Capítulo 2

Desde la perspectiva de Willow

El nombre quedó suspendido en el aire entre nosotras. Chloe Sinclair. La socialité cuyo rostro estaba en la mitad de las vallas publicitarias de Los Ángeles. La mujer cuyas facciones me habían atormentado durante tres meses.

Abrí la boca para corregirla, pero algo me detuvo. Tal vez era el cansancio de la actuación de la noche, o el bajón de adrenalina después de sacar a un hombre del río. O tal vez era la forma en que el juicio de la recepcionista se transformó instantáneamente en reverencia.

—Eh, sí —murmuré, apartando un mechón de cabello mojado detrás de mi oreja.

Su actitud cambió de inmediato.

—Cuidaremos muy bien de su amigo, Sra. Sinclair —bajó la voz conspiradoramente—. Y por favor, no se preocupe por el... estado de su apariencia. Su secreto está a salvo con nosotros.

Luché contra la urgencia de reír. ¿Ella pensaba que Chloe Sinclair estaba teniendo una especie de noche salvaje e incógnita? La ironía era casi demasiado.

—El doctor hablará con usted en breve —añadió, prácticamente haciendo una reverencia mientras señalaba hacia la sala de espera.

Asentí, sin confiar en mí misma para mantener la farsa a través de una conversación prolongada. La silla de cuero de la sala de espera me abrazó mientras me hundía en ella, dejando un contorno tenue con mi ropa húmeda. El reloj en la pared marcaba las 3:30 AM.

Un doctor con uniforme impecable se acercó, portapapeles en mano.

—Sra. Sinclair —dijo, sonriendo cálidamente—. Su amigo está estabilizado. Tiene síntomas leves de ahogamiento e intoxicación por alcohol, pero debería recuperarse por completo.

—Eso es bueno —dije—. ¿Está despierto?

—Aún no. ¿Le gustaría verlo?

Asentí, siguiéndolo por un pasillo de habitaciones privadas. Cada paso en el suelo pulido resonaba con la absurdidad de la situación. No era Chloe Sinclair con su ático y su fondo fiduciario. Era Willow Clark, con dos trabajos y un apartamento donde el techo goteaba en cubos estratégicamente colocados cuando llovía.

El millonario borracho se veía mejor con el agua del río lavada. Su costoso traje había sido reemplazado por una bata de hospital, pero incluso inconsciente, parecía irradiar privilegio. El constante pitido del monitor cardíaco era extrañamente reconfortante.

—Hola, Sr. Millón de Dólares —dije suavemente—. Más te vale no estar fingiendo dormir también.

Ninguna respuesta, excepto el constante subir y bajar de su pecho.

Encontré un bloc de notas y un bolígrafo en la mesita de noche y escribí una nota: "Si te despiertas, recuerda que me debes dinero. Tarifa de rescate: $2,000. Tarifa de RCP: invaluable. Llámame." Añadí mi número de teléfono y lo coloqué donde lo vería al despertar.

Antes de irme, dudé, luego me incliné más cerca para inspeccionar su rostro. Definitivamente era guapo, de esa manera que viene de buenos genes y mejor atención médica.

—No hagas un hábito de nadar borracho —susurré—. La próxima vez, puede que Wildfire no pase por ahí.

---

De vuelta en la recepción, hice una mueca al deslizar mi tarjeta para pagar los $2,000. Ahí se fue cualquier esperanza de arreglar el techo de mi apartamento o de tomarme un día libre pronto.

—Gracias, Sra. Sinclair —dijo la recepcionista, devolviéndome la tarjeta con reverencia—. Es tan generoso de su parte cubrir esto personalmente. —Miró mi atuendo, todavía húmedo y ahora manchado con lodo del río—. ¿Necesitará un coche?

—No, tengo mi bicicleta —dije, ya dirigiéndome a la salida antes de que alguien que realmente conociera a Chloe apareciera y me expusiera.

Mientras empujaba la puerta giratoria, sentí una extraña mezcla de emociones. Durante unos minutos, me habían tratado como a la realeza simplemente porque pensaban que era ella. Sin miradas sospechosas, sin condescendencia, solo respeto y acomodo inmediatos. Era embriagador e irritante a la vez.

Afuera, en el estacionamiento del hospital, saqué mi teléfono. Las 3:12 AM brillaban acusadoramente en la pantalla. Mi turno en ValueMart comenzaba a las 6:00. Escribí un mensaje desesperado a Jenny, mi compañera de trabajo con el horario más flexible:

"Emergencia SOS. ¿Puedes cubrir mi turno de 6-11 AM hoy? Situación de vida o muerte. Por favor??"

