capítulo 5

El agotamiento de mi noche sin dormir se mezclaba con una oleada de irritación.

—Disculpa —dije en voz baja, intentando rodearlo.

Se movió, manteniéndose deliberadamente en mi camino— ¿Por qué desapareciste anoche? Te fuiste sin decir nada.

Parpadeé, momentáneamente aturdida por su audacia.

—Te envié un mensaje, Nicholas. No respondiste.

Nicholas vaciló, un destello de reconocimiento cruzando su rostro al parecer recordar que él había sido el que ignoró mi mensaje primero.

—Tuve algo que hacer anoche —explicó con un aire de autosuficiencia—. Pero eso no significa que debas ser tan fría. ¿Me ves en el campus y ni siquiera te molestas en decir hola antes de alejarte? Eso es un poco dramático, ¿no crees?

Forcé una sonrisa que se sintió más como una mueca.

—Hola, Nicholas. Ahora, si me disculpas—

—¿En serio? —Se acercó, bajando la voz—. Estás haciendo un gran problema de nada.

Miré el rostro ligeramente molesto de Nicholas. Tenía que admitir que siempre había sido un poco superficial con él—sus rasgos perfectos me habían hecho perdonar cosas que no debería, me habían hecho crear excusas para su comportamiento una y otra vez.

Pero hoy, extrañamente, ese rostro parecía haber perdido su atracción magnética. La mandíbula cincelada, la ceja perfecta, la sonrisa confiada—todos parecían casi repulsivos ahora, como si un velo se hubiera levantado de mis ojos.

Involuntariamente, otro rostro apareció en mi mente—uno con una estructura ósea similar pero con ojos muy diferentes. Ojos más amables. Ojos más honestos.

Rápidamente aparté el pensamiento, perturbada por su aparición.

Era hora de una conversación honesta sobre lo que había visto anoche.

—¿Sabes qué? —Tomé una respiración profunda, a punto de preguntarle directamente sobre la chica, cuando alguien llamó su nombre.

—¡Nick! ¡Ahí estás, amigo!

Un chico de hombros anchos con una sudadera de la Escuela de Negocios se acercó, dándole una palmada en la espalda a Nicholas. Lo reconocí como uno de los hermanos de fraternidad de Nicholas.

—Estamos tarde para la reunión del proyecto de Henderson —dijo, ya tirando de Nicholas—. El profesor Michaels nos va a matar.

Nicholas vaciló, mirando entre su amigo y yo.

—Necesitamos hablar más tarde —dijo, el tono de mando claro en su voz.

Sin esperar mi respuesta, se dejó llevar, ya inmerso en una conversación sobre alguna estrategia de inversión.

Me quedé allí, mi pregunta sin hacer, viéndolo alejarse como tantas veces antes.

—Disculpa. —Una voz femenina vino desde detrás de mí—. ¿Eres Emma?

Me giré para encontrarme cara a cara con la chica de anoche—la que había respondido a la puerta de Nicholas envuelta en nada más que una toalla.

De cerca, era aún más impresionante: cabello rubio miel, rasgos delicados, ropa casualmente cara que sugería dinero viejo.

—Pensé que eras tú —continuó, su expresión extrañamente simpática—. Soy Megan. Debería disculparme—no sabía que eras la novia de Nicholas.

Mi garganta se tensó.

—¿Exactamente por qué deberías disculparte?

Inclinó la cabeza, estudiándome con lo que parecía ser genuina sorpresa.

—Bueno... por lo que viste anoche. Lo que debiste haber pensado.

Pausó, su expresión cambiando a algo más calculado.

—Solo pensé que alguien debería decírtelo. Ya sabes, para que pudieras ser... sensata sobre la situación.

—¿Sensata? —repetí.

—Sí —dijo, su tono de repente condescendiente—. Algunas personas saben cuándo es el momento de hacerse a un lado con gracia.

La comprensión me llegó. Esto no era una disculpa—era una advertencia, una reclamación territorial.

Sentí una extraña calma asentarse en mí.

