CAPÍTULO 3

A Adda se le cayó el estómago. Los pequeños pelos de su nuca se erizaron y se giró rápidamente. ¿Cómo había llegado la mujer detrás de ella? No debería haber podido moverse tan rápido, ni tan silenciosamente.

Sin embargo, allí estaba, de pie rígidamente sobre ella, con su arco apuntando al pecho de Adda.

El olor de la mujer era fuerte ahora y la prueba de que era Alfa casi hizo que Adda se acobardara en el suelo.

Contra su instinto, se transformó, cambiando piel y dientes por su forma más pequeña y débil. Los músculos se tensaron dolorosamente, su cuerpo le gritaba que se preparara para una pelea, que volviera a transformarse y corriera hacia el bosque, pero ninguna de esas acciones le ayudaría ahora.

Los guerreros, terminada su tarea macabra, se giraron. Algunos se fueron inmediatamente, exploradores, recorriendo el bosque en busca de más criaturas, sin duda. El resto se acercó, con los ojos puestos en su Alfa y en Adda.

La tensión era algo palpable en el aire. Adda levantó las manos, ignorando el hecho de que temblaban más que las hojas del árbol del que había caído el mono.

—No soy tu enemiga.

—No puedo correr ese riesgo.

Para su crédito, algo parecido a la simpatía brilló en los ojos de la Alfa. No es que significara mucho, no cuando su arco seguía apuntando al pecho de Adda.

La desesperación la golpeó. —¿Matarías a una Cambiante inocente a tu merced? ¿Qué clase de Alfa eres?

La mujer resopló. —¿Inocente? Pasaste más de una semana con esas criaturas. O estás contaminada, o eres una de las que trabajó con los Quatori voluntariamente. De cualquier manera, acabar con tu vida es una misericordia. —Tensó la flecha.

El corazón de Adda latía con fuerza en su pecho. Se tensó, lista para dejarse caer. Probablemente no la salvaría, pero no iba a quedarse allí parada y dejar que la mujer le disparara.

—¿Y si ninguna de esas cosas es cierta? —No era exactamente una mentira.

«¿Te preocupa mentir en este momento?» Nex sonaba exasperado.

Adda lo ignoró.

—Los Quatori mantuvieron a muchos prisioneros, algunos para alimentarse y otros para posesiones posteriores. Pero seguían siendo Cambiantes. Cambiantes inocentes.

Los guerreros miraron a su líder. La mayoría de ellos. Uno de los hombres... más bien un chico, realmente, tenía dificultades para apartar los ojos de los pechos de Adda.

La mujer mostró los dientes. —Hemos escuchado proclamaciones de inocencia antes, Cambiantes que pensaban que podían controlar la infección. Cambiantes que terminaron matando a aquellos que más querían y suplicaron, al final, ser liberados de su miseria. Admite que eres un peligro y enfrenta tu fin con honor.

Un atisbo de incertidumbre empujó la conciencia de Adda. Le costó mucho esfuerzo mantener su rostro neutral. Tal vez era arrogancia pensar que ella, de todos los Cambiantes infectados, podría detener la posesión. Tal vez sería mejor, por el bien de su gente, aceptar su propia muerte.

Pero simplemente no podía. La muerte no era una opción. Después de todo lo que había experimentado en las cavernas e incluso con el demonio en su cabeza, seguía siendo ella misma. Y lucharía y sobreviviría a esto, y luego se desharía de Nex.

«Corre. No luches. Si deseas vivir, tendrás que encontrar una manera de huir.

Cobarde.

Realista».

La mujer aún no había soltado su flecha, aunque había tenido muchas oportunidades para hacerlo. Estaba esperando, dándole a Adda la oportunidad de morir con su honor intacto.

—Sé una manera de luchar contra los Quatori. Lo aprendí en la caverna, cuando era prisionera. Por eso huí... Puedo contártelo, si estoy viva para hacerlo.

«Eso no es prudente», advirtió Nex.

Los ojos de la mujer se entrecerraron sospechosamente. —Habla, entonces.

—¿Me dejarás vivir si lo hago?

—Una Cambiante honorable no requeriría tal cosa. Si realmente tienes un método para librar el bosque de los Quatori, deberías estar ansiosa por contarlo todo.

