Capítulo 1

El día era el cumpleaños de Charlotte Spencer.

Su esposo, Alexander Forbes, reservó un restaurante elegante y se encargó de invitar a la hermanastra de ella, Sabrina Spencer.

Él dijo:

—Es más divertido cuando está toda la familia junta.

Pero en cuanto Sabrina entró, le agarró la manga a Alexander y empezó a actuar toda dulce y pegajosa.

—De verdad extraño la comida casera de Charlotte —dijo.

Alexander canceló de inmediato la reservación del restaurante y decidió que mejor celebrarían en casa.

Charlotte no pudo evitar sentirse decepcionada.

Otra vez.

Desde que Sabrina regresó al país, esto había pasado demasiadas veces. Siempre se las ingeniaba para meterse a la fuerza en sus vidas.

Y Alexander simplemente se dejaba.

Si no supieras la verdad, pensarías que Sabrina era su esposa.

Igual que hoy, parecía que no era el cumpleaños de Charlotte, sino el de Sabrina.

Porque su esposo y su hijo estaban en la sala riéndose y platicando con Sabrina. Mientras tanto, ella —la cumpleañera— había estado ocupada en la cocina todo el día.

Al pensar en eso, bajó la mirada hacia la olla de sopa que llevaba en las manos y esbozó una sonrisa de burla hacia sí misma.

Esa era la sopa que Alexander le había recordado una y otra vez que preparara especialmente para Sabrina, para ayudarla a recuperarse.

Cuando ella quiso ayudar a su familia a mantenerse sana, pasó más de un año estudiando recetas y se levantaba temprano todos los días para preparar sopa ella misma.

Pero nunca imaginó que, después de que Alexander se enterara de que Sabrina había estado gravemente enferma en el extranjero y había vuelto para recuperarse, también le diría que hiciera sopa para Sabrina todos los días.

Al fin y al cabo, últimamente él trataba mejor a Sabrina que a ella, su propia esposa.

Visto ahora, era realmente irónico.

Con esos pensamientos, Charlotte sacó la olla de sopa de la cocina.

Sabrina, que había estado sentada a la mesa del comedor como si fuera la dueña de la casa, platicando y riéndose con su esposo y su hijo, por fin se levantó al ver que Charlotte salía.

—Charlotte, ten cuidado, está caliente. Déjame ayudarte.

—No hace falta. No quiero que te quemes o que se te caiga y luego me culpes a mí.

Charlotte intentó hacerse a un lado mientras hablaba, pero como llevaba la olla, fue un paso más lenta.

Los dedos de Sabrina apenas rozaron la olla cuando, de pronto, ella se apartó como si hubiera recibido una descarga, soltó un grito y cayó hacia atrás.

Al ver esa escena, a Charlotte le empezó a doler la cabeza de inmediato.

¡Otra vez!

Por suerte, estaba preparada. En cuanto vio que Sabrina se acercaba, aferró la olla con más fuerza para que la sopa caliente no se derramara.

Justo cuando se sentía aliviada, una figura conocida pasó corriendo junto a ella y atrapó a Sabrina antes de que cayera, con una voz llena de una preocupación que Charlotte nunca le había oído.

—¡Sabrina! ¿Estás bien?—

El rostro de Sabrina palideció y, de inmediato, sus ojos se enrojecieron de lágrimas mientras negaba con la cabeza, compungida.

—Estoy bien...

Ocultó a propósito las manos detrás de la espalda.

Sin dudarlo, Alexander le agarró las manos y las sostuvo con cuidado entre sus palmas, examinándolas de cerca antes de soltar un suspiro de alivio.

—Menos mal, no es tan grave.

Owen Forbes, de cinco años, también dejó sus juguetes y corrió hacia ella, inflando las mejillas para soplarle las manos a Sabrina.

Sabrina sonrió entre lágrimas, con una gota aún colgándole de las pestañas, viéndose totalmente desvalida.

Se volvió hacia Alexander y le suplicó con cautela:

—Alexander, no culpes a Charlotte. De verdad no lo hizo a propósito.

Solo entonces la mirada de Alexander se posó por fin en Charlotte, a quien habían ignorado todo el tiempo.

