Prólogo uno

—¡Dios mío, qué sirena tan hermosa veo allá! —exclamó Babida, con su hacha en mano, tomando un minuto de descanso de cortar madera. La causa de su interrupción: una joven delgada de dieciocho años, de piel negra y cabello rizado, que sostenía en su mano derecha una canasta de hongos. Su nombre era Suzie.

Había sido enviada al bosque por su abuela, a quien cariñosamente llamaba "mamá grande", para recoger hongos para la sopa de la cena.

Tenía la espalda vuelta cuando Babida la notó. Estaba despreocupada buscando la especie de champiñón blanco y clasificándolos. Tiraba los que causaban enfermedad y ponía los que llevaría a casa en su canasta de goma.

Se inclinaba graciosamente para recoger los hongos y, al hacerlo, su mini vestido de seda rosa se subía, exponiendo aún más los encantos de sus piernas sin vello. La falda tenía cordones en la cintura atados al frente en forma de lazo de mariposa.

Babida estaba subyugado y la pausa de un minuto que había tomado se convirtió en un momento eterno de enamoramiento. El hacha de acero que había sostenido en las palmas de sus manos hercúleas durante las últimas dos horas terminó su curso en el suelo cubierto de hierbas verdes.

—¡Hola! —gritó de repente desde lo más profundo de sus pulmones.

Sorprendida, Suzie miró detrás de ella, con los ojos bien abiertos y la mano izquierda en el pecho, luego suspiró profundamente y dio dos pasos hacia atrás.

Frente a ella, un hombre negro corpulento de unos treinta años, sin camisa, sudando, con pectorales tan masivos como el monte Everest y bíceps nutridos que mostraban caminos entrelazados de venas.

—¿Quién eres? —gritó Suzie en pánico.

—¿Qué haces aquí? —añadió.

—Lo siento, señorita, no quería asustarla. ¡Perdón por mis modales! —le respondió Babida.

No estando segura de cómo reaccionar ante la seguridad del extraño de venir en paz, Suzie optó por alejarse.

—De todos modos, me voy ahora —le dijo.

—¡Un momento, por favor! ¿Puedo saber tu nombre? —respondió Babida mientras mostraba una brillante sonrisa.

—¿Para qué? Dije que me voy. ¿No me escuchaste? —replicó Suzie y comenzó a moverse, con su canasta llena de hongos en la mano.

Babida extendió su brazo derecho en un intento de detenerla, pero era demasiado tarde. Suzie había huido tan rápido como pudo.

Decepcionado, Babida se levantó de un salto, con los puños cerrados, y luego gritó.

De vuelta en el centro de Ekule, uno de los pueblos más increíbles del imperio Batang en África, Suzie soltó su aliento. Había escapado del desconocido.

Continuó su camino a casa, donde su abuela la había estado esperando durante mucho tiempo para preparar la sopa de hongos.

—¡Hola, mamá grande! —dijo Suzie al entrar en la casa.

—Ya estoy en casa —continuó mientras se dirigía a la cocina. Puso la canasta de hongos en el fregadero.

—¿Dónde has estado, pequeña bribona? —le preguntó su abuela, molesta.

—¡Mamá grande, lo siento! —murmuró Suzie mientras se apresuraba a abrazar a la anciana en un intento de calmarla.

—Hoy había tantos hongos por todo el bosque. Tuve que asegurarme de llevar a casa tantos como fuera posible. También tuve que ser muy selectiva para traer los más saludables para tu sopa preferida —explicó Suzie.

—Hmmm, ahora me estás halagando. Sabes cómo apaciguarme cada vez, especialmente cuando traes a casa mi comida favorita —respondió la abuela con un tono de voz suave.

Suzie regresó a la cocina. Sacó los hongos de la canasta y los puso en una olla. Abrió el grifo para obtener un poco de agua, luego ordenó los champiñones blancos.

¡Y entonces…! El recuerdo de lo que había sucedido en el bosque apareció.

—¡Mamá grande, déjame contarte lo extraño que ocurrió cuando estaba en el bosque de Ekule! —declaró Suzie a su abuela, que estaba sentada en la silla de ratán en la sala.

La sexagenaria, que se abanicaba con un abanico plegable de flores, miró en dirección a su nieta y dijo

—Tú otra vez con tus historias, ¿qué pasa esta vez, pequeña chismosa?

—No, mamá grande, no es el chisme habitual sobre la gente del pueblo —la contradijo Suzie.

—Me acechó un hombre en el bosque. Parecía ser un leñador, pero no tuve tiempo de comprobarlo —afirmó.

—¿Qué? ¿Qué estoy escuchando aquí? —expresó la abuela, asombrada.

—¿Quién es este individuo impertinente que intentó dañar a mi precioso ángel? —insistió.

—No, mamá grande, no me hizo daño. Solo me sorprendió desagradablemente verlo. Pensé que estaba sola en el bosque —describió Suzie a su furiosa niñera.

—¡No importa! Esto no debe repetirse —reaccionó mamá grande, barriendo firmemente el eufemismo de su pequeña hija.

Suzie silbó y reanudó la cocción de los hongos. Vertió el agua sucia de la olla en el fregadero y tomó agua fresca del grifo.

Saló los champiñones blancos, luego añadió perejil picado, cebollas picadas y ajo molido. Finalmente, puso la olla de hongos en la leña que ardía suavemente.

Media hora después, la abuela comenzó a oler los deliciosos aromas de su plato favorito de siempre.

—Hmmm, Suzie, ya me estás haciendo salivar. ¿Cuánto tiempo más va a tardar antes de que me sirvas? —preguntó mamá grande, impaciente.

—Solo diez minutos más para que la sopa hierva un poco y estará lista —respondió la nieta sonriendo.

—¡Está bien! Pero sé rápida, ¡ahora tengo hambre! —le dijo la abuela.

Diez minutos después, la sopa de hongos estaba lista. Su olor perfumado se había extendido por todo el chalet. Suzie puso una porción generosa en el plato asignado a mamá grande y la llevó al comedor.

—¡La cena está servida! —gritó Suzie. Mamá grande saltó de la silla de ratán y se apresuró a la mesa. Tiró de su silla Windsor y se sentó.

—¡Delicioso! Una vez más lo has logrado, mi querida. Lo estoy saboreando —alabó la anciana.

—¡Gracias, mamá grande! Pero ahora es hora de que descanse un poco. Tuve un día fastidioso —respondió Suzie, luego subió las escaleras para ir a su dormitorio.