Prólogo número tres

Sin perder más tiempo, Babida se apresuró al lugar. A medida que se acercaba, el camino se volvía cada vez más oscuro y de repente un trueno retumbó en el cielo.

El musculoso Babida fue presa del miedo, aunque intentó disimularlo. Siguió avanzando y entonces apareció una bola de luz frente a él. De ella emergió una Bruja levitando, vestida con una túnica negra con capucha. Bajó la cabeza y miró al suelo vacío mientras movía sus largas uñas marrones como si tocara un piano invisible.

—Tú, el leñador... ¡Babida! ¿Cuál es la razón que te hace perturbar mi paz? —interrogó la Bruja al visitante improvisado.

—Perdóneme, su Oráculo. Ojalá hubiera anunciado mi llegada hoy, pero las circunstancias no me lo permitieron —se defendió Babida mientras se inclinaba ante la Bruja.

—Entonces pagarás el precio por tu osadía. ¿No es así? —demandó la Hechicera al hombre reverente.

—¿Y cuál es ese precio, su Oráculo? —inquirió Babida mientras permanecía arrodillado, con la frente y la nariz en el suelo, los brazos extendidos hacia el frente y las palmas de las manos en contacto con el suelo arenoso.

—Diez Batangi imperiales —le respondió la Bruja.

—Su deseo es mi mandato, su Oráculo —afirmó Babida para manifestar su acuerdo.

—Entonces, ¿qué puedo hacer por ti? —preguntó la Hechicera al leñador.

—Hay una joven delgada y de piel negra de dieciocho años o más con el cabello rizado que vi en el bosque de Ekule mientras cortaba troncos. Llevaba un vestido corto de seda rosa con un lazo de mariposa en la parte delantera. He estado tratando de conocerla, pero sin éxito —confesó Babida a la Bruja, quien lo escuchaba atentamente.

—Hmmm, veo que el gran y fuerte leñador ha sido flechado por el amor —reaccionó el Oráculo.

—Ahora, te pido que hagas lo siguiente. Volverás al bosque de Ekule e inspeccionarás el lugar donde la viste y me traerás cualquier cosa que ella haya tocado o dejado atrás —instruyó la Hechicera al leñador.

—Su deseo es mi mandato, su Oráculo —repitió Babida, luego se levantó y caminó hacia atrás, con la columna ligeramente inclinada y la mirada fija en el suelo.

En cuestión de segundos, salió de la calle de la Bruja y todo volvió a la normalidad. El sol brillaba de nuevo, los pájaros volaban alto en el aire, la gente del pueblo de Okala se movía de un lado a otro, los niños corrían frenéticamente por las calles y los vendedores atraían a los clientes.

Babida tomó el camino de regreso a Ekule.

Atravesó las áreas principales del pueblo, que eran tan animadas como las de Okala. Los habitantes estaban ocupados con sus tareas diarias. Eran ruidosos. Iban de aquí para allá. Cuidaban de sus hijos. Preparaban la leña para la comida del mediodía.

Hacían tantas cosas, pero ninguna de ellas distrajo a Babida, quien estaba enfocado en su misión: llegar al bosque de Ekule y conseguir lo que la Bruja le había pedido.

Caminó por las calles del centro de Ekule en dirección oeste hasta los límites de la zona habitable, luego entró en el bosque.

Sin dar vueltas, se dirigió directamente al lugar donde Suzie estaba recogiendo los hongos blancos Button. Volteó las piedras, barrió con su pie derecho y luego con el izquierdo las hojas muertas que cubrían el suelo.

Casi había perdido la esperanza de encontrar algún rastro de la joven cuando vio un objeto a diez pasos de distancia que yacía sobre las hierbas verdes.

Se acercó y lo levantó. Era una pulsera de perlas desatada. La miró muy de cerca y, tras un breve momento de reflexión, se dijo a sí mismo: "¡Espera un momento! ¿No es lo que creo que es?"

Luego declaró enfáticamente: "¡Sí, lo es! Es una tobillera de mujer. ¡No hay duda de ello!"

—¡Oh, oh! ¡Espera, espera! ¡Sí, sí, estoy en el lugar exacto donde hablé con la señorita antes de que desapareciera tan rápido como pudo —dijo el leñador convencido.

—Así que esta joya debe pertenecerle. Estoy seguro de que se desprendió de su pie, probablemente porque retrocedió bruscamente —supuso Babida.

—La llevaré a la Bruja en Okala —dijo, y luego salió del bosque de Ekule.