Pero en sus ojos no había calidez, y su voz era fría como el hielo.

—Charlotte, discúlpate.

Owen levantó de inmediato su carita y se sumó con voz dulce:

—Mami, quemaste a Sabrina. Tienes que decir perdón.

Otra vez.

Cada vez que había algún conflicto con Sabrina, Charlotte era siempre la que tenía que disculparse.

Cuando la comida no le gustaba a Sabrina, tenía que disculparse.

Cuando la sopa se tardaba unos minutos, también tenía que disculparse...

En ese momento, Charlotte parecía incapaz de sentir el ardor; solo apretaba la olla con fuerza.

Un destello de triunfo cruzó los ojos de Sabrina.

—Alexander, mejor olvídalo. No le hagas difícil las cosas a Charlotte.

Alexander frunció el ceño.

—Charlotte...

Antes de que pudiera terminar, Charlotte dejó la olla con un golpe seco sobre la mesa.

Levantó la vista, mirando a Alexander de frente, con los ojos llenos de decepción.

—He sido yo la que ha estado sosteniendo la olla caliente todo este tiempo. ¿No debería ser yo la que se quemó?

Alexander se quedó helado, y su mirada se deslizó, involuntariamente, hacia las manos de Charlotte; sus labios se movieron apenas.

—¡Es culpa mía! —Sabrina se tambaleó de inmediato, y sus ojos volvieron a enrojecerse—. ¡Es culpa mía! No debí haber pedido sopa.

Con esa sola frase, Alexander olvidó al instante lo que iba a decirle a Charlotte.

—Sabrina, no es tu culpa.

Owen también se bajó de la silla y abrazó la pierna de Sabrina.

—¡No llores! La abuela dijo que mi mami no le tiene miedo a quemarse.

Al ver esa escena, Charlotte de pronto se sintió sin fuerzas; incluso estar de pie le resultaba agotador.

Resultaba que, hiciera lo que hiciera, ella siempre era la que terminaba perdiéndolo todo.

—Hay más platillos en la cocina.

Tomó aire, luego se dio la vuelta y regresó a la cocina sin mirar atrás.

La puerta se cerró, aislando al instante todo lo que había afuera, incluidas las palabras reconfortantes de Alexander y Owen para Sabrina.

Solo entonces las manos temblorosas de Charlotte por fin aflojaron el agarre.

Sus palmas mostraban una hinchazón roja alarmante, y el dolor ardiente recién entonces empezó a extenderse, con retraso.

Puso las manos bajo el grifo, dejando que el agua fría corriera sobre ellas. El dolor en las manos pareció aliviarse, pero el corazón le seguía doliendo con una punzada sorda.

Era evidente que la que se había quemado era ella.

Pero su esposo y su hijo se apresuraron a preocuparse primero por Sabrina.

En cuanto a ella, ni siquiera recibió una mirada o una palabra de preocupación.

Pero da igual.

En los seis meses desde que Sabrina regresó al país, este tipo de cosas se habían vuelto tan comunes. ¿No debería estar ya acostumbrada?

Alexander siempre decía que Sabrina siempre había sido débil y que había sufrido tanto en el extranjero, así que ellos, como familia, debían compensarla.

Pero ella no quería hacerlo en absoluto.

Porque Sabrina era su media hermana, pero solo era un año menor que ella.

Cuando su madre estaba embarazada de ella, su padre tenía una aventura.

Más tarde, cuando la aventura salió a la luz, su madre murió de pena y rabia, pero al día siguiente, Sabrina y su madre se mudaron a la casa de la familia Spencer.

Lo que la enfureció aún más fue que, en el funeral de su madre, Sabrina de verdad se le acercó con una sonrisa.

—¡Genial! Por fin tu mamá está muerta —susurró.

Durante el resto de su vida, nunca podría olvidar ese rostro sonriente, malicioso.

En cuanto a Alexander, era su vecino desde la infancia.

Cuando su madre falleció, él se quedó en silencio a su lado; fue su único calor durante aquel tiempo.

Después, su abuelo se la llevó de vuelta con la familia Talbot, y se separaron, manteniendo el contacto solo por cartas.

Pero, poco a poco, las cartas fueron llegando cada vez menos.

