11 Sorpresa

RIB = lanchas neumáticas semirrígidas

Karl = el nombre que los locales del Área de la Bahía le dan a la niebla

Fecha = 1 de abril

Mismo cumpleaños.

Lugar = San Francisco (barco en la bahía)

Lugar mejorado.

POV – Enrique

—¡Esperen! Bajen a esos dos. Empezaremos con ellos—. El hombre de brazos cruzados ni siquiera parpadea mientras nos señala directamente a Jackson y a mí. ¿Qué carajos ahora?

Miro a mi hermano y, claro, tiene esa sonrisa amenazante en la cara, como si se la estuviera pasando bien.

Típico de Jackson.

Amo a mi gemelo con todo, pero no soy ciego. Es una mina terrestre con patas: una personalidad de gatillo fácil envuelta en músculos, cicatrices y malas decisiones. ¿Meterlo en una situación así? Es como agarrar a un tigre de los huevos y retarlo a ver qué hace.

Y yo conozco a mi hermano. No va a hacer solo “algo”. Va a prenderle fuego a toda la maldita jungla con él adentro.

Ya se lo veo en la cara: ese destello en los ojos, la media sonrisa que no tiene cabida en una situación de rehenes. Está tramando algo, y lo más jodido es que sé que me van a arrastrar con él en el paseo.

Eso significa estar atado a Jackson.

Nos separan a tirones, empujándonos a Jackson y a mí hacia la popa. Mi hombro golpea contra acero frío; el olor punzante del agua salada me llena la nariz, mezclándose con la peste a aceite y cuerda húmeda.

Y aquí es donde quedo hecho un nudo: una parte de mí desea que el tipo hubiera escogido a cualquiera MENOS a Jackson; la otra parte se alegra de que lo haya hecho.

Porque con Jackson solo hay dos resultados: o estamos jodidos… o lo están ellos.

A nuestros compañeros los empujan hacia la proa en un grupo apretado y brusco. En sus caras se mezclan emociones tan pesadas que parece que se quedan colgando en el aire. Desesperación, espesa como niebla, pero trenzada con algo más caliente: furia. De la que vuelve estúpidos a los hombres.

Y los hombres estúpidos cometen errores. Sobre todo una manada de depredadores obligados a entrar en jaulas. Un montón de peleadores metidos en la boca abierta de una trampa. Y eso es lo que más me asusta. Porque si Jackson no le prende fuego a este barco… puede que lo hagan ellos.

Entonces veo hacia dónde nos llevan. Una pequeña caja de acero colgando de una grúa, de las que se usan para enviar carga al otro lado del mundo. Dentro no hay más que oscuridad y olor a aceite y sal. El tipo de lugar en el que te meten cuando nadie piensa dejar que vuelvas a salir.

Los guardias nos empujan adentro. Solo uno entra con nosotros. La puerta se cierra con un estruendoso CLANG, y nos sumerge en la negrura. El aire se siente espeso, cargado con olor a óxido y agua estancada. La luz se cuela por pequeñas rendijas en el borde superior del contenedor, lo justo para romper el negro y volverlo gris.

Y en algún punto de esa oscuridad asfixiante, mi mente me traiciona.

Se va con Aria.

No con mi familia, no con un plan para escapar: con ELLA.

Su risa, la forma en que el cabello le cae sobre los ojos, los comentarios sarcásticos que me sacan de quicio y, al mismo tiempo, me hacen querer más.

Suelto una risa por la nariz. ¿En serio? Carajo.

Aquí estoy, a punto de dar mis últimos pasos en la vida, y lo único que se me ocurre es una maldita chica.

Pero ¿por qué la idea de no volver a verla me encoge el corazón como un caracol espolvoreado con sal?

Jackson se mueve a mi lado, y se le escapa el sonido leve de una carcajada. Ni siquiera necesito preguntar: no está preocupado. Y, de algún modo, eso me da rabia y me calma al mismo tiempo.

Giro la cabeza hacia él. Es una sombra, pero entra el suficiente resplandor por las rendijas de la caja como para que yo alcance a ver la locura acumulándosele en los ojos.

