CAPÍTULO 4

El oso pasó junto a Adda con facilidad. Claro, ella seguía allí parada, mirando estúpidamente, así que realmente no era una sorpresa. El olor que lo seguía era definitivamente de un Cambiante, no el fuerte almizcle agrio de un oso real, y, si no estaba equivocada, también era un renegado. El mismo Cambiante en cuya cama se había despertado.

«Vaya».

Él se giró, la amplia masa de su cabeza mirando por encima del hombro hacia donde Adda estaba, boquiabierta. Sacudió el hocico, claramente ordenándole que lo siguiera. Detrás de ellos, como si estuviera orquestado en el tiempo, la voz de la mujer rompió a través de los árboles, ladrando órdenes.

Seguir. Sí, eso parecía la mejor opción por ahora. Quizás la única opción. Se empujó hacia adelante, corriendo dentro y fuera del amplio sendero que dejaba el oso, intentando ponerse a su lado. Necesitaba una mejor vista de este acontecimiento... una gran bestia, como los héroes de antaño. Y aquí ella había pensado que solo eran cuentos para niños.

Después de asegurar su cumplimiento, el oso miró hacia adelante y corrió una vez más, sin darle otra mirada.

Trató de no sentirse un poco molesta de que su obediencia fuera dada por sentada de esa manera, pero esos pensamientos pronto abandonaron su mente. Aprendió dos cosas nuevas muy rápidamente: una, que el agotamiento definitivamente había hecho mella en sus habilidades, no podía mantener ni de cerca su velocidad normal; y, dos, los osos eran rápidos.

Olvídate de ponerse al lado del Cambiante, luchaba por mantenerse detrás de él. Las mismas ramas y raíces que se enredaban en su pelaje y tropezaban con sus patas tenían poco efecto en él; lo que no rompía con pura fuerza, lo evitaba fácilmente.

Por otro lado, ella parecía tropezar con nada en absoluto. Eventualmente, descubrió que si se mantenía lo más cerca posible de su parte trasera, siguiendo el rastro de su paso, muchos de sus obstáculos se desplazaban o destruían, y solo las raras raíces o ramas sólidas se presentaban para que ella las esquivara.

Las sombras bajo los árboles se agolpaban, creando una masa sólida de oscuridad, con áreas ligeramente más claras salpicadas por todas partes. Los ojos de Adda, tan bien adaptados como estaban, eran casi inútiles. En cambio, se encontró confiando más en el olfato y el instinto para guiarse.

Para ser una criatura masiva, el Cambiante-oso era sorprendentemente silencioso, también. No silencioso—un Quatori cercano se centraría en su ruido sin problema—pero, esperaba, lo suficientemente silencioso como para que la manada no pudiera seguirlos solo por el ruido. Por supuesto, la manada probablemente tenía uno o dos rastreadores; ciertamente la encontraron con suficiente facilidad la primera vez.

El pensamiento desalentador seguía repitiéndose en su mente, un bucle repetitivo de fatalidad y desesperación. ¿Cómo completaría su tarea con toda una manada cazándola? ¿No era suficiente con que estuviera buscando algo de lo que ni siquiera estaba segura de su existencia?

Corrieron durante mucho tiempo, tal vez horas. Las almohadillas de sus pies se entumecieron, aunque sospechaba que una estaba sangrando, dejando un buen y fuerte olor para sus perseguidores. Podría haber tomado una pintura brillante y dejado un rastro de flechas para todo el bien que le estaba haciendo correr.

Los primeros indicios del amanecer asomaban en el horizonte oriental, palideciendo el horizonte monocromático. A lo lejos, las ranas seguían croando, y el zumbido de los insectos cercanos se unía a las primeras notas tentativas del canto de los pájaros.

Delante de ella, el susurro de los arbustos se acercaba y vislumbró la espalda peluda y pesada. No estaba segura de lo que el Cambiante-oso tenía en mente, pero estaba agradecida de que ya no estuvieran corriendo como si sus colas estuvieran en llamas.

«Es imprudente seguir a esta bestia por más tiempo; sería mejor que corrieras ahora».

Nex había estado en silencio durante todo el trabajo duro, así que la sorprendió cuando habló. Ella gritó ligeramente y saltó de lado, casi raspando su costado contra un enredo de enredaderas espinosas que estaban contentas estrangulando la vida restante de un tronco de árbol sufriente.

«¿Dónde?». Adda se apresuró a volver al camino. «Ni siquiera puedo ver a dónde voy. Creo que me quedaré con él un rato. Después de todo, me protegió».

