CAPÍTULO 2

Correr por el bosque era una experiencia emocionante. Y en forma de lobo era aún más estimulante... cuando uno no estaba débil por el hambre y la falta de sueño. Para Adda, era como empujar con demasiada fuerza contra una piedra inamovible. Sus músculos dolían y su cuerpo le suplicaba que se detuviera, o tal vez que se desplomara en un montón inmóvil de piel y huesos.

Las raíces entrelazadas con zarzas espinosas y arbustos de hojas gruesas ralentizaban su progreso y creaban obstáculos para tropezar. Ya había reducido su carrera loca a un trote constante, conocido por devorar el suelo en forma de lobo. Quería llegar a la base de las montañas al amanecer. Eso debería poner suficiente distancia entre ella y esa cabaña para descansar unas horas. Convencer a sus músculos de ello, sin embargo, no le estaba yendo muy bien.

Un coro de insectos chirriaba a lo largo del camino, intercalado con un pop-pop que resonaba en el aire nocturno desde lo alto de los árboles. Alas revoloteaban sobre ella, el camino de vuelo de una polilla muy grande, o tal vez un murciélago buscando su cena. Los ruidos se acumulaban en la distancia hasta convertirse en un zumbido subyacente.

La estaba volviendo loca. Cuánto extrañaba las noches más tranquilas del Onyx Aerie. En el bosque, había tanto ruido. ¿Cómo podía distinguir lo importante de la cacofonía? Porque había algo dentro de ella, estaba segura, que contribuía a esa sensación de que la estaban cazando.

Un crujido de ramas a su espalda la hizo girar, segura de que la muerte había venido a encontrarla de frente. Ululatos y pequeños chillidos siguieron al sonido y la silueta de una criatura peluda trepó de nuevo a las ramas. Un mono, por el hedor que dejó, deslizándose... o cayendo... al suelo en medio de las burlas de su tropa.

Adda soltó un suspiro y volvió al estrecho sendero de caza que seguía. Sería más rápido regresar a las montañas a través del cañón de Quatori, pero mientras viviera, nunca se acercaría a ese lugar de nuevo. En su lugar, apuntó hacia el Camino de Breakfoot, un paso lo suficientemente común hacia el norte. Incluso los comerciantes humanos a veces se aventuraban por él, si eran valientes... y un poco suicidas, pero solo cuando encontraban Cambiantes renegados para contratar como guías. Y el uso de Renegados era otra indicación de que, como raza, los humanos no eran el grupo más inteligente. Tan estúpidos, sin duda, como para viajar a larga distancia por el bosque, especialmente de noche.

Sin embargo, allí estaba ella.

Curiosamente, la voz, Nex, había permanecido en silencio desde su escape. Pasó el tiempo que no tropezaba con la vegetación tratando de determinar si eso significaba que aprobaba su curso de acción, y qué significaba para ella si lo hacía.

El suelo ante ella se elevaba en una pendiente empinada, y luego descendía en un barranco. La noche estaba oscura con una cobertura parcial de nubes, pero podía ver el reflejo del cielo en el fondo. Su sendero la había llevado, como todos los senderos de caza eventualmente, a una fuente de agua. Los árboles aquí estaban más espaciados, la composición firme del suelo daba paso a un barro más blando que se colaba entre los dedos de sus patas. Sus huellas hacia el agua serían muy visibles. Trataba de decidir si eso era un problema o no. Todavía sentía, en la parte más paranoica de su mente, que la estaban persiguiendo. Tal vez podría nadar en el pequeño lago y salir en algún lugar inesperado. Eso retrasaría a cualquiera que viniera detrás. No por mucho tiempo, pero debería causar confusión.

Antes de que pudiera llegar al agua, una sombra se deslizó desde los árboles a su izquierda. Se tambaleó hacia el camino, pero no, gracias a los Seis, hacia ella. La forma en que se tambaleaba y se deslizaba hacia adelante no dejaba duda de lo que se escondía en las sombras.

Una figura acobardada, y pequeña, incluso para un Cambiante. Por los Seis, probablemente no era más que un niño cuando fue transformado. Un mechón de cabello rubio destacaba en su cabeza, pero eso, y la forma en que un brazo colgaba, sostenido al cuerpo por un mero trozo de carne, eran las únicas características que tuvo tiempo de notar.

