan el zumbido bajo de la tormenta de fondo. Me humedezco los labios y entrecierro los ojos al mirarlo a través de la pantalla.

—Dice que no pueden VERNOS acostándonos con otras personas. Necesito que eso cambie.

Sus cejas se alzan, un destello de picardía tirándole de la comisura de la boca. Se recuesta, estirándose como si fuera dueño de todo Berlín, un brazo tirado con pereza sobre una almohada, como un abogado engreído esperando a que yo me incrimine.

—¿Cambiarlo cómo? —pregunta, con un tono peligrosamente suave.

Inhalo. El aire huele tenuemente a cítricos por el té que abandoné en la mesa de centro, lo bastante penetrante como para picarme la lengua cuando hablo.

—Ya que vamos a actuar como pareja… vamos a hacerlo del todo.

Eso sí lo engancha. Sus labios se curvan en una sonrisa a partes iguales encantadora y amenazante. El tipo de sonrisa que dice: esto-va-a-ser-divertido-para-mí-pero-desastroso-para-ti.

—No vas a engañarme y ponerme en una posición incómoda —continúo antes de que pueda interrumpirme. Mi corazón retumba como si estuviera audicionando para ser la percusión de una banda de marcha, pero mi tono se mantiene ágil, cortante, profesional—. No voy a ser la chica que no pudo mantener a su hombre en su lugar. ¿Entendido?

La sonrisa florece por completo, y la tormenta sacude la ventana como si lo aplaudiera. Inclina la cabeza, entornando los ojos con una consideración teatral.

—Así que… —alarga, cada sílaba cargada de travesura—. Nada de sexo con terceros.

Deja las palabras suspendidas en el aire, observándome retorcerme.

—Solo entre nosotros.

Qué descaro.

Se me escapa un sonido… algo entre un bufido y una morsa moribunda. Atractivo. Lo fulmino con la mirada, apretando los papeles como si fueran lo único que me mantiene atada a la cordura.

—Nada de sexo. Punto —espetó; el golpe de mis palabras es más agudo que mi mirada.

Él ni siquiera parpadea. Solo me dedica una sonrisita, como un gato que encontró la crema y sabe que no le voy a quitar el platito. Esa sonrisa dice que no me cree ni por un segundo. Y, bueno. Está bien. Lo que sea. Mentiroso, mentiroso, tus pantalones se están incendiando por autosabotearte.

Sigo adelante antes de que lo diga en voz alta.

—Sigamos. Cláusula tres…

—… al término de este contrato, habrá un período de gracia de dos meses antes de que cualquiera de las partes pueda volver a salir públicamente con alguien.

Raro… pero sí… no es como si tuviera una fila de pretendientes esperando a que termine este «trabajo».

—Solo para que nadie sospeche —explica. Asiento, confirmándolo.

—Perfecto. Número cuatro… no podrás incurrir en ningún tipo de conducta inapropiada en público: nada de discusiones, nada de peleas, nada de berrinches —nada de comportamientos humillantes de ningún tipo, bajo ninguna circunstancia.

Mi cara se transforma por sí sola en una expresión rara.

Él esboza una sonrisita ladeada.

—¿Quieres agregar algo?

—Sí, lo mismo aplica para ti: no puedes humillarme por ningún motivo… en privado ni en público —lo miro directo a los ojos, sin apartar la mirada.

—¿Por qué asumes que lo haría? —parece bastante nostálgico.

—Se te da un aire bastante despiadado —digo.

Un robot.

Sigo desafiándolo con esa mirada implacable. Él se enfurruña, como si mis palabras le hubieran abollado el ego. Que no fue así.

—No tienes que preocuparte por la Cláusula Cinco. Siempre me visto de manera presentable —mi voz es firme porque es la verdad—. Soy profesional.

Él esboza una sonrisita ladeada.

—¿Ah, sí?

—Sí —levanto la barbilla—. No me presento al trabajo como si acabara de escapar de una secta… o de un table dance —agrego, ya que el contrato dice que debo vestir sexy, pero no vulgar.