—Por honorable, te refieres a desechable.

La mujer inclinó la cabeza. —Si así es como decides verlo. La información. Habla, antes de que decida que estás mintiendo y no sabes nada.

Adda respiró hondo. La Alfa no había bajado su arco, pero había aflojado la cuerda. Tal vez no le importaba cuando tenía seis o más guerreros con espadas a la espalda de Adda.

—Escuché hablar de un orbe. —Adda no mencionó que la conversación que escuchó provenía del hombre que la mujer había asesinado sin piedad, aunque era tentador. Pero la amargura ahora no la llevaría a ninguna parte.

Las cejas de la mujer se alzaron. La emoción era casi sorprendente en su rostro firmemente fruncido. Adda la había sorprendido, y esta no era la primera vez que había oído hablar de tal cosa. ¿Intentó Harvok la misma táctica antes de morir? Si es así, su resultado no auguraba nada bueno para ella.

—¿Dónde? —exigió.

Curioso. La mujer no cuestionó el tipo de orbe, ni lo que hacía. Podría saber más sobre esa cosa estúpida de lo que Adda sabía. ¿Podría ser convencida de compartir su conocimiento libremente?

Adda contuvo un gesto de exasperación ante el pensamiento. Eso estaba tan lejos de ser probable que bien podría esperar que las estrellas cayeran y eliminaran a los Quatori uno por uno.

—No sabes nada —la mujer tensó la cuerda de su arco.

El miedo paralizó a Adda por un momento. Luego se dejó caer, instintivamente aplastándose contra el suelo.

La flecha silbó sobre su cabeza, tan cerca que sintió el aire moverse con su paso, y se clavó en un árbol cercano.

Quería congelarse, habiendo evitado ese peligro, pero se obligó a rodar. Con toda la fuerza que pudo reunir, se movió de su posición y se lanzó de lado.

Unas piernas se interpusieron en su camino y se enredó con ellas en su intento, derribando a alguien encima de ella. El guerrero emitió un sonido de sorpresa al golpear el suelo. Un codo, u otra parte puntiaguda del cuerpo, se clavó en sus costillas con tal presión que estaba segura de que se romperían. Él pateó salvajemente, golpeando el brazo de Adda, y luego su rostro, en su desesperación por alejarse de ella.

El dolor estalló en su mejilla, y pequeñas manchas negras danzaron ante sus ojos. Adda giró su rostro para evitar una nariz rota. Los movimientos del guerrero la sorprendieron. Era un lugar extraño para una revelación, pero el hombre... o... ah, era el joven... su reacción parecía fuera de lugar.

Adda no era tan lenta de mente como para no captar el porqué. Realmente pensaban que estaba infectada, y este tenía miedo de que se lo contagiara.

Ella agarró su cintura, sus dedos se curvaron alrededor del material allí. Luego lo jaló hacia ella. Eran iguales en fuerza, así que fue una lucha, pero ella apostaba a la posibilidad de que la Alfa no mataría a su propio guerrero.

Él acababa de ponerse de pie y cayó de nuevo cuando Adda tiró. Rápidamente envolvió sus extremidades con las de él, asegurándose de que no pudiera levantarse fácilmente, ni golpearla una vez más. Él estaba de espaldas a ella, retorciéndose y gruñendo como una bestia salvaje atrapada en una trampa, hasta que Adda bajó su rostro a su cuello, haciendo la amenaza obvia.

El chico se quedó quieto, solo su respiración pesada y su pulso rápido contra la palma de Adda delataban su estado de pánico.

—Y ahora vemos la verdad —anunció la mujer.

Adda se quedó un momento, deseando que su corazón se calmara lo suficiente como para poder pensar. Parecía que, independientemente de sus acciones, estaba condenada a muerte a los ojos de esta manada.

—Suelta al chico. No me hagas disparar a través de él para llegar a ti.

—¿Qué clase de lógica es esa? —Adda forzó las palabras a través de su garganta constricta. Toda esta situación era tan completamente injusta que solo quería enfurecerse... o meterse en un lugar pequeño y oscuro y llorar. Pero para hacer eso, tendría que vivir. —Si lo suelto, me dispararás, y si no lo hago, será mi culpa que le dispares a él. ¿Estás loca?