Adda se agachó lo más cerca del suelo que pudo, con el corazón subiéndole a la garganta, deslizándose fuera del sendero y de cualquier lugar donde esa cosa pudiera notarla. Los recuerdos de miedo le dificultaban respirar, y sabía que estaba cerca de entrar en pánico. Tenía que permanecer oculta, pero también quería estar a favor del viento. Sabía por experiencia que podían oler tan bien como un Cambiante en sus cuerpos poseídos.

«Te preocupas sin razón. No se atreverá a hacerte daño, no mientras yo esté contigo. De hecho, ha sido consciente de tu presencia desde hace un tiempo».

Genial. De todos los momentos para que la voz regresara.

«Nex».

«Si tú lo dices».

Tal vez si dejaba de reconocerlo, la voz simplemente se iría. Observó desde el pequeño surco que encontró detrás de una raíz, mientras la criatura olfateaba el aire. ¿Qué quería?

«Servirme, imagino». La voz sonaba engreída.

Nex obviamente no captaba la indirecta de que no era bienvenido.

«Podrías ordenarle que se vaya. Dile que se marche y obedecerá».

Escucharle parecía una mala idea, así que Adda permaneció donde estaba. Medio agachada en el pantano, con la humedad filtrándose a través del pelaje de su vientre y el barro cubriendo sus patas.

Ok. Positivos.

No estaba muerta. Lo que la seguía no la había alcanzado. A menos que fuera la criatura que la seguía. Mostró un diente. Bien, la criatura no la había atrapado. Y, bueno, esos eran todos los aspectos positivos que podía pensar. Decidió, sin embargo, que la parte en la que aún no estaba muerta contaba mucho.

Trabajó para calmar el pánico. Podía ser sigilosa. Si se movía lentamente, se escabulliría fácilmente de la criatura, dejándola olfateando los arbustos. No los había visto en campo abierto, solo en la caverna donde había estado retenida, pero le parecía que su velocidad se agotaba después de un breve estallido y que no estaban equipados para carreras largas. Si tenía una buena ventaja, seguramente lo superaría. Por supuesto, la maleza lo haría un poco más difícil, la bestia estaba bloqueando el sendero que había estado usando. Pero si la obstaculizaba a ella, también debería obstaculizar a la criatura. Siempre y cuando no hiciera un sonido dentro de su alcance de ataque.

Un fuerte chasquido dejó a Adda desconcertada. Aún no se había movido. Su mente giró por un momento antes de procesar que no había venido de ella, en absoluto, sino de los árboles junto a ella. ¿Más monos?

«De esos podrías estar en peligro».

¿Monos? ¿Hablaba en serio? ¿Había algún tipo de debilidad inherente a los primates una vez que uno estaba poseído?

Pero no fueron monos los que saltaron de las ramas de los árboles. Cambiantes vestidos de oscuro saltaron, uniéndose a los que emergían de la maleza. Hombres, para ser exactos, delgados y en buena forma, con rostros duros de determinación. No hablaban, probablemente para evitar que la criatura los rastreara, pero también intimidaban a Adda. La alarma creció con cada nueva presencia que emergía. Llevaban una variedad de armas, las empuñaduras y las hojas descubiertas brillando a la luz de la luna, y varios también tenían arcos largos, completos con carcajes llenos de flechas con plumas negras.

Se movían con la gracia de aquellos bien experimentados en luchar en manada. Afortunadamente, aunque algunos miraron en dirección a Adda, le prestaron poca atención, avanzando hacia la criatura, rodeándola. El Cambiante poseído también había oído el chasquido. Se puso de pie, tan recto como su forma mutilada lo permitía, y olfateó el aire, balanceándose ligeramente.

¿Estos guerreros la habían seguido? ¿O se había topado con ellos? Estaba muy preocupada de no haber olido a otro Cambiante desde que dejó la cabaña, y sin embargo, allí estaban, a tiro de piedra... o de flecha... si así lo deseaban. Estaban a favor del viento. ¿Había estado tan distraída con su situación? Eso podría haber sido un error peligroso.

«Fue un error peligroso. Deberías correr, mientras están distraídos con el joven».

Adda se agachó más. ¿Correr? No veía por qué. Aunque su presencia, y el hecho de que la había pasado por alto, era alarmante, seguramente sería mejor quedarse con otros de su especie hasta el amanecer.

La criatura definitivamente percibió el peligro mientras el grupo se acercaba. Se agazapó en un lugar, pero no parecía alarmada. Si Adda pudiera juzgar una cara sin labios ni ojos, y... qué encantador, a esta también le faltaba la mayor parte de las encías... tendría que decir que la bestia estaba sonriendo.