Contuve la respiración hasta que llegó la respuesta: "Claro. ¿Estás bien? También me debes uno de esos cafés elegantes que odias."

Sentí una oleada de alivio. —Eres un salvavidas— le respondí por mensaje. —Café con toda esa estúpida crema batida. Prometido.

La motocicleta rugió bajo mí, la vibración recorriendo mi cuerpo cansado. Al incorporarme a la carretera principal, Los Ángeles se reveló en todo su esplendor nocturno —una vasta extensión de luces y sombras, promesas y desilusiones.

En el centro, los rascacielos del distrito financiero se alzaban imponentes, sus fachadas de vidrio reflejando el resplandor de la ciudad. Y ahí estaba ella —Chloe Sinclair, su rostro de cuarenta pies de altura en el costado de la Torre Blackwood. La valla publicitaria la mostraba cubierta de diamantes, promocionando la nueva colección de alguna marca de lujo. Su sonrisa era perfecta, ensayada, profesional.

Mi sonrisa. Pero no.

Cuando tenía dieciocho años, Thomas y María finalmente me dijeron la verdad que habían mantenido oculta durante años. Había sido un domingo lluvioso, y había encontrado un recorte de periódico viejo en la caja de recuerdos de María mientras buscaba fotos para un proyecto escolar. El titular decía "La heredera Sinclair da la bienvenida a una niña," con una foto de una mujer sosteniendo a un recién nacido —una mujer que se parecía mucho a las fotos de bebé mías que estaban en nuestra repisa.

Esa noche, entre lágrimas y disculpas, me explicaron todo. Tenía una hermana gemela. Me habían dado en adopción mientras que a ella la habían mantenido. Mientras yo me las arreglaba con los Clark —buenas personas que me habían acogido pero que tenían sus propias dificultades financieras—, Chloe había sido criada en el lujo por los Sinclair, una de las tres poderosas dinastías de Los Ángeles junto a los Blackwood y los Wilder. Estas familias habían gobernado la sociedad de Los Ángeles durante generaciones, sus nombres adornando edificios, organizaciones benéficas y tabloides por igual.

Aceleré el motor, pasando junto a su rostro perfectamente retocado. Otra valla publicitaria unas cuadras más adelante: Chloe otra vez, esta vez para un perfume de diseñador. "Sinclair: La Esencia de la Elegancia," decía el eslogan.

—Debe ser agradable— murmuré dentro de mi casco —ser la versión que decidieron conservar.

Tomé el camino largo a casa, pasando por vecindarios que se volvían progresivamente menos pulidos. Para cuando llegué a Angelino Courts, los rascacielos habían dado paso a edificios de apartamentos con rejas de seguridad en las ventanas y tiendas de conveniencia que nunca cerraban.

Mi edificio se veía especialmente triste en la luz del amanecer —un edificio de tres pisos con pintura descascarada y una puerta principal que nunca se cerraba del todo. Dulce hogar.

Aparqué mi motocicleta en el callejón detrás del edificio, asegurándola con dos cadenas de alta resistencia. En este vecindario, cualquier cosa menos era una invitación al robo.

Mi apartamento me recibió con su familiar deterioro —la gotera en la esquina había empeorado desde ayer, requiriendo una nueva disposición de cubetas. El sofá cama que también servía como mi cama seguía sin hacer desde que salí corriendo al trabajo ayer por la mañana.

Me quité la ropa húmeda, me limpié el maquillaje pesado del rostro y me quedé bajo la ducha hasta que se acabó el agua caliente —aproximadamente cuatro minutos. Mientras el vapor empañaba el pequeño espejo del baño, vislumbré mi reflejo. Sin el maquillaje, la semejanza era inconfundible.

Las mismas mejillas altas. Los mismos ojos verdes. El mismo ligero hoyuelo en la mejilla izquierda.

Pero mientras el rostro de Chloe vendía lujo y elegancia, el mío no vendía... bueno, nada. Solo me ayudaba a pasar cada día, un turno a la vez.

Me desplomé en el futón, sin molestarme en desplegarlo como cama. El sueño sería breve pero necesario. Mañana —no, hoy— traería otro turno en ValueMart, y las cuentas no se pagarían solas.

Mientras la consciencia se desvanecía, pensé en el hombre que había sacado del río. ¿Recordaría su promesa de un millón de dólares? ¿Me recordaría siquiera a mí? Probablemente no. Las promesas de los hombres ricos eran como la niebla matutina en Los Ángeles —desaparecían para cuando el sol salía por completo.