capítulo 1

POV de Emma:

—Recuerda mantener tu elegancia en todo momento, Emma. Postura recta, movimientos deliberados.

Mi madre, Victoria, me rodeaba como una asesora de moda preparando a su cliente para la pasarela.

Estaba frente al espejo de mi habitación, alisando obsesivamente el vestido de seda azul pálido que había comprado específicamente para esta noche.

Esta noche marcaba mi primer evento formal con la familia Prescott—su gala anual de la fundación benéfica.

Con la graduación acercándose tanto para Nicholas Prescott como para mí, nuestras familias habían comenzado a presionarnos sobre planes de matrimonio.

Mi madre ajustó el collar de perlas en mi cuello—uno de los pocos regalos bonitos que había recibido desde que se casó con Robert Williams, una rareza en su, por lo demás, práctico segundo matrimonio.

—Esto podría ser el punto de inflexión para nuestra familia, Emma. Los Prescott han honrado el acuerdo entre nuestras familias a pesar de que...

Se quedó en silencio, sin querer referirse directamente al colapso financiero de nuestra familia después de la muerte de mi abuelo.

Antes de que yo naciera, mi abuelo—el formidable Richard Johnson—y David Prescott habían formado una amistad que trascendía los negocios.

La historia dice que cuando mi madre estaba embarazada de siete meses de mí, para asegurar que la profunda amistad entre nuestras familias continuara por generaciones, hicieron una promesa solemne: yo—todavía en el vientre de mi madre—me casaría algún día con un hijo de los Prescott.

Cuando el abuelo murió repentinamente y nuestra fortuna familiar se desplomó bajo una mala gestión y deudas crecientes, todos esperaban que los Prescott se retiraran con gracia del acuerdo. No lo hicieron.

Alguien susurró cuán afortunada era yo, cómo había logrado 'asegurar mi futuro' a pesar de los contratiempos de nuestra familia. Incluso mi amiga Olivia bromeó sobre que había ganado la 'lotería de los Brahmin de Boston'.

Todos veían un cuento de hadas—la chica de clase media llevada a la alta sociedad, una historia moderna de Cenicienta.

Pero detrás de las publicaciones cuidadosamente filtradas de Instagram y las sonrisas educadas en los eventos, me sentía cada vez más como una actriz interpretando un papel en la producción de otra persona.

—Nicholas llegará en cualquier minuto —dijo mi madre, mirando nerviosa su reloj—. Recuerda, los Prescott valoran la puntualidad.

Como si sus palabras lo hubieran invocado, el timbre sonó. Agarré mi bolso de mano y me miré una última vez en el espejo.

Antes de llegar a la puerta, mi madre me agarró del brazo, acercándome. Su voz bajó a un susurro urgente contra mi oído.

—Recuerda quién eres esta noche, Emma. Esto no es solo una cena—es una audición para tu futuro. Sonríe, encanta a David Sr., e intenta interactuar más con la familia de Nicholas esta noche. La última vez apenas dijiste tres frases en toda la velada. Ambos se graduarán pronto—es hora de pensar en los próximos pasos.

Forcé una sonrisa, el nudo en mi estómago apretándose.

Próximos pasos. Siempre los próximos pasos.

El timbre sonó de nuevo, enviando una sacudida a través de mí.

Crucé apresurada nuestro modesto vestíbulo, mis tacones resonando contra la madera mientras alisaba mi vestido con una mano y alcanzaba la manija con la otra.

Nicholas estaba en la puerta con su traje perfectamente ajustado, sus rasgos apuestos mostrando una expresión de impaciencia apenas disimulada.

Las llaves de su Porsche colgaban descuidadamente de sus dedos mientras intercambiaba breves cortesías con mi madre, su mirada apenas encontrándose con la mía antes de urgir:

—Deberíamos irnos. Estamos a punto de llegar tarde.

En cuestión de momentos, estábamos descendiendo los escalones frontales de nuestra modesta casa adosada hacia su reluciente Porsche negro.