—Solo porque cree que eres inocente.

—Soy inocente.

—¿De verdad crees que pensará eso cuando descubra la verdad?

—¿Sí?

Aunque siguió el silencio, podía sentir la incredulidad de Nex.

—Si no querías a alguien que cree en el optimismo, deberías haber habitado a otra persona.

—Si lo hubiera hecho, estarías muerta. ¿Dónde está el optimismo en eso?... noción tonta.

Gruñó para sí misma. Estaba demasiado cansada para discutir con un demonio en su cabeza, un demonio que resultaba ser mucho más articulado y menos vicioso, al menos verbalmente, de lo que había esperado. Y en ese momento, tal giro inusual era menos que reconfortante y ocupaba demasiado de su atención.

Un destello de pelaje pasó frente a su cara.

Se detuvo en seco justo a tiempo para evitar la vergüenza de chocar contra la parte trasera del Cambiante. Sin embargo, no fue suficiente para salvarla de lo que vino después.

Lentamente, la piel bronceada por el sol reemplazó el pelaje. Caderas y muslos bien esculpidos aparecieron en lugar de las patas traseras del oso mientras el hombre se ponía de pie. Gran Seis.

Ese tenía que ser el trasero más sexy que había visto. Miró, incapaz de evitarlo. Tal perfección. Un trasero así valía la pena seguir, incluso hasta la perdición. Dado el modo en que los músculos de sus muslos se fundían en los perfectos lóbulos redondeados, adivinaría que no tendría problemas para mantener el uso sostenido de la zona.

—Asqueroso. Un poco de consideración por otras presencias, por favor.

—Eso es fácil de arreglar, sal de mi cabeza —replicó Adda, pero dejó de mirar el trasero del Cambiante. Principalmente porque él se giró hacia ella y su atención se centró en otros atributos llamativos.

Curioso que un Quatori pudiera hacer un sonido tan disgustado directamente en sus pensamientos.

—Descansaremos allí.

Había una cualidad ahumada en su voz que tiraba de pequeños hilos en su interior, como dedos en un instrumento. Forzó su mirada más arriba, a través de un pecho increíblemente ancho, con brazos como troncos de árbol. Incluso su cuello era grueso, pero afortunadamente proporcionado. El cabello desgreñado, gris y marrón le caía justo por encima de los hombros, rozando una mandíbula firme con al menos una semana de barba. Labios anchos y sensibles se asentaban en medio de la barba, y, aunque era tabú, siguió la línea de su mejilla hasta encontrarse con su mirada.

Ojos grandes parpadearon de vuelta a ella, una mezcla de verde y marrón que se adaptaba a su apariencia salvaje. Como una bestia, apenas domesticada. La inteligencia brillaba en ellos, también, y, después de un momento de consideración, una sola ceja dorada se levantó en señal de pregunta.

Dioses, sálvenla.

Le tomó un momento pensar a través de la niebla de lujuria que la invadía—que culpaba enteramente al agotamiento—para darse cuenta de que él estaba señalando. Arriba. Directamente hacia un lado de una pendiente casi vertical.

Miró desde el precipicio imposible de vuelta al hombre que señalaba hacia él.

Tomando una respiración profunda, tragó saliva.

Muchas, muchas cosas estaban mal en su vida en ese momento; demasiadas para estar mirando a Cambiantes extraños. Además, ya había aprendido esa lección, dolorosamente, y ni siquiera había limpiado el desastre resultante aún.

—Hay una cueva sobre esta cara de roca —señaló de nuevo, esta vez hacia un trozo de roca que sobresalía en ángulo—. Descansarás allí por unas horas mientras yo vigilo... si crees que puedes escalarlo.

Adda estudió el acantilado. ¿Cómo esperaba él que alguien escalara eso? Y tampoco veía una cueva.

Pero él parecía serio. Bien, tal vez él podría escalarlo... Cambiante legendario, de hecho. Pero ella ciertamente no podía, ni siquiera si estuviera en plena forma.

Se transformó en su forma humana—era difícil hacer argumentos como lobo. Tan pronto como la transformación se completó, sacudió la cabeza.

—No puedo escalar eso.

Ahora ambas cejas se levantaron, pero si era por su declaración, o porque parecía que la habían arrojado por unos cuantos acantilados, no podía descifrarlo. Él estudió el acantilado, y luego a ella, una vez más.

—Puedo llevarte arriba.