La mujer no era visible desde la posición de Adda, pero su gruñido era claramente audible.

—No negocio con demonios.

Adda giró la cabeza, con cuidado de mantenerse dentro del alcance de la mordida para continuar su farsa. ¿Qué sentían los otros guerreros sobre la actitud descuidada de su Alfa con sus vidas?

Había tres hombres sobre ellos, con las espadas listas. Dos llevaban expresiones neutrales, resignadas. ¿Realmente permitirían tal acción? ¿Sacrificar una vida inocente de la manada?

El tercer guerrero, sin embargo, que estaba más cerca que los otros, tenía una expresión diferente. Sus gruesas cejas negras se juntaban sobre sus ojos oscuros. Sus fosas nasales se ensancharon y un músculo se contrajo en su mejilla. Era un miedo desesperado que le dijo a Adda dos cosas: la primera, que no todos los miembros de la manada eran unos insensibles, y la segunda, que la mujer realmente dispararía a través del chico para llegar a ella.

Ella encontró la mirada del hombre, tomando una decisión rápida.

«¡No!»

—No soy el enemigo aquí —le dijo al Cambiante con firmeza, señalando hacia la Alfa. Luego, manteniendo su mirada, hizo algo que esperaba no lamentar. Algo que debería inspirar la reacción de honor del hombre. Si no lo hacía, este sería el mayor... y último error de su vida.

Soltó al chico.

Un alivio instantáneo se reflejó en el rostro del Cambiante, seguido de una expresión de doloroso arrepentimiento.

Adda no tuvo tiempo de procesar el significado de ese arrepentimiento. Al instante siguiente, el caos se apoderó del área. Un gruñido animal bajo, demasiado profundo para ser uno de los exploradores, incluso en forma de lobo, resonó entre los árboles. Luego, los guerreros que estaban de pie sobre ella desaparecieron.

Adda se levantó de un salto, tratando de entender los destellos de piel y cuerpos con pelaje. En particular, un cuerpo muy grande y peludo; no había manera de que eso fuera un lobo.

Un olor extrañamente familiar llenó el aire. Un aroma a bosque almizclado, con cedro.

«Corre», urgió Nex.

Cierto. Eso sería lo más inteligente. Adda corrió desde la batalla, usando las últimas fuerzas que le quedaban para transformarse en lobo.

Las ramas pasaban volando, enredándose en su pelaje mientras se lanzaba frenéticamente entre un helecho espinoso y una plántula más grande llena de ramitas que se aferraban. Una hoja gruesa, del tamaño de su cabeza, golpeó su hocico, pero no se detuvo. Dejó que todo su miedo acumulado empujara sus patas más rápido, más fuerte, apenas reconociendo el hecho de que había viajado mucho más allá del alcance de las flechas.

Le tomó mucho tiempo recuperar la razón. Fuera lo que fuera que había atacado a la manada, le debía su vida. Lástima que estaba a punto de encontrarse reducido a pedazos.

Su carrera vaciló y luego se desaceleró. Sus pensamientos se aclaraban y algo hizo clic, resolviendo el rompecabezas de la familiaridad. El olor era el mismo que el de la cabaña. Eso no era solo una bestia, era un Cambiante... al menos eso pensaba. Debía haberla seguido también, pero ¿por qué? ¿Era amigo de Lis? Ciertamente parecía que no quería que ella muriera. Debería haber sabido que Nex mentiría.

«No dije que todos quisieran que murieras».

No podía simplemente dejarlo allí para morir por su culpa, decidió.

«No pediste su ayuda».

«Aún más razón para no dejarlo morir por mí».

«Si regresas, te matarán al verte. No se arriesgarán a que escapes de nuevo. Olvida al Cambiante, es inconsecuente».

Adda apartó las palabras de Nex lo mejor que pudo. En lugar de escuchar, se dio la vuelta, segura de que había sido engañada para correr, que Nex la había incitado a una acción cobarde, dejando a su rescatador a su destino.

No tenía por qué haberse preocupado. Antes de que hubiera completado su decisión, el bosque detrás de ella tembló y se abrió. Allí, corriendo detrás de ella, ganando terreno rápidamente, estaba un oso enorme.