Suelto un suspiro largo, resignado, sabiendo lo que viene: el tigre acaba de despertar, con ganas de arrancarle la cabeza a alguien.

El contenedor da un tirón hacia arriba y se balancea mientras lo elevan. Las cadenas crujen sobre nosotros. Antes de que pueda prepararme, Jackson se lanza. Con los brazos aún atados, le clava la bota en el estómago al hombre armado, doblándolo a la mitad. En el mismo movimiento, le estampa el hombro en la cara, lo remata con un cabezazo brutal y lo deja tirado.

Una pistola resbala haciendo ruido por el piso hacia mí. La pateo hasta una esquina, el corazón golpeándome en el pecho… y luego frunzo el ceño.

Pesa demasiado poco.

—¿Qué carajos…?— murmuro, y la verdad me golpea al instante—. Es una pistola de juguete.

—Lo sé—. Jackson se sienta sobre el torso del hombre inconsciente como si nada, encogiéndose de hombros con absoluta calma.

Mi cerebro corre a toda velocidad.

—Entonces… ¿esto es una broma? ¿Hasta los guardias?

—Probablemente.

—Entonces ¿por qué golpeaste a ese pobre tipo?— pregunto, con el ceño bien marcado.

—Por si acaso—, suelta con despreocupación.

—¿Por si acaso qué?

—Que estemos a punto de acabar en el océano, en otro continente, quizá en el infierno—. Sus ojos salvajes todavía no vuelven del todo a la normalidad. Pero su tono es desesperantemente tranquilo, como si estuviéramos hablando del clima.

De alguna manera, eso me estabiliza.

La caja se sacude otra vez antes de caer con un golpe sordo. Agarro los costados de metal para mantenerme en pie, luego planto los pies, la mandíbula apretada, los puños listos. Si alguien está jugando, estoy listo para acabar el juego.

El pestillo hace clic. La puerta se abre de par en par.

Entra la luz a raudales… y también las voces.

¡¡¡¡SORPRESA!!!!

Entrecierro los ojos, parpadeando contra el resplandor. Las formas borrosas se enfocan hasta convertirse en lo último que espero: nuestros amigos, nuestra familia… todos. Sonriendo. Riéndose.

El contenedor no ha aterrizado en algún puerto oscuro ni en un barco enemigo —está en la cubierta superior—. Las serpentinas flamean con el viento. Hay música. Bebidas.

Es una maldita fiesta.

Me quedo ahí plantado, dividido entre el alivio y las ganas de soltarle un puñetazo a alguien de lleno en la cara.

—Cumpleaños feliz, cumpleaños feliz, cumpleaños feliz, queridos gemelitos, cumpleaños feliz—

Un muro de voces estalla sobre la cubierta y rueda sobre la bahía, brillante y atronador contra la brisa del mar.

Jackson no se ha movido ni un centímetro de su posición de trono humano —encaramado encima del tipo inconsciente como si estuviera custodiando un tesoro—, la cara indescifrable mientras la multitud vitorea y hace sonar pitos de fiesta.

Garcia avanza hacia nosotros, su mirada afilada barriendo la escena.

—¿Qué carajos le hicieron a mi hombre, par de psicópatas?

Le da un empujón al tipo con la bota, como para comprobar si está muerto. Todo mientras mi hermano sigue sentado encima de él, tan campante.

—No me mires a mí —digo, rápido para pasarle la culpa—. Eso fue todo cosa de Jackson.

—Uf, está bien —dice Jackson, por fin poniéndose de pie, con las bridas aún clavándosele en las muñecas. Y a mí también—. Tío Alberto, sé un encanto y córtanos estas malditas cosas, ¿sí?

Su voz es tan dulce que roza lo delictivo. La expresión, totalmente sin freno.

Garcia masculla algo sobre lunáticos sin sentido del humor mientras saca una navaja del bolsillo del pantalón y nos corta las bridas, dejándonos libres.

