Capítulo 1

Durante cinco años de matrimonio secreto con Sebastian Hawthorne —uno de los abogados más poderosos de Nueva York—, aun así se negó a dejar que nuestro hijo Quinn lo llamara «papá» en público.

En el bufete, yo era su asociada sénior de guardia, la bestia de carga invisible que arreglaba sus desastres y se hacía cargo de sus casos imposibles. En casa, era la madre soltera que dejó de desvelarse esperando a un marido que nunca llegaba a cenar.

Todo el mundo sabía que la nueva pasante, Delilah Vance, era su favorita: la hija de un juez federal, su “estrella en ascenso” elegida a dedo.

Antes creía que, si trabajaba lo suficiente, si Quinn se portaba perfecto, el corazón debajo de toda esa arrogancia terminaría por ablandarse.

Hasta aquella noche lluviosa en la que echó de su propia casa a su esposa de cinco años y a su hijo para consolar a Delilah por un susto inventado de un supuesto acosador.

Y mientras Quinn se desplomaba en mis brazos, jadeando en medio de una fuerte reacción alérgica, Sebastian brindaba con champaña con esa mujer en un restaurante francés imposible de conseguir, celebrando su victoria en un simulacro de juicio sin sentido.

Al mirar el rostro pálido de mi hijo y cómo la esperanza se le iba apagando poco a poco en los ojos, cinco años de devoción unilateral por fin llegaron a su veredicto.

El caso está cerrado, Sebastian. Se acabó.

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—Señorita Pierce, ¿está segura de que quiere renunciar ahora? La revisión para la sociedad sénior es el próximo mes—. Eleanor, la directora de Recursos Humanos, miró mi carta de renuncia con una sorpresa imposible de disimular.

Le di la explicación que había ensayado incontables veces, manteniendo firme la sonrisa:

—Sí. Mi esposo ha estado trabajando en Londres, y quiero llevar a nuestro hijo allá para que por fin podamos estar juntos como familia. Después de todos estos años, es momento de poner a la familia primero.

Eleanor asintió, y la simpatía suavizó sus facciones.

—Lo entiendo. Criar sola a un niño en Nueva York debe de haber sido agotador. La mitad de la oficina pensaba que usted era madre soltera. Le deseo lo mejor a usted y a su familia.

Le di las gracias con cortesía, dejando que el malentendido se quedara. Después de todo, pronto sería verdad.

La pesada puerta de vidrio se cerró a mis espaldas. Me detuve a mitad de paso en el pasillo.

Sebastian Hawthorne venía caminando hacia mí.

Traje impecablemente entallado. Ese andar seguro, autoritario. Uno de los mejores litigantes del país, la estrella del bufete, mi supervisor directo.

Y el hombre con el que había estado casada en secreto durante cinco años.

En ese momento, este abogado que no mostraba piedad en la sala del tribunal redujo el paso, con toda su atención puesta en la joven a su lado.

Delilah Vance, la nueva pasante. La hija de un juez federal.

Apretaba unos expedientes contra el pecho; su cuerpo se inclinaba hacia su brazo sin dudar, y su sonrisa era lo bastante brillante como para doler.

Cinco años manteniendo oculto nuestro matrimonio porque él insistía en que “mantuvieramos el profesionalismo en el trabajo”. Cinco años haciéndome invisible. Ni siquiera había dejado que nuestro hijo Quinn lo llamara papá en público.

Siempre pensé que Sebastian simplemente era rígido por naturaleza, obsesionado con los límites. Recién entonces entendí que su “profesionalismo” solo aplicaba conmigo.

Cuando pasamos uno junto al otro, al ver su atención sin defensas sobre ella, algo dentro de mí se movió.

Tal vez fue el cansancio de cinco años alcanzándome por fin. Me equivoqué por un segundo y dije:

—Sebastian...

Se detuvo en seco.

Cuando se dio la vuelta, no quedaba ni rastro de paciencia. En sus ojos había una advertencia.

—Señorita Pierce.

Hielo puro. Distancia profesional.

Solo dos palabras, pero el mensaje fue cristalino. Un recordatorio de que aquí yo era solo su empleada. No cruces la línea.

Mis dedos se cerraron con fuerza alrededor del bolso mientras me tragaba las palabras: Estoy renunciando.