Hasta que una flecha se clavó en su pecho, seguida rápidamente por dos más. Gritos furiosos llenaron la noche, silenciando los ruidos del bosque que Adda había deseado que desaparecieran antes. Se encontró cambiando rápidamente de opinión, los ruidos del bosque eran mucho mejores que esto. La criatura agitaba sus brazos a ciegas, con los dientes descubiertos y alargados con los comienzos de la transformación. Los guerreros Cambiantes no se inmutaron. Puede que no hubieran disparado las flechas, pero lo esperaban.

Adda, sin embargo, no lo esperaba. Giró la cabeza, tratando de seguir el vuelo de la flecha.

—Acábalo —ladró una voz aguda y femenina.

Su estómago se hundió. Reconoció esa voz.

La mujer estaba de pie, envuelta por largas y delgadas espigas de hojas, su arco aún sostenido frente a ella, una nueva flecha encajada. Tenía el cabello plateado que estaba atado firmemente lejos de su rostro, lo que añadía a la expresión fruncida y enojada. Sus labios estaban apretados en una línea firme y decidida.

Adda tragó saliva. Tal vez era hora de irse.

Los guerreros saltaron a la acción, esquivando hacia la bestia con una variedad de ataques suaves que recordaban a una danza elegante y cuidadosamente planificada. Un retorcimiento de formas golpeando y retirándose tan rápidamente que la simple vista no podía seguir.

Un chillido salió del pecho de la criatura, giró la cabeza de un lado a otro, chasqueando sus mandíbulas, pero sin hacer contacto. Enfurecida por los ataques, se lanzó hacia el guerrero más cercano, con las manos extendidas. Sus dedos se curvaron como garras, algunos de ellos tan arruinados que la carne colgaba inútilmente, exponiendo el hueso debajo.

Adda se estremeció y dio un paso atrás, sus patas temblando. Descargas de energía eléctrica vibraban a través de ella, adrenalina. Los guerreros parecían saber lo suficiente como para mantenerse fuera de su alcance, lo que sugeriría que no era su primer encuentro con los poseídos. Sin embargo, deberían saber que las flechas y las hojas eran inútiles. La mujer, sabía con certeza, había lidiado con posesiones antes... de la misma manera que había lidiado con Harvok.

«Entonces, ¿qué sigues haciendo aquí?»

Buena pregunta. Excepto que no había determinado una opción que la dejara a salvo. Todas las pruebas apuntaban al hecho de que la mujer quería matarla, pero entonces esta manada acababa de salvarla de la criatura. Adda luchaba por encajar las dos acciones contradictorias en un plan para sí misma que tuviera sentido. ¿Eran amigos o enemigos?

«Enemigos. Y no te salvaron. No estabas en ningún peligro. Te lo dije».

«Por supuesto, ya que tienes en mente mi mejor interés, confiaré en que estás diciendo la verdad».

La voz no tenía problemas para leer su sarcasmo. «Tengo en mente mi mejor interés».

«Exactamente». Además, incluso si Adda quisiera correr, la mujer había demostrado que podía encontrarla. Estaba exhausta, no podría mantenerse por delante de una caza de nuevo. La razón podría llevarla más lejos. La mujer no podía saber que estaba poseída... no tenía ninguno de los signos.

«Aún. Y no creo que la razón importe para esta».

Uno de los guerreros saltó hacia adelante, con las rodillas dobladas, y dio una patada en el pecho de la criatura. Cómo logró hacerlo sin perturbar los ejes de las flechas allí, Adda no pudo discernir. La patada lo lanzó lejos de la criatura, mientras simultáneamente ponía a la bestia de espaldas. Al instante, dos Cambiantes estaban encima de la bestia, usando las flechas para inmovilizarla en el suelo. Un tercero hizo un rápido trabajo con el cuello, separando la cabeza, con cierto esfuerzo, del cuerpo. Las sombras se arremolinaron violentamente, el Quatori en un pánico total. Un olor amargo inconfundible llegó a sus fosas nasales, el olor del Quatori. Los guerreros debían haberlo liberado del cuerpo mortal. Esperaba que atacara, que cazara a los que lo rodeaban, especialmente porque no había un Dragón para dañarlo, pero en cambio, el olor se disipó lentamente, como si el Quatori huyera.

«Es joven, no estaba preparado para perder a su anfitrión. Huye para protegerse».

Entonces, incluso una vez que los poseídos son derrotados, ¿los Quatori permanecen? Tiempos oscuros, sin duda.

La voz femenina la sacó de sus pensamientos.

—Esto habría sido más fácil si no hubieras huido.