Un par de bracitos me rodea las piernas, luchando por agarrarse con el chaleco salvavidas naranja fosforescente estorbando. Bajo la mirada y me encuentro con la cara radiante de Leyla —sol y caos puro embotellados en una sola personita—. El pecho se me aprieta de una forma contra la que no puedo pelear. En algún punto del camino, estas hermanas me sacaron el corazón y se olvidaron de devolvérmelo.

—¿Te sorprendiste, Ricky? ¡Aria dijo que sí te ibas a sorprender! —parlotea, y luego se presiona la palma diminuta contra el pecho, como si estuviera reviviendo el drama.

¿Todo ese tormento… por una fiesta? Niego con la cabeza. Solo las mujeres de nuestras vidas podrían inventarse algo así.

Aplaude, y el sonido se expande sobre el océano, rugiendo de emoción. Un recordatorio de lo imperceptiblemente gris que debió de ser mi vida antes de ellas. Y ahora sé que nunca podré volver a eso.

—¡Espera a ver el pastel! ¡Mi hermana lo está trayendo ahorita mismo!

Mis ojos empiezan a buscarla de inmediato. No el pastel. A ella.

Y ahí está —Aria—.

Todo lo demás se difumina —el betún, las velas, el ruido—. Solo veo la sonrisa tímida tirando de la comisura de su boca, el vaivén de sus piernas de porcelana en shorts de mezclilla deshilachados, la forma en que su top corto blanco le abraza las tetas justo como debe. El pulso se me dispara, y el calor en la sangre no tiene nada que ver con el sol.

Me sube la presión.

Y también se me para.

Deja el pastel sobre una mesa desbordada de comida. Leyla me agarra a mí y a Jackson, arrastrándonos hacia delante con una fuerza muy por encima de la suya.

—¡Miren! ¿No está increíble? —grita.

Por primera vez, de verdad lo veo: un monstruo de pastel de dos pisos, coronado con veinticuatro velas y dos figuritas de azúcar. Una está posando, sosteniendo una claqueta —escena 24, toma 1—. La otra está a media bofetada con el puck apuntando directo a la cabeza de la primera. Reconozco el trabajo de mi hermana —el sentido del humor retorcido de Mel en versión comestible—.

—¡Soplen las velas! —insiste Leyla.

Jackson y yo nos miramos y luego las soplamos juntos, entre una ronda de aplausos atronadores.

No espero ni un segundo más antes de ir por Aria, atraerla de vuelta contra mis brazos, desesperado por mi dosis diaria. Hundo la cara en su cabello, respirando ese olor afrutado y su calor. Con los ojos cerrados, pienso: sí, esto es. El mejor lugar del mundo.

Ella corta el pastel con mi cuerpo pegado a su espalda.

Murmuro en su pelo:

—Creo que esta mamada de secuestro sorpresa se merece un castigo—

y siento que se le pone el cuerpo rígido.

Ella resopla:

—Tú intenta hacer algo bueno y mira lo que pasa.

Pero hay una sonrisa en su voz.

—Ricky, te tengo un regalo. Es el mejor regalo—

Leyla no alcanza a terminar antes de que Luke le estrelle un puñado de pastel en la cara y salga corriendo, riéndose como el mismísimo diablo. Ella se queda congelada, con los puñitos apretados, y luego se quita el betún de los ojos con una mirada lo bastante afilada como para cortar acero.

—¿Ves? —le grita a Aria—. ¡Te dije que es un idiota!

Y sale disparada tras él.

—Más vale que vaya a salvarlo antes de que lo mate —dice Aria con una sonrisa rápida, echando a correr tras ellos.

Un par de invitados me arrastra a alguna conversación, pero mi cabeza no está ni cerca de sus palabras. Mis ojos están pegados a la figura de Aria alejándose, y mi mente ocupada con la tarea lenta y deliberada de desabrochar esos shorts de mezclilla cortados en mi cabeza.

Me doy la vuelta—y me encuentro cara a cara con Amanda. Maquillaje pesado, los labios fruncidos para un beso que no tengo la menor intención de darle. La irritación me sube de golpe y la empujo hacia atrás sin pensarlo dos veces, sin siquiera fingir cortesía.