Tras una pausa, volví a meterme en mi papel.

—Señor Hawthorne.

—Mm.

Apenas me miró.

Luego siguió caminando con Delilah, retomando su conversación a media frase como si yo no existiera.

Mientras sus voces se desvanecían por el pasillo, me obligué a darme la vuelta y regresar a mi escritorio.

Apenas me había sentado cuando mi teléfono se iluminó.

Un mensaje de Quinn desde su reloj inteligente: [Mami, ¿papá vendrá esta noche a mi obra escolar?]

Se me oprimió el pecho. Levanté la vista a través de la mampara de vidrio y vi a Sebastian inclinado sobre el escritorio de Delilah, con una mano en el respaldo de su silla mientras revisaba sus documentos.

Demasiado cerca. Completamente poco profesional.

Delilah alzó el rostro hacia él para preguntarle algo, y su cabello casi rozó la solapa de su saco. Sebastian —que siempre mantenía límites estrictos en el trabajo— no se apartó.

En cambio, bajó el hombro y pasó una página de su expediente. Esa expresión suave en sus ojos. Nunca la había visto en cinco años.

Tragándome el nudo en la garganta, abrí el chat de Sebastian y escribí:

[Esta noche es la obra escolar de Quinn. Le prometiste que estarías ahí. ¿Puedes ir?]

A través del vidrio, vi cómo se encendía su teléfono.

Sebastian se enderezó y lo tomó. Una sola mirada a la pantalla. Luego, sin vacilar, lo volteó boca abajo sobre el escritorio.

Volvió a mirar a Delilah y respondió su pregunta como si no hubiera pasado nada.

Mirando el chat silencioso, dejé escapar una risa amarga.

No era frío ni un hombre de principios. Simplemente no le importaba.

¿Qué seguía esperando?

Bloqueé la pantalla y metí la carta de renuncia en mi bolso.

Solo un poco más, Sebastian. Pronto te librarías de mí.

Esa noche, conduje directo al auditorio del preescolar.

Quinn estaba entre bastidores mientras una maestra lo ayudaba a ponerse su disfraz de árbol de cartón.

Cuando me vio llegar sola, miró automáticamente más allá de mí y luego alzó el rostro, esperanzado.

—Mami, ¿papá no salió del trabajo contigo? ¿Va a venir por separado?

Rodeada de padres que les tomaban fotos a sus hijos, sentí que me ardían los ojos. Me arrodillé y le acomodé el cuello torcido, procurando mantener la voz suave.

—Cariño, se retrasó en la oficina, así que esta noche quizá...

Mi teléfono vibró en el bolsillo del abrigo.

Cuatro horas después de haberle escrito, Sebastian por fin respondió: [Iré.]

Yo sabía que no debía hacerme ilusiones. Pero al ver esas palabras, no pude apagar esa pequeña chispa, no por mí, sino por Quinn.

Respiré hondo y asentí con firmeza.

—No te preocupes, mi amor. Va a venir.

Quinn me echó los brazos al cuello, encantado. En cinco años, era la primera vez que Sebastian aceptaba ir a uno de sus eventos.

A las siete en punto, el auditorio se llenó de familias.

Apreté el boleto de Sebastian en la mano, y el asiento vacío a mi lado era dolorosamente evidente.

A mi alrededor, los papás comparaban la configuración de sus cámaras mientras yo actualizaba la pantalla silenciosa de mi teléfono. Una y otra vez. Una hora. Luego dos.

Mientras el telón se preparaba para levantarse y las luces se atenuaban, esa figura alta nunca apareció. Ninguno de los mensajes que le envié obtuvo respuesta.

Entre bastidores, Quinn estaba en un costado del escenario con su incómodo disfraz de árbol. Parecía entenderlo. Tiró suavemente de mi manga.

—Mami, ¿le salió un caso muy importante?

El dolor me atravesó el pecho. Quería inventar excusas para ese hombre, pero no pude encontrar ni una sola.

Al final, atraje a Quinn hacia mis brazos, parpadeando para contener las lágrimas.

—No pasa nada. Mami siempre va a estar aquí viéndote.

Quinn no lloró. No volvió a preguntar. Simplemente levantó su manita y me dio unas palmaditas en la espalda, demasiado maduro para su edad.

—Está bien, mami. Ve a sentarte. Necesito prepararme.