En el Porsche de Nicholas, los asientos de cuero se sentían frescos contra mis piernas desnudas, una incómoda sensación de silencio se asentaba entre nosotros.

—Te ves bien— dijo finalmente, sin apartar los ojos de la carretera.

—Gracias. Tú también—. El silencio se alargó entre nosotros, roto solo por el ronroneo del motor de lujo.

Cuando volvió a hablar, ya estábamos cruzando el puente hacia Beacon Hill.

—Escucha, Emma, sobre esta noche...—. Cambió su agarre en el volante, con los ojos fijos en la carretera. —Sé que mi familia puede ser... intensa con estas cosas. El matrimonio, los plazos, todo eso.

Me giré para mirarlo, esperando.

—Solo digo, si empiezan a hacer preguntas—sobre nosotros, sobre el futuro—, ¿podríamos mantener las cosas vagas?—. Su tono era casual, pero noté el matiz debajo de él. —No estoy listo para tener la conversación sobre el matrimonio aún. La escuela de negocios, la pasantía en Londres el próximo verano... todavía hay mucho que necesito resolver primero.

—Lo entiendo— dije con cuidado, las palabras sintiéndose más pesadas de lo que deberían.

Estar atrapada entre la indecisión de Nicholas y las expectativas de nuestra familia no era una posición que hubiera pedido, pero aquí estaba. —No estoy tratando de presionarte para nada.

—Sé que no lo estás—. Me miró brevemente antes de volver su atención a la carretera. —Pero mi abuelo no lo ve de esa manera. Una vez que se le mete una idea en la cabeza, especialmente sobre el legado familiar y continuar con la línea de los Prescott...—. Se quedó en silencio con una leve sacudida de cabeza. —Mira, solo necesito que estemos en la misma página esta noche. ¿Puedes hacer eso por mí?

Asentí y me volví para ver las luces de la ciudad pasar, luchando contra la familiar sensación de vacío.

Nicholas exhaló, sus hombros relajándose visiblemente. —Gracias por entender.

Veinte minutos después, llegamos a la Gala de la Fundación Prescott.

El histórico hotel de Boston brillaba con candelabros y viejas fortunas, porteros en uniformes impecables guiaban a los invitados adentro. Nicholas entregó sus llaves al valet, luego colocó su mano ligeramente en la parte baja de mi espalda—la primera vez que me tocaba en toda la noche.

Nos acercamos a su familia.

David Prescott Sr., el patriarca de la familia, me miró con una visión gentil.

—Emma, tan encantadora como siempre— dijo, besando mi mejilla con precisión practicada. —Tu graduación se acerca pronto, ¿verdad? ¿Cuáles son tus planes después?

Antes de que pudiera elaborar sobre mi plan reciente, el teléfono de Nicholas vibró en su bolsillo. Luego otra vez. Y otra vez.

Su sonrisa nunca titubeó mientras mantenía la conversación, pero sus dedos se movían ligeramente cada vez.

Después de quince minutos de charla superficial con varios parientes de los Prescott, Nicholas revisó su teléfono y se inclinó cerca de mi oído.

—Necesito salir un momento—unos asuntos con algunos compañeros de clase— murmuró, ya escaneando la sala en busca de su salida. —¿Estás bien sola, verdad?

Asentí reflexivamente, con una sonrisa fija en mi rostro.

¿Qué opción tenía? No puedes retener a alguien que ya está a medio camino de salir. Observé su espalda mientras navegaba a través de la multitud con facilidad practicada, dejándome sola en una sala llena de la élite de Boston.

Respirando hondo, decidí que si estaba destinada a quedarme aquí sola, bien podría disfrutar de lo que se ofrecía.

Pero cuando me di la vuelta, choqué con una sólida pared de traje oscuro y sutil colonia.

Mi disculpa murió en mis labios mientras tropezaba hacia atrás, solo para ser estabilizada por una mano gentil en mi codo.

—Cuidado— vino una voz cálida y suave desde arriba.