Entonces lo veo.

Brian.

Ahí mismo, a su lado, viéndose demasiado cómodo para mi gusto.

—Feliz cumpleaños, Blackburn —dice, sonriendo como si acabara de anotarse un gran punto—. Buena fiesta. Pero no habría venido si Aria no me hubiera rogado.

Esas palabras son una cuchilla, deslizándose justo entre mis costillas. ¿Aria le rogó? ¿Sabiendo que no soporto a ese tipo?

No dejo que se me note. Me he puesto sonrisas falsas mil veces, y me coloco una ahora como si fuera armadura. Pero por dentro empieza el ardor—un incendio de traición y algo mucho más feo al que me niego a ponerle nombre.

¿De verdad… lo quería aquí? ¿Por ella? Porque, carajo, no está aquí por mí.

Se me traba la mandíbula. Se me tensan los puños. Tengo tantas ganas de reventarle los dientes que casi puedo saborearlo.

—Gracias. Come pastel —escupo entre dientes, antes de alejarme.

Llego hasta la proa, agarrándome de la barandilla con tanta fuerza que me duelen los nudillos, mirando el océano mientras el sol se ahoga en él. Las olas no responden a las preguntas que me martillan el cráneo.

—Oye, ¿por qué no te estás poniendo hasta arriba como tu gemelo? Si yo pudiera, me bajaría unas cuantas botellas de vino ahora mismo —dice Mel, interrumpiendo mis pensamientos. Se encaja bajo mi brazo como si el sitio le perteneciera—su jugada de siempre cuando quiere una dosis de cariño fraternal.

Y yo siempre estoy dispuesto a dárselo.

Le rodeo los hombros con más fuerza y la acerco. —Estoy contemplándolo —digo, con la mirada volviendo al agua que se oscurece.

Me parpadea como si acabara de confesarle que vi a una sirena haciendo un triple mortal hacia atrás ahí afuera mientras nos hacía un gesto de pulgar arriba. —Eh… ¿tú? ¿Contemplando? ¿Tú? ¿Me estás tomando el pelo?

—Sí —digo en voz baja, casi para mí—. Creo que me he enamorado de Aria. Del… tipo de amor jodido, sin marcha atrás, para siempre.

—¿Te enamoraste de Aria? —lo repite despacio, como si estuviera probando las palabras. Hago una mueca ante la palabra «amor»—pero es la verdad, ¿no?

—Sí, esa chica me tiene tan dominado que da pena.

—Ok, dejando de lado que lo estás diciendo un poco fuerte, ¿cuál es el problema? Es tu novia. ¿No es ese, ya sabes… el punto?

La miro, dándome cuenta demasiado tarde de que he dicho más de lo que debía. Mi cerebro se desordena buscando una forma más suave de aterrizar.

—Lo que quiero decir es… que antes ya me gustaba —admito—, pero ahora… es más. Mucho más. Estoy completamente entregado. Perdido por ella. Y estoy bastante seguro de que me voy a casar con ella. —Se me apaga la voz, casi se la lleva el viento—. Si me acepta.

—¡Ricky! ¡RICKY! ¡¡¡R.I.C.K.Y!!!

La voz de Leyla atraviesa el ruido de la fiesta: aguda, desesperada, cruda. Se me revuelve el estómago incluso antes de voltearme, porque ese no es su grito normal. Ese es su grito de se acaba el mundo.

Me giro de golpe. Viene subiendo a toda velocidad por la escalera del lado de babor, con el cabello hecho un desastre, la cara blanca y los pulmones trabajando a toda máquina, como si estuviera corriendo por su vida.

—¡Ricky! —vuelve a atragantarse, y yo ya estoy corriendo hacia ella, encontrándome con ella a mitad de camino. Le agarro los hombros y la sostengo antes de que se desplome.

—Ricky… —jadea—, Luke y Aria… se cayeron al agua.