Él se sonríe aún más, claramente divirtiéndose. No le encuentro la gracia.

—Entonces, para que quede claro… ¿tu versión de “presentable” incluye una mascarilla facial negro azabache, el pelo mojado y una camiseta con un unicornio vomitando un arcoíris?

Parpadeo y luego miro hacia abajo.

Mierda.

Es mi camiseta para dormir. El unicornio tiene los ojos bizcos. El arcoíris parece radiactivo.

Su voz baja, burlona pero descarada.

—No es que me queje, Cupcake. Es un look muy… expresivo. Grita secta con un toque de stripper.

¿Puede ver mis pezones? Seguro que sí. La camiseta es blanca, la tela está delgada por lo vieja y por tanto uso.

Agarro la manta más cercana y me la jalo sobre el pecho.

—¿Tú…? ¡Tú, maldito…! —tartamudeo. Luego se me quiebra la voz—. No esperaba una llamada.

Él levanta ambas manos en una rendición fingida, sonriendo como el diablo.

—Eh, tú dijiste que estabas presentable. Yo solo estoy… observando los hechos.

—Eres imposible.

—Soy un hombre, Batnip —dice, con aire satisfecho—. Los hombres tendemos a notar tetas y partes del cuerpo sexys. Está en nuestro ADN.

Lo fulmino con la mirada a través de la pantalla, con las mejillas rosadas.

—Esto es estrictamente negocios.

Él apoya la barbilla en la mano.

—Si esto es negocios, es la mejor reunión que he tenido en mi vida.

Inhalo hondo, mordiéndome el labio inferior para tranquilizarme. El fuego de sus ojos cambia a una sensación que no tengo ganas de diseccionar. O tiene hambre, o está enojado, o está cachondo. Sintiéndome un poco inquieta bajo su mirada, empiezo a jugar con el borde con volantes de la manta.

—Ya terminé con el contrato… es aburrido. ¿Hay alguna cláusula con la que tengas un problema serio? ¿Algún cambio importante que quieras hacer? —pregunta.

—No, en realidad. Un poco aquí y allá.

—Está bien, mándamelo por correo. Lo firmamos cuando te mudes —dice con naturalidad, como si fuera lo más normal del mundo… dejar atrás toda mi vida para mudarme a una casa que ni siquiera he visto, en una ciudad en la que nunca he estado… por una mentira.

—Oye, no es una mentira. Es… un acuerdo. Además, puedes vivir en una casa en la playa con un tipo buenísimo. Y Wi‑Fi gratis.

Sus habilidades telepáticas me asustan un poco. Estoy casi segura de que solo los vampiros, los demonios y el diablo pueden leer la mente. Y no quiero compartir casa con ninguno de ellos.

—¿Por qué yo? —pregunto muy seria—. Ni siquiera me conoces.

—No necesito hacerlo. Tu expediente lo tiene todo.

Lo miro fijamente.

Él se encoge de hombros.

—Aria Thompson. Naciste el 25 de julio. Tienes veintiún años. Eres Leo. Asumiste la tutela de tu hermana cuando terminaste la preparatoria para que Noah pudiera estudiar. Has estado trabajando en tres empleos mientras estabas inscrita en clases nocturnas en la escuela de cosmetología, que dejaste cuando Leyla se enfermó. Tienes tu propio blog de maquillaje y moda. Te gusta el rosa y sufres de claustrofobia.

Se me cierra la garganta. Se inclina hacia adelante otra vez, con los codos apoyados en las rodillas.

—¿Crees que te elegí porque eres bonita?

—Creo que me elegiste porque nadie más estaría lo bastante desesperada como para decir que sí. —Aunque no se me ocurre ninguna chica que dijera que no.

No lo discute. En cambio, dice:

—En realidad, el destino te eligió a ti.

Maldita sea, lo sabía.

