Prólogo cinco

El viaje transcurrió sin problemas. El capitán de la canoa fue amable con él. Las olas del río fueron dóciles todo el camino. Los cocodrilos observaron cortesía. Y los guardianes de las puertas del imperio fueron muy serviciales.

El leñador entró en Okunde por su puerta norte, tal como había planeado. Revisó el bolsillo de su túnica blanca para asegurarse de que el papel mágico blanco vacío seguía allí. Lo acercó a su rostro y, para su gran asombro, la imagen de la joven doncella reapareció. Y, como la primera vez, se volvió cada vez más clara.

Esta vez, ella llevaba el popular vestido tradicional de cera, el Kaba. Vagaba por las calles. Pasó por la calle Mobu, la calle Madi, la calle Kada y la calle Sanka hasta la gran estatua del emperador reinante Batang, su Majestad Batang V, el quinto gobernante de la dinastía Batang.

Babida no había reconocido las calles por las que pasaba la joven doncella, pero su atención se captó cuando ella pasó junto a la estatua del Emperador. Era uno de los monumentos más famosos de todo el imperio y estaba situado en ningún otro lugar que en el centro del pueblo de Ekule.

—¿Qué? Entonces ella vive en Ekule —exclamó Babida, atónito, refiriéndose a la joven doncella.

—Debo ir a Ekule de inmediato —se dijo a sí mismo mientras se apresuraba.

Caminó en dirección a la puerta oeste de Okunde. Desde allí, entró en Ekule por su puerta este. Mientras avanzaba, miró una casa de madera. Era un chalet. Le parecía familiar. Sentía que ya lo había visto antes, pero no podía recordar dónde. Y entonces…

—¡Oh, espera un momento! ¡El papel mágico blanco! —gritó mientras recuperaba la memoria.

—Sí, esa es la casa que vi en la imagen. Ese es el escondite de la joven doncella —dijo el leñador sin lugar a dudas.

Comenzó a estirar el cuello, luego los pies, en un intento de asomarse dentro de la casa, pero estaba herméticamente cerrada. No había ninguna abertura. Se detuvo un momento para pensar en su próximo movimiento. Mientras lo hacía, colocó sus manos en cada una de sus caderas, bajó ligeramente la cabeza y miró la arena en el suelo.

Luego, sin ninguna razón específica, se volvió para mirar hacia atrás y no podía creer lo que veían sus ojos. Otra casa, pero completamente idéntica a la anterior. Una casa gemela. La única diferencia era que la ventana estaba abierta y podía ver a lo lejos las sombras moviéndose dentro.

Como una rana, el leñador saltó sobre la pequeña cerca frente a él, y como un caracol, se arrastró silenciosamente hasta la ventana abierta. Sin embargo, no era lo suficientemente alto para espiar cómodamente. Así que tomó un ladrillo que estaba en el suelo y lo colocó contra la pared de la casa, luego se subió encima de él.

Desafortunadamente, su peso era demasiado abrumador para el pobre ladrillo, que no pudo resistir y se desmoronó.

¡BAMM! El sonido del ruido que hizo cuando aterrizó fuertemente sobre su espalda.

Y entonces se escuchó una voz enojada.

—¿Tú otra vez? ¡El leñador acosador! —gruñó la joven con el Kaba, de pie sobre el leñador que yacía en el suelo.

—Suzie, ¿qué está pasando allá afuera? —preguntó una voz desde dentro de la casa.

—Big momma, es el leñador que me aterrorizó la última vez en el bosque, cuando fui a recoger hongos para la sopa de la cena —describió en voz alta a la anciana.

—¿Qué? ¿Entró en nuestra propiedad? ¡De ninguna manera! Voy a salir a darle una buena paliza —dijo la abuela, furiosa y llena de fuego. Luego se levantó de la silla de ratán y se encontró con su nieta y el leñador afuera.

Al mismo tiempo, un hombre salió corriendo de la otra casa gemela donde Babida había intentado espiar primero.

—Suzie, ¿qué pasa, querida? —preguntó mientras corría hacia ella.

—Tío Bibi, mira al hombre aquí. Es un leñador. Me ha estado siguiendo. La primera vez lo atrapé con las manos en la masa en sus actividades sucias, fue en el bosque. Y hoy vino a nuestra propiedad. Estaba espiando por la ventana usando el ladrillo que ahora está roto —explicó a su tío mayor, hermano de su difunta madre.

—¡Espera un momento! Debo estar soñando. ¡Alguien despiérteme, por favor! —tío Bibi, sin sus gafas, reaccionó al descubrimiento que estaba a punto de revelar.

—Este es Babida, el Leñador Asesino del Monstruo de la montaña prohibida. Fue galardonado con la medalla de más alto honor y mérito por el difunto padre del emperador reinante, el Gran Batang IV, por su valentía y acciones heroicas durante el ataque al imperio hace unos quince años por el Terror de la colina maldita —tío Bibi reveló el pasado a su sobrina.

—¡Dios mío! Es él, Bibi —confirmó la abuela, con los ojos bien abiertos de asombro.

—Sí, mamá. No hay duda de ello —afirmó tío Bibi.

No pasó mucho tiempo antes de que los vecinos se enteraran de la noticia y se apresuraran a levantar a Babida y abrazarlo mientras aclamaban su nombre.

—Babida el leñador, el salvador del pueblo de Batang, el asesino del Monstruo de la montaña prohibida —cantaban.

Sorprendida por la revelación que su tío acababa de hacerle, Suzie, picada por la curiosidad y en medio de la multitud que rodeaba al leñador con admiración, comenzó, confundida, una serie de preguntas a su tío, hermano de su difunta madre.

—Pero tío Bibi, no entiendo. ¿Dónde está la montaña prohibida? Nunca he oído hablar de ella, aunque he estado en esta tierra durante dieciocho años —interrogó a su tío, que estaba todo oídos.

Continuó: —Dijiste que la agresión del Monstruo tuvo lugar hace quince años, lo que significa que yo era una niña de tres años en ese entonces. Así que debí haber presenciado el triste evento, pero mientras hablo ahora, no hay ningún recuerdo que emerja de mi mente. ¿Por qué es eso?

Su tío seguía en silencio mientras ella elaboraba aún más sus observaciones: —¿Por qué no tenía idea de quién era este hombre, Babida el leñador? ¿Están los héroes del imperio prohibidos de aparecer en público? Lo cual, por supuesto, no tiene sentido si ese fuera el caso.

Terminada su letanía, el tío de Suzie aclaró su garganta y respondió: —Bueno, escúchame muy atentamente, mi pequeña querida.

Y de repente, estalló una poderosa tormenta. Todo se oscureció. Comenzaron a caer gotas de lluvia. La multitud que orbitaba al leñador se dispersó. Él quedó de pie en medio del patio. Big momma volvió a entrar en la casa, invitando a Suzie y al tío Bibi a hacer lo mismo. Pero ellos la ignoraron. La lluvia se hizo más fuerte.

Entonces, tío Bibi tuvo un recuerdo fugaz.