Capítulo 1

La perspectiva de Willow

El letrero de neón del Sunset Strip Lounge parpadeaba en la oscuridad mientras me apresuraba a entrar por la puerta trasera. El bajo de los altavoces ya retumbaba en mi cuerpo, marcando el ritmo para lo que sería otra larga noche. Mike, el portero, me dio un asentimiento mientras pasaba corriendo.

—Llegando justo a tiempo, Wildfire —gritó, mirando su reloj.

—El tráfico fue un infierno —le respondí, sacudiendo mi cabello—. ¿Ya llegó Marco?

—Ha estado preguntando por ti. Más te vale apurarte.

Corrí por el pasillo tenuemente iluminado hacia el vestidor, casi chocando con Carlos mientras salía del bar con una bandeja de vasos vacíos.

—Cuidado, velocista —rió, equilibrando la bandeja con destreza. Sus rizos oscuros estaban recogidos en un moño desordenado, el delantal de bartender ya salpicado de jugo de arándano—. Marco está furioso. Dijo que si llegas tarde otra vez, te corta el tiempo de tu presentación.

—Como si lo permitiera —murmuré—. ¿Me guardas una agua con limón para después?

—Siempre lo hago —Carlos guiñó un ojo—. Por cierto, tengo los analgésicos que pediste. Están en tu casillero. ¿Para tu papá?

Asentí agradecida. —Gracias, Carlos. Eres una salvavidas.

—Para eso están los amigos. Ahora ve a prepararte antes de que Marco explote.

El espejo del vestidor reflejaba a una mujer que apenas reconocía—ojos delineados con fuerza, pómulos contorneados y labios de un rojo intenso. Perfecto. Nadie conectaría este rostro con la cajera que escanea comestibles en ValueMart durante el día.

Mi tiempo en el escenario pasó en un borrón de música, movimiento y la constante lluvia de billetes de dólar. Cuando un cliente particularmente entusiasta intentó subir al escenario, Beckett Wilder estuvo allí en un instante, redirigiendo al hombre suavemente mientras lo hacía parecer parte del espectáculo.

Sin perder el ritmo, Beck agarró el micrófono, sus rastas desordenadas rebotando mientras saltaba al escenario a mi lado. Comenzó un rap improvisado que hizo que la multitud rugiera de aprobación.

—Eso fue fuego —dijo después, entregándome un vaso de agua con limón en el bar—. ¿Estás bien? Pareces distraída esta noche.

—Solo cansada —respondí, bebiendo el agua de un trago—. Dos trabajos, no hay suficientes horas en el día.

—Mi oferta sigue en pie. Pasa por el estudio, gana algo de dinero de verdad.

Negué con la cabeza. —Tal vez en otra ocasión.

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Eran más de las 2 AM cuando finalmente me dirigí a casa, mis propinas guardadas en un compartimento oculto de mi motocicleta. El aire nocturno se había vuelto frío, cortando a través de mi chaqueta mientras giraba el acelerador de mi Western roja como el fuego, rugiendo por las calles vacías.

Mis pensamientos fueron interrumpidos por un sonido extraño mientras tomaba el atajo a lo largo del Río de Los Ángeles. Reduje la velocidad, el rugido de mi motor disminuyendo lo suficiente para escuchar lo que parecía ser... ¿un grito de ayuda?

El haz de mi linterna cortó la oscuridad, bailando sobre la superficie agitada del agua. A las 2 AM, esto no era como planeaba terminar mi noche después de un turno de seis horas. Pero definitivamente había escuchado a alguien gritar.

—¿Hola? —llamé, barriendo la luz sobre el agua.

Un brazo agitado rompió la superficie. —¡Ayuda! ¡Me estoy ahogando!

Mierda. Esto era real.

La cabeza del hombre volvió a aparecer. —¡Sálvame! —balbuceó, tosiendo agua—. ¡Te daré... un millón!

No pude evitar reír. —Claro, Tommy Vercetti. ¿Nadaste todo el camino desde Vice City?

Viendo un aro salvavidas atado a un poste cercano, lo agarré junto con la cuerda. Con la precisión que había desarrollado tras años de movimientos coreografiados, se lo lancé. —¡Agárralo! —grité.

Se lanzó hacia el aro, sus movimientos eran lentos. El fuerte olor a alcohol llegó a mí mientras lo acercaba—nadando borracho, brillante idea. Usando toda mi fuerza, lo arrastré hasta la orilla embarrada.