—Yo estaba desesperado. Quería a alguien de verdad. Alguien con algo que perder. Y tu hermano literalmente cayó en mi regazo en nuestra fiesta en la playa. Si eso no es una señal del universo, no sé qué lo sea.

Le sostengo la mirada. Se me revuelve el estómago. No estoy segura de qué tienen que ver Noah, el destino o el universo con esto, pero entiendo que los dos estamos desesperados.

—¿Y tú qué ganas con todo esto? —pregunto, cambiando de tema.

—He tenido diecisiete orgías, cuatrocientas treinta y cuatro novias, noventa y dos relaciones, seis embarazos, cincuenta y cinco llamadas de acoso, siete acosadores, de los cuales tres se pusieron violentos. Y eso solo en el último año. A algunas las conocí, a otras no.

Guau. Simplemente… guau.

—Eres un mujeriego.

Juguete.

—Soy un guapito con problemas —corrige—. Pero también soy la cara de varias marcas de miles de millones de dólares que quieren que deje de ser un titular por sexo y empiece a ser un titular por estabilidad. O sea, quieren que cambie mi imagen a “está buenísimo, pero no está disponible”. Al parecer, la indisponibilidad vende.

—Entro yo. —Me pregunto cómo sería tener sexo con él. No puede ser peor que mis experiencias anteriores. Seguro que ese deportista de la última vez me arruinó el orgasmo con sus embestidas patéticas.

—Exacto, quieren que tenga novia —dice—. Yo quiero a una chica dulce, centrada. De verdad. No de Hollywood. No otra cara famosa y promiscua.

—Me haces sonar como una monja —me río.

—Tú me haces sonar como un idiota.

—No me necesitas para eso. Eres un idiota tú solito.

Resopla, un sonido breve y divertido que se le curva en las comisuras. No puedo evitar sonreír —solo un destello— antes de contenerme. —Entonces, ¿cuál es nuestra historia? ¿Cómo nos conocimos?

—¿En una librería? —sugiere, demasiado rápido, como si hubiera agarrado lo primero inocente que encontró.

Dejo que mi mirada recorra su cuerpo, lenta y evaluadora. El cabello perfecto. La forma despreocupada en que se desparrama en la cama, como si la gravedad le obedeciera. Ese brillo de alguien que vive de ser visto, no de estar escondido en silencio, perdiéndose entre las páginas de un buen libro.

—¿Alguna vez has entrado a una? Te ves como el tipo que ni siquiera lee sus propios guiones.

—Ay. —Pero sé que no me equivoco. Este hombre no lee.

Apoya la barbilla en los nudillos, fingiendo estar herido. —Está bien. ¿Cuál es tu sugerencia?

Me siento más erguida, la columna encajándome con un clic, los hombros hacia adelante como si estuviera dando una clase. —Algo creíble. Natural. Respetable.

Inclina la cabeza hacia mí, los ojos brillándole de diversión. —Entonces… ¿en un mercado de productores? —Pongo los ojos en blanco mientras se me escapa un gemido.

—Dije creíble.

Suelta una risita grave en el pecho, un sonido cálido, aterciopelado y desesperantemente contagioso. Peleo contra una sonrisa y sigo.

—En un evento… en una galería en Los Ángeles. Yo era mesera, tú se suponía que estabas en una cita.

Eso lo hace reír a carcajadas, de esas que se expanden por el cuarto como el fogonazo de un cerillo encendido. Por un segundo, incluso le suaviza los bordes duros del rostro.

Y maldita sea, es peligrosamente fácil que me guste ese sonido.

—Yo no salgo con nadie —interrumpe—. Pero estaba ahí por la exposición… tú llevabas vino. Yo te choqué. Se te derramó encima de mí.

Sonrío y agrieto un poco más la máscara de carbón. —Eso es medio tierno.

—Tú pensaste que yo era grosero. Yo pensé que tú eras dramática. Me pusiste en mi lugar. Yo te pedí tu número. Tú dijiste que no. —Suena bastante acertado. Yo habría pensado que era un imbécil insoportable… uno sexy, perfecto, atractivo… con modales de robot… un niño bonito con T mayúscula… pero igual un imbécil insoportable.

