Capítulo 1

—Señora Pierce, ¿está segura de que quiere renunciar ahora? La revisión para asociada sénior es el mes que viene—. Eleanor, la directora de Recursos Humanos, miró mi carta de renuncia con una sorpresa imposible de disimular.

Le di la explicación que había ensayado incontables veces, manteniendo la sonrisa firme:

—Sí. Mi esposo ha estado trabajando en Londres y quiero llevar a nuestro hijo allá para que por fin podamos estar juntos como familia. Después de tantos años, ya es hora de poner a la familia primero.

Eleanor asintió; la empatía le suavizó los rasgos.

—Lo entiendo. Criar a un niño sola en Nueva York debe de haber sido agotador. La mitad de la oficina pensaba que eras madre soltera. Te deseo lo mejor a ti y a tu familia.

Le di las gracias con cortesía, dejando que ese malentendido siguiera en pie. Al fin y al cabo, pronto sería verdad.

La pesada puerta de vidrio se cerró a mis espaldas. Me detuve a mitad de paso en el pasillo.

Sebastian Hawthorne venía hacia mí.

Traje impecablemente entallado. Ese andar seguro, autoritario. Uno de los mejores abogados litigantes del país, la estrella del despacho, mi supervisor directo.

Y el hombre con el que llevaba cinco años casada en secreto.

En ese momento, ese abogado que no mostraba piedad en los tribunales estaba reduciendo el paso, con toda su atención puesta en la joven a su lado.

Delilah Vance, la nueva pasante. Hija de un juez federal.

Apretaba expedientes contra el pecho; su cuerpo se inclinaba hacia su brazo sin dudarlo, y su sonrisa era tan brillante que dolía.

Cinco años manteniendo nuestro matrimonio oculto porque él insistía en que —mantengamos las cosas profesionales en el trabajo—. Cinco años volviéndome invisible. Ni siquiera había dejado que nuestro hijo Quinn lo llamara papá en público.

Siempre había pensado que Sebastian era rígido por naturaleza, obsesionado con los límites. Apenas ahora me daba cuenta de que su “profesionalismo” solo se aplicaba conmigo.

Al cruzarnos, al ver su atención sin reservas puesta en ella, algo dentro de mí se movió.

Tal vez eran cinco años de agotamiento alcanzándome al fin. Me equivoqué por apenas un segundo y dije:

—Sebastian...

Se detuvo en seco.

Cuando se dio la vuelta, ya no quedaba ni rastro de paciencia. En sus ojos había una advertencia.

—Señora Pierce.

Hielo puro. Distancia profesional.

Solo dos palabras, pero el mensaje era clarísimo. Un recordatorio de que aquí yo solo era su empleada. No cruces la línea.

Mis dedos se apretaron alrededor del bolso mientras me tragaba las palabras —Estoy renunciando—.

Tras un instante, volví a mi papel.

—Señor Hawthorne.

—Mm—. Apenas me miró.

Luego siguió caminando con Delilah, retomando su conversación a media frase como si yo no existiera.

Cuando sus voces se fueron apagando por el pasillo, me obligué a apartar la mirada y volver a mi escritorio.

Apenas me había sentado cuando mi teléfono se iluminó.

Un mensaje de Quinn en su reloj inteligente: [Mami, ¿papá va a venir a mi función escolar esta noche?]

Se me oprimió el pecho. Alcé la vista a través del vidrio divisorio y vi a Sebastian inclinado sobre el escritorio de Delilah, con una mano en el respaldo de su silla mientras revisaba sus documentos.

Demasiado cerca. Totalmente poco profesional.

Delilah alzó el rostro hacia él para preguntarle algo; su cabello casi rozó la solapa de su saco. Sebastian —que siempre mantenía límites estrictos en el trabajo— no se apartó.

En vez de eso, bajó el hombro y pasó una página de su expediente. Esa mirada suave en sus ojos. Nunca la había visto en cinco años.

Tragándome el nudo en la garganta, abrí el chat de Sebastian y escribí:

[Esta noche es la obra escolar de Quinn. Le prometiste que estarías ahí. ¿Puedes ir?]

A través del vidrio, vi cómo se encendía la pantalla de su celular.

Sebastian se enderezó y lo tomó. Una sola mirada a la pantalla. Luego, sin dudarlo, lo volteó boca abajo sobre el escritorio.

Volvió con Delilah y le contestó la pregunta como si nada hubiera pasado.

Mirando el chat en silencio, solté una risa amarga.

No era frío ni íntegro. Simplemente no le importaba.

¿Aún qué estaba esperando?

Bloqueé la pantalla y metí la carta de renuncia en mi bolsa.

Solo un poco más, Sebastian. Pronto estarías libre de mí.

Esa tarde, manejé directo al auditorio del preescolar.

Quinn esperaba entre bambalinas mientras una maestra lo ayudaba a ponerse su disfraz de árbol de cartón.

Cuando me vio llegar sola, miró automáticamente más allá de mí y luego levantó el rostro, esperanzado:

—Mami, ¿papá no salió del trabajo contigo? ¿Va a venir por su cuenta?

Rodeada de padres que tomaban fotos de sus hijos juntos, me ardieron los ojos. Me arrodillé y le acomodé el cuello torcido, manteniendo la voz suave:

—Cariño, se le complicó en la oficina, así que esta noche quizá—

Mi celular vibró en el bolsillo del abrigo.

Cuatro horas después de que le escribí, Sebastian por fin respondió: [Ahí estaré.]

Yo sabía mejor que ilusionarme. Pero al ver esas palabras, no pude apagar esa chispa diminuta; no por mí, sino por Quinn.

Respiré hondo y asentí con firmeza.

—No te preocupes, amor. Va a venir.

Quinn me rodeó con los brazos, encantado. En cinco años, era la primera vez que Sebastian decía que sí a uno de sus eventos.

A las siete, el auditorio se llenó de familias.

Apreté el boleto de Sebastian; el asiento vacío a mi lado era dolorosamente evidente.

A mi alrededor, los papás comparaban ajustes de cámara mientras yo actualizaba mi pantalla en silencio. Una y otra vez. Una hora. Luego dos.

Cuando el telón se preparó para subir y las luces se atenuaron, esa figura alta jamás apareció. Cada mensaje que envié quedó sin respuesta.

Entre bambalinas, Quinn se asomaba desde un costado con su torpe disfraz de árbol. Parecía entenderlo. Me tiró suavemente de la manga:

—Mami, ¿le salió un caso muy importante?

El dolor me atravesó el pecho. Quise inventar excusas para ese hombre, pero no encontré ni una sola.

Por fin, atraje a Quinn a mis brazos, parpadeando para contener las lágrimas.

—Está bien. Mami siempre va a estar aquí viéndote.

Quinn no lloró. No volvió a preguntar. Solo estiró su manita y me dio unas palmaditas en la espalda, demasiado maduro para su edad:

—Está bien, mami. Deberías ir a sentarte. Tengo que prepararme.