Cayó de bruces, inmóvil. Lo volteé y me di cuenta de que no respiraba.

Mi linterna reveló su rostro claramente: mandíbula afilada, barba de diseñador, rasgos dignos de portadas de revistas. Atractivo de esa manera pulida, ejecutiva. Cabello oscuro pegado a su frente, reloj caro brillando en su muñeca. Y definitivamente no respiraba.

—Maldita sea —murmuré. Tendría que darle respiración boca a boca. La idea me hizo dudar: ¿mis labios en algún extraño borracho que había estado nadando en el río? Asqueroso. Pero luego recordé: "un millón". Por esa cantidad de dinero, besaría cosas peores que a un tipo rico empapado.

—Más te vale no estar fingiendo esto por un beso gratis —dije, inclinando su cabeza hacia atrás. El hedor a whisky caro era abrumador, del tipo que sirven a los VIP en el salón, no las bebidas baratas que solía servir.

Le pinché la nariz, tomé una profunda respiración y presioné mis labios pintados de oscuro contra los suyos. Soplaba aire en sus pulmones, viendo su pecho subir y bajar. Nada. Lo intenté de nuevo, luego comencé las compresiones, sintiendo sus costillas flexionarse bajo mis palmas.

—Vamos —gruñí entre compresiones—. Un millón de dólares, ¿recuerdas? No puedes pagarme si estás muerto.

Le di dos respiraciones más, dejando impresiones perfectas de mi lápiz labial negro en su boca. Después de lo que pareció una eternidad, de repente convulsionó, agua saliendo de sus labios mientras tosía violentamente. Rápidamente lo giré de lado mientras agua del río mezclada con whisky salía.

—Eso es —lo alenté, sintiendo alivio—. Sácalo todo.

Sus párpados revolotearon brevemente, revelando ojos desenfocados. Murmuró algo incoherente antes de volver a perder el conocimiento. Su respiración era superficial pero constante.

Palpé sus bolsillos, encontrando una cartera con cientos pero sin identificación. Su muñeca lucía un Rolex que probablemente costaba más que mi renta anual.

Llamé al 911, dando nuestra ubicación a lo largo del río. Mientras esperaba, seguí revisando su respiración y pulso. Al ajustar su posición, algo de su chaqueta se soltó: una pequeña insignia ornamentada que cayó en mi bolsillo sin que me diera cuenta.

Las luces de los faros cortaron la oscuridad cuando llegó la ambulancia. Dos paramédicos saltaron, equipados.

—¿Qué pasó? —preguntó el primero, arrodillándose junto al hombre.

—Lo encontré ahogándose en el río. Tuve que sacarlo y darle RCP. Estoy bastante segura de que está borracho —expliqué, retrocediendo para darles espacio.

El paramédico asintió, ya revisando los signos vitales.

—Buen trabajo. Probablemente le salvaste la vida.

Trabajaron rápidamente, colocándole una máscara de oxígeno en la cara y cargándolo en una camilla. Mientras lo llevaban hacia la ambulancia, el segundo paramédico se volvió hacia mí.

—¿Vienes? Necesitamos a alguien que llene el papeleo.

Miré mi reloj: 3:15 AM.

—Sí, los seguiré en mi bicicleta.

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El Instituto Médico Angeles Heights era exactamente lo que uno esperaría: pisos de mármol, obras de arte de buen gusto y recepcionistas que parecían modelos. El olor a antiséptico no podía ocultar el aroma subyacente del privilegio.

—Necesitamos información de pago —dijo el recepcionista, mirando mi apariencia con juicio. Mi maquillaje estaba corrido, mi ropa húmeda y probablemente olía al río.

—No soy pariente suyo —expliqué—. Solo lo saqué y le di respiración boca a boca.

—Ya que lo trajiste...

Suspiré.

—¿Cuánto?

—La tarifa preliminar es de $2,000.

Mi corazón se hundió. Eso era casi la mitad de un mes de salario de ambos trabajos. Adiós a arreglar la gotera en el techo de mi apartamento.

Cuando entregué mi licencia de conducir, los ojos del recepcionista se abrieron de par en par. Miró de la identificación a mi rostro y de vuelta.

—¿Señorita Chloe Sinclair? —susurró, con admiración en su voz.