Y yo nunca doy mi número. No después del incidente. Noah lo sabe.

—Pero luego —sonrío, más de verdad esta vez. No es tan malo… creo— me esperaste afuera, dándome tu carísima camisa italiana para que la lavara. Al día siguiente nos vimos para desayunar tarde para que pudiera devolverte tu estúpida camisa —me burlo.

—¿Ves? Ya le estás agarrando.

—¿Pero por qué nos vamos a mudar juntos tan pronto? —Noah sabrá que yo jamás me mudaría con un tipo… y menos después de solo cuatro meses.

—Te desalojaron. Subió el alquiler. No tenías adónde ir, y yo te lo ofrecí.

—¿Por lástima? —me río entre dientes.

—No. Te lo estaba suplicando. Porque te extrañé cuando no estabas.

No. No es suficiente. Necesito una razón que encaje conmigo para que esto parezca creíble.

—Leyla… nos mudamos juntos para que Leyla pudiera empezar su siguiente ronda de quimio con el nuevo médico.

Ahora sí: algo que incluso yo creería que yo haría. Él asiente.

Nos quedamos en silencio un momento; el suave repiqueteo de la lluvia resuena apenas de su lado de la pantalla.

—¿Qué le decimos a Noah? —pregunto al fin.

—No se lo digas.

No hay ni una pizca de preocupación en su cara. Bueno, a mí no me convence esta actitud de ir viendo sobre la marcha. Necesito saber.

Dudo.

—¿Y qué le vas a decir a tu familia? —insisto.

—Nada. Ya se enterarán, eventualmente.

—¿Cuándo? ¿El día que me mude? —Se encoge de hombros.

—Probablemente. Aunque Jackson puede que ya sepa todo para mañana —suelta una carcajada—. Te juro que tiene acceso a secretos de alto nivel.

Está demasiado cómodo con todo esto. Yo no.

Frunzo el ceño.

—Ya odio esto. —No voy a mentir. Esto está muy fuera de mi zona de confort.

—Te vas a acostumbrar. —Sigue tan tranquilo como si nada.

—No lo haré.

—Hasta podrías empezar a caerme bien.

Eso pega demasiado cerca. Creo que ya estoy empezando a caerle bien.

Me río.

—Improbable.

—Está bien, yo hablo con Noah. Le cuento nuestra historia. Lo encanto. Soy educado y no como suelo ser.

Me lo creo: va a encantar a mi hermano. Estoy segura de que puede encantar al diablo.

—Él va a estar bien. Tú vas a estar bien. No te preocupes tanto —concluye.

Estoy cansada. Y necesito pensar. Necesito terminar esta llamada.

Suspiro.

—¿Algo más?

—Solo una cosa.

Su voz baja a ese registro lento y provocador que hace que parezca que está a punto de pedirme matrimonio o de venderme colonia.

—No veo la hora de que te mudes.

—Por favor, no coquetees conmigo mientras me veo así.

—Al contrario —dice, con una sonrisa ladeada—. Creo que esta versión tuya es la más honesta. Sin filtros. De verdad. Cubierta de alquitrán volcánico.

—Es CARBÓN. —De verdad necesito cortar esta llamada. Se me está metiendo en la cabeza.

—Me gusta.

¿Le gusta el alquitrán o se le gusta meterme en la cabeza? Y jamás he conocido a alguien tan engreído.

—Voy a colgar.

—Tengo ganas de verte en persona, Murcipezón.

¿Y qué demonios es eso de Murcipezón?

Clic. Cierro la laptop de un golpe y grito al aire.

Mi vecina grita desde el departamento de al lado:

—¿Acabas de enamorarte o de explotar?

Paredes delgadas. Departamentitos diminutos, pésimos, de mierda. Accesibles.

—¡Ninguna de las dos!

Pero mi corazón está haciendo cosas raras y traicioneras. Y eso no está en el contrato.