No fue hasta más adelante, cuando la familia Forbes y la familia Spencer arreglaron un matrimonio, que volvieron a verse.

Pero entonces, Alexander insistió en cuidar de Sabrina en contra de su voluntad.

Su razón era que su padre le había confiado a Sabrina antes de morir, y él creía que Sabrina también era una víctima.

Incluso consiguió que Owen se pusiera de su lado.

Por Owen, y por el raro calor del pasado que Alexander le había dado, ella cedió temporalmente, solo esperando el momento adecuado para dejar al descubierto la verdadera naturaleza de Sabrina.

Al fin y al cabo, ella era la única que sabía si Sabrina era inocente o no.

Pero las cosas se salieron de lo que había esperado.

Pasaron seis meses, y Alexander no solo favorecía a Sabrina.

Poco a poco, incluso el hijo que a ella le había costado tanto traer al mundo se fue volviendo cada vez más frío con ella, y se pasaba el día entero siguiendo a Sabrina a todas partes.

Quizá era hora de tomar una decisión.

Charlotte cerró el grifo, se secó las manos a toda prisa y caminó de regreso hacia el comedor.

Justo cuando llegaba a la esquina, oyó la voz de Owen.

—¿Por qué mamá todavía no sale? ¡Qué dramática es!

Pero Sabrina le dio un golpecito en la nariz.

—Owen, no puedes hablar así de tu mamá.

Cerca de ellos, Alexander observaba en silencio a la suave y refinada Sabrina, con un atisbo de aprobación asomándole en los ojos.

Sabrina fingió no darse cuenta y siguió enseñándole a Owen.

Pero Owen se mantuvo desafiante.

—¡Eso es lo que dice la abuela! ¡También dice que mamá es una ama de casa inútil que solo sabe gastar el dinero de papá!

Alexander lo regañó en voz baja.

—¡Owen!

Pero en su voz no había demasiado reproche de verdad.

Sabrina defendió de inmediato a Owen.

—Alexander, no puedes tratar así a Owen. Tienes que dejar que los niños se expresen; de lo contrario, pueden desarrollar fácilmente problemas psicológicos.

Alexander se quedó callado al instante.

Con alguien respaldándolo, Owen alzó aún más la voz.

—Sabrina tiene razón. Mamá es demasiado estricta, es tan fastidiosa.

—Sabrina es mucho mejor. Me deja hacer lo que yo quiera.

De pronto sacó un dibujo.

—Se lo iba a dar a mamá, pero te intimidó y no va a pedir perdón. ¡La odio!

Dicho eso, le metió el dibujo a la fuerza en los brazos a Sabrina.

—Sabrina, esto es para ti. ¿Quieres ser mi mamá?

El corazón de Charlotte sintió de golpe como si le hubieran arrancado un enorme pedazo, dejando un vacío hueco y doloroso.

¿El hijo al que había arriesgado la vida para traer al mundo de verdad quería que otra persona fuera su madre?

¿Y esa persona era Sabrina?

En el comedor, Sabrina sonreía y estaba a punto de hablar cuando de pronto alcanzó a ver la figura en la esquina.

Su mirada cambió, y sonrió mientras le acariciaba la cabeza a Owen.

—Owen, ¿por qué no le preguntamos a papá sobre eso?

Owen asintió con entusiasmo, excitado.

Sabrina se giró y tomó a Alexander del brazo, sacudiéndolo de manera juguetona. Su voz, suave y dulce, dijo:

—Alexander, ¿puedo hacerte una pregunta?

Alexander pareció anticipar algo. Giró la cabeza hacia otro lado, carraspeando con incomodidad, pero su voz llevaba una indulgencia y una ternura que Charlotte nunca le había oído antes.

—Adelante.

Sabrina se mordió el labio; sus ojos húmedos lo miraban como si hubiera reunido todo su valor.

—Si la abuela no te hubiera obligado a casarte en aquel entonces, y yo no me hubiera ido al extranjero, ¿me habrías elegido a mí? —preguntó.

El aire se congeló al instante.

Charlotte contuvo la respiración, escuchando el estruendo de su propio corazón. Ni siquiera sabía si esperaba o temía la respuesta.

Por fin, oyó aquella voz tan familiar, grave y clara...