Una imagen de sí misma colgando sobre su hombro, desnuda, con su trasero en su cara, apareció en su mente.

—Eh... no. Eso no funcionará. Podemos encontrar otro lugar para descansar. Puedo seguir al menos una hora más.

Era una mentira, pero una necesaria, según ella.

—Descansamos aquí —insistió él—. Si no vas a escalar, entonces puedes sujetarte a mi espalda. No debería requerir más habilidad que sacarte de esos túneles.

Adda abrió la boca para protestar, pero terminó quedándose abierta mientras procesaba sus palabras.

—¿Tú me sacaste de los túneles?

—Te llevé, sí. Tu hermana es la que los derrumbó —un tono divertido acompañaba su declaración.

¿Derrumbó los túneles? Eso era... extremo... y sonaba exactamente como Lisrith. Trató de no pensar en los prisioneros que habían quedado en las profundidades de la caverna. Habrían sido enterrados con el resto. Hombres y mujeres inocentes, pero tal vez se podría encontrar paz en la situación. Definitivamente estaban en un lugar mejor ahora.

Arriesgó una mirada directa a los ojos del hombre una vez más. Si él había estado allí, tal vez ya conocía sus problemas.

Sin embargo, él no la miró, no lo había hecho desde esa primera especulación. En cambio, estudiaba la cara del acantilado, con el ceño fruncido en concentración. Por fin, pareció tomar una decisión y se dirigió hacia las rocas. Alzando la mano, agarró una pequeña protuberancia.

—¿Vienes? —llamó por encima del hombro.

«Vaya».

Supuso que le debía una deuda a este hombre. Dos, si contaba el incidente con la manada de Cambiantes.

—¿Por qué seguirme hasta aquí? —se acercó a él, pero no lo suficiente como para tocarlo. ¿Cómo se suponía que debía sujetarse? Todos esos músculos parecían lisos. Ni siquiera había una parte blanda en su cintura para clavar las rodillas.

—Estás desperdiciando el poco tiempo que hemos ganado —él volvió su atención al camino que había creado, como si la Alfa y sus guerreros pudieran aparecer en cualquier momento.

—¿Estás seguro de que nos seguirán hasta aquí? ¿Por qué perder tanto tiempo y esfuerzo? Había muchas criaturas merodeando por el bosque en las que podrían estar gastando su tiempo, un hecho que Adda había aprendido de primera mano la noche en que Bakkus la traicionó. Un hecho muy perturbador. Los Quatori habían ganado terreno peligroso.

—No ocultamos nuestro rastro. Illaise no se rendirá tan fácilmente.

—Pareces conocerlos bien. ¿Son amigos tuyos? —¿Tal vez incluso su manada antes de volverse renegado? Si fuera así, podría entender su elección.

—No. Ahora agárrate, o subiré y te dejaré aquí.

Adda resopló.

—No me dejarás aquí, acabas de rescatarme... otra vez. Sería un desperdicio de tus esfuerzos.

Su frente golpeó contra las rocas. Casi parecía doloroso y se sintió mal por burlarse de él. La había salvado, y era por su agotamiento que se estaban deteniendo, no por el de él, apostaría. Se acercó más y envolvió sus brazos alrededor de sus hombros, tratando de evitar que sus partes femeninas se aplastaran contra él íntimamente.

—Tendrás que sujetarte más fuerte que eso.

—Estoy segura de que puedo manejarme así.

—Como quieras.

Con un gran impulso de sus piernas, se despegó del suelo y sus dedos de los pies quedaron colgando en el aire. Tenía razón sobre el agarre, también. Decidió que caer de culo era más vergonzoso que tener sus pechos presionados contra su espalda, así que se subió hasta quedar bien pegada a él.

—Envuelve tus piernas alrededor de mi cintura —le instruyó.

Incluso sin las implicaciones sexuales, la sugerencia la hizo sonrojarse.

—Puedo sostenerme así.

—Tal vez, pero me estás cortando el suministro de aire y me gustaría llegar a la cima.

Oh. Bueno, cuando lo ponía de esa manera. Se empujó más arriba, de modo que sus piernas se envolvieron firmemente alrededor de su cintura. Realmente era un gigante de hombre. Con cuidado de no soltar demasiado, aflojó su agarre en su cuello.

Él había escalado un cuarto del camino desde que ella comenzó a maniobrar y se atrevió a echar un vistazo hacia abajo. No era una gran distancia debajo de ellos, pero sí la animó a reforzar su agarre. Imaginó lo que podría pasar si ambos se desplomaran hacia atrás.