—Si estás tan segura de tu posición con Nicholas, ¿por qué molestarte en advertirme? —pregunté, sorprendiéndome a mí misma con mi firmeza—. No necesitas preocuparte. No estoy interesada en competir por alguien que claramente no valora la lealtad.

En lugar de ofenderse, los labios de Megan se curvaron en una sonrisa satisfecha.

—Bien. Me alegra que nos entendamos.

Ajustó la correa de su bolso de diseñador—. Es mi cumpleaños esta noche. Estoy organizando una pequeña reunión en The Crimson Lounge alrededor de las nueve—una sala privada en la parte trasera. Deberías venir —pausó significativamente—. Nicholas estará allí.

Se alejó antes de que pudiera responder, dejándome clavada en el lugar, con la mente dando vueltas por las implicaciones.

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A medida que se acercaba la noche, me encontré mirando mi armario, debatiendo si ir o no a The Crimson Lounge.

Nicholas no me había mencionado el cumpleaños de Megan—claramente no quería que estuviera allí.

La vieja Emma habría respetado esa barrera no dicha, se habría quedado en casa para evitar crear una situación incómoda.

Pero algo había cambiado dentro de mí.

Tal vez era ira, tal vez era un recién descubierto desdén por su comodidad, o tal vez simple curiosidad sobre lo que podría descubrir.

Fuera lo que fuese, me impulsó a ponerme un vestido negro y llamar a un servicio de transporte para ir a The Crimson Lounge.

Para cuando llegué, ya eran más de las nueve y media.

Los sonidos de risas y conversaciones animadas se derramaban en el pasillo desde la sala privada.

La puerta estaba ligeramente entreabierta, y a través de la abertura, pude escuchar vítores y el tintineo de copas mientras alguna celebración claramente estaba en marcha.

Justo cuando estaba a punto de empujar la puerta, la voz de Nicholas cortó el ruido ambiental.

—¡Está bien, está bien! Perdí justa y limpiamente —dijo, con un tono juguetón que rara vez escuchaba últimamente.

El grupo estalló en vítores y silbidos.

—Ya conoces las reglas —gritó alguien—. ¡La cumpleañera recibe un beso!

—Espera, espera —intervino otra voz masculina, ligeramente más baja—. ¿Nicholas no está saliendo con alguien? Esa chica callada... Emma, ¿verdad? ¿No deberíamos ser respetuosos?

Hubo una pausa momentánea en el ruido, y me quedé congelada con la mano aún levantada hacia la puerta.

—¿Por qué la mencionas ahora? —la voz de Nicholas cortó el silencio con un filo que nunca antes había dirigido hacia mí—. Menudo aguafiestas.

La risa se extendió por la sala.

—Es tan aburrida —continuó, su voz relajándose como si se sintiera envalentonado por la respuesta del grupo—. Si no fuera por las expectativas de mi familia, habría terminado con ella hace meses.

—¿No te preocupa que se enfade? —preguntó la misma voz cautelosa.

Nicholas resopló—. Su familia está prácticamente salivando ante la oportunidad de escalar socialmente a través de mí. Ella no está en posición de enfadarse —su tono se volvió burlón—. ¿Por qué tanta preocupación por Emma, de todos modos? No me digas que te interesa.

La pregunta fue recibida con una risa desdeñosa—. Por favor. Solo me aseguro de que cuando eventualmente se entere y estés en problemas, no nos culpes por animarte.

La sala estalló en risas nuevamente, seguidas de cánticos renovados por el beso de cumpleaños.

Mi mano cayó inerte a mi costado.

—Vamos, Nicholas —ronroneó la voz de Megan—. Estoy esperando mi regalo.

A través de la rendija de la puerta, observé cómo Nicholas atraía a Megan hacia sus brazos.

Sus bocas se encontraron en un beso profundo y apasionado. Su mano sostuvo la parte trasera de su cabeza, acercándola más mientras ella se arqueaba contra él.

Los ojos de Megan se abrieron durante el beso y se posaron directamente en los míos a través de la estrecha abertura.

Su mirada se agudizó con reconocimiento, y vi cómo la comisura de su boca se curvaba contra los labios de Nicholas en una pequeña y victoriosa sonrisa.