Las palabras me pegan como un golpe traicionero en el pecho. El frío me recorre al instante, se me apodera de la piel; la carne se me eriza y se me clavan escalofríos por los brazos. Ni siquiera pienso: la empujo hacia Noah.

—Agárrala.

Y desaparezco, subiendo las escaleras de dos en dos hacia el puente.

—¡Capitán! ¡Detenga el barco! ¡Hombre al agua! —Mi voz sale como un ladrido áspero.

—Ya lo oímos. Ya estamos bajando la velocidad —dice, desesperantemente calmado.

¿Lo oyeron? ¿Cómo? ¿Quién se lo dijo? No importa.

El cerebro me chisporrotea en todas direcciones, pero la única corriente que importa es encontrarlos. Vuelvo a bajar a toda prisa, prácticamente empujando entre los cuerpos, hasta quedar de nuevo frente a Leyla.

—Calabacita —me agacho, luchando contra el pánico que me araña la garganta—. ¿En dónde exactamente?

Ella señala hacia la popa. Echo a correr, con los chicos pegados a mis talones.

—¡Alto! —La voz de Leyla se quiebra detrás de mí. Se zafa de los brazos de Noah y avanza hacia la barandilla de estribor.

—Estaba peleándome con Luke justo aquí —dice, el pecho todavía subiéndole y bajándole con fuerza—. Aria se acercó y se puso de su lado. —Se le fruncen los labios en un puchero, pero le tiembla la voz—. Me enojé y me fui, pero cuando volteé para sacarle la lengua… ya no estaban. —Traga aire—. Y había una señora que solo… estaba aquí, mirando el agua.

Se me dispara el pulso.

—¿Señora? —repite Lee.

—¿Qué señora? —Mi voz sale más dura, cortante.

—Esa. —Leyla señala.

Amanda y Brian están recargados en la barandilla, asomándose hacia abajo como si se les hubieran caído las llaves al océano.

¿Amanda? No. Ni de broma.

Avanzo con paso firme.

—¿Qué demonios está pasando, Brian? —Mi voz es baja, peligrosa. Soy una cerilla buscando dónde prenderse. Si dice una sola cosa equivocada, juro que lo aviento al agua y que los tiburones se encarguen del resto.

Se endereza, con las manos en alto como si yo fuera un policía a punto de esposarlo.

—Un chico empujó a Aria al agua, pero él también se cayó. Amanda intentó agarrarlos, pero…—Se interrumpe con un gesto impotente.

—No pudo.—Su tono es rápido, casi desesperado, como si de verdad le importara.

Los ojos de Amanda están muy abiertos; sus manos se aferran a la barandilla como si fuera lo único que la mantuviera sin venirse abajo. Podría ser real. Podría ser una actuación. Los dos son condenadamente buenos fingiendo.

Brian traga saliva con fuerza.

—Le dije al capitán que se detuviera.

Bueno, al menos el idiota hizo una cosa bien.

El resto del grupo se apiña, con las caras pálidas y movimientos bruscos. Mi hermana está hundida en el pecho de Damion y sus ojos… mierda… ya he visto esa mirada antes. El borde. Está a una palabra de quebrarse.

La mandíbula de Noah está tensa, pero puedo ver las grietas. Sostiene a Leyla como si fuera su único ancla.

Haley parece que va a desmayarse. ¿Y Deimos? Está tan blanco que casi espero que se desplome.

El aire se siente más pesado a cada segundo, espeso de miedo y sal y el sonido aplastante de las olas golpeando el casco. En algún lugar ahí fuera, Aria está peleando contra el agua oscura… y yo no estoy con ella.

—Dígale al capitán que inicie un giro Williamson. Y que contacte a la Guardia Costera. ¡Ahora!—espetó Alejandro, con una voz que cortó el caos como una cuchilla.

García parpadea, aturdido medio segundo, antes de hacer un gesto brusco con la cabeza hacia uno de sus hombres. El tripulante sale corriendo hacia el puente, con sus pisadas retumbando como disparos sobre la cubierta.

—¿Este barco tiene algo que podamos usar para llegar hasta ellos?—exige D-boy, con un tono urgente pero firme—la voz de un hombre que ya ha estado aquí antes.