Logró mantenerse mayormente quieta durante el resto de la escalada, hasta que él la animó a trepar por él y subirse a una estrecha repisa. Le tomó un tiempo lograr la hazaña, principalmente debido a los músculos mencionados y su suavidad. Le preocupaba haber metido el talón en algunas ubicaciones incómodas en su camino, también. Cuando finalmente llegó a la repisa, se presionó hacia atrás hasta que hubo suficiente espacio para que él se uniera a ella.

El amanecer había roto en el cielo lo suficiente como para ver su expresión de disgusto cuando se levantó, sacudiéndose. No la miró a los ojos, una gracia de la sociedad de los Cambiantes, aunque no una que los renegados practicaran a menudo. Asomando la cabeza por el borde del suelo que los sostenía, escudriñó el sendero abajo, casi como si esperara ser seguido.

—Entonces... un oso, ¿eh? —preguntó Adda, su curiosidad ganándole.

—Es un desarrollo nuevo.

—¿Viene con la actitud hosca, o es ese tu don especial?

La mirada que le dirigió estaba bien merecida, desafortunadamente. No había hecho nada más que obstaculizar y dar trabajo al hombre. Levantó una mano en señal de disculpa.

Él estaba mirando en la otra dirección, lejos del sendero y hacia el acantilado que... él había escalado. Había una pequeña grieta en las rocas, de forma triangular. De alguna manera formaba una cueva en la parte trasera de la repisa. Si no hubiera habido tantos montones de escombros en las partes más profundas, podría haberse escondido. Tal como estaba, era más una hendidura en la roca que una cueva.

Él se volvió hacia ella, la expresión en su rostro desafiándola a quejarse, o a decir algo ingenioso, tal vez. Sabiamente, mantuvo sus pensamientos para sí misma.

Después de un momento, él se relajó un poco, señalando el suelo, invitándola a sentarse.

—Yo vigilaré.

Se dirigió al borde del acantilado y se volvió de espaldas a ella, como si tuviera la intención de hacer precisamente eso. No era un conversador, supuso.

Pero, ¿con qué fin vigilaría? La había salvado, y ella necesitaba descansar y lo aceptaría con gusto. Pero, ¿y luego qué? No podía simplemente arrastrarlo en su desesperada búsqueda de una cura, ¿verdad? No parecía del tipo que se dejara arrastrar a ningún lado. Parecía más del tipo que hacía el arrastre.

«Tienes razón al pensar que sus objetivos no coinciden con los tuyos».

«¿Ah, sí? ¿Y cuáles son?»

Silencio.

Adda se frotó la frente y se dirigió a un parche más suave de tierra y escombros. El suelo no era exactamente indulgente, pero podía ver la ventaja cuando se trataba de defensa. Se acomodó, sacando un par de piedras de debajo de sus nalgas.

Él se había relajado con su cumplimiento, y ella lo estudió de nuevo. Todo en él gritaba guerrero, desde su constitución hasta su postura orgullosa, entonces, ¿qué hacía como renegado en el bosque? ¿Y persiguiéndola a ella, de todas las cosas?

Había guerreros en su manada también, aunque ninguno habría sido rival para este hombre. Bakkus seguro que no lo habría sido. Había algo en él que era simplemente primitivo, salvaje, y, si no estaba equivocada, un poco peligroso. Como el propio bosque.

Necesitaba saber más sobre él, especialmente porque, por el momento, parecía que dependía de él. Eso es lo que se decía a sí misma. La verdad era que simplemente necesitaba saber más sobre él. ¿Cómo era posible que le pareciera familiar? Sentía como si estuviera tratando de recordar un sueño, uno que seguía escapándose de su memoria. Tal vez hablar con él aclararía las cosas.

Sin embargo, era imposible interrumpir su fuerte silencio.

Siguió hurgando en el suelo, también disgustada por la oleada de atracción que sentía. Era más fuerte de lo que tenía derecho a ser. Tales cosas eran tontas. ¿No había pasado días bajo esa montaña aprendiendo esa lección? ¿No había renunciado a los compañeros y a los hombres en general?

Estaba tentada a fingir fuerza sentándose un rato y esperando a que él le hablara, actuando como si toda la prueba no hubiera agotado su energía y no estuviera al borde del colapso. Sin embargo, decidió no hacerlo, o más bien, su cuerpo decidió por ella. Una vez sentada, tomó el control y lentamente se desplomó en el suelo, sus ojos cerrándose incluso antes de completar su descenso.