Dos latidos de silencio y luego García responde:

—Dos lanchas semirrígidas en la popa.

—Nos sirve.—D-boy le lanza a Damion una sonrisa rápida, afilada como una navaja—. Vamos a buscar a nuestro hermano… y a Aria.

Seguimos a García hasta la cubierta de popa, donde las dos semirrígidas rojo brillante están amarradas, cubiertas de salpicaduras y sal. Los miembros de la tripulación ya trabajan frenéticos, arrancando lonas, soltando cabos. En menos de un minuto, las lanchas están en el agua, cabeceando con violencia en la estela del barco.

Alejandro no pierde tiempo.

—Divídanse en dos grupos: tres conmigo, tres con Jackson. Todos los demás, aseguren a las mujeres y mantengan el orden a bordo.

Asentimos. Ninguno de nosotros es militar, pero las semirrígidas son nuestro terreno. Sabemos lo suficiente para movernos rápido.

—Zapatos fuera, chaquetas fuera, suelten cualquier cosa que los vaya a hundir. Agarren un chaleco salvavidas. ¡Muévanse!—ladra—. Un médico en cada lancha.

Mis dedos están torpes, el corazón martillándome como si intentara salirse del pecho, pero me deshago de todo en tiempo récord. En segundos, estoy trepando a la lancha de Alejandro con Ilkay y García, mientras Damion, Axel y Deimos se amontonan en la de Jackson.

—¡Las coordenadas de la caída están fijadas en sus teléfonos!—grita García por encima del aullido del viento.

Damion se gira.

—¿Cómo demonios…?

—Antes de llamar a Enrique, Leyla presionó el botón de hombre al agua en su GPS. Lo aprendió en la escuela—le grita García de vuelta.

Por un brevísimo segundo, el orgullo atraviesa el terror. Esa niña. Esa niñita brillante. Le voy a comprar a ella y a su maestra un yate. O un avión. Lo que quieran.

Los motores rugen y nos alejamos a toda velocidad del barco, ambas lanchas saltando lado a lado sobre el oleaje picado. Las pantallas de nuestros teléfonos muestran un único pin rojo en el azul interminable, y lo perseguimos como sabuesos.

Llegamos rápido a las coordenadas, pero lo que nos recibe es nada. Solo la piel ondulante y convulsa de la bahía, que ya se oscurece bajo un sol que se hunde. En algún lugar en esa agua —en algún lugar— están luchando por seguir vivos. Y no los vamos a abandonar.

Giramos en espiral desde el punto, con círculos cada vez más amplios. Las olas azotan el casco; cada una suena más impaciente que la anterior.

Empiezan a converger embarcaciones hacia la zona: pescadores, lanchas de recreo, la Guardia Costera. Toda la bahía parece despertarse de golpe, con todas las miradas rastreando el agua. Un helicóptero da vueltas arriba.

Miro mi reloj. Veinte minutos desde que Leyla marcó el punto. Veinte minutos en agua helada, llena de corrientes, sin chaleco salvavidas para Aria. La hipotermia no negocia. Tampoco lo hacen los barcos que atraviesan estas rutas.

La posibilidad de encontrarlos con vida disminuye a toda velocidad.

El cuchillo ilusorio clavado en mi pecho gira. Me arden los pulmones. Cada segundo sin verlos se siente como si el mundo se viniera abajo. Quiero gritar. Quiero romper algo. Quiero verlos.

Entonces la radio chisporrotea.

Es la Guardia Costera. Su tono es seco, profesional, pero las palabras son un golpe de martillo:

—Dos cuerpos recuperados. Coinciden con su descripción.

Cuerpos.

La palabra es fría y pesada. No encaja en mis oídos. Se me hunde el estómago, se me entumecen las manos y el sonido del océano se apaga hasta volverse un rugido bajo y hueco dentro de mi cabeza.

El mundo se inclina.

Por un momento, todos se quedan inmóviles, mirándose unos a otros, con la devastación grabada en cada rostro.