Capítulo 1

En el funeral de mi madre, me detuve afuera de la sala de estar.

A través de la puerta, escuché a Julián —mi prometido— lanzarle una advertencia fría a mi padre:

—Puedes dejar de obsesionarte con Harper, Richard. Ahora está conmigo. No la molestes más.

Mi padre intentó de inmediato usarme para someterlo.

—¡No olvides que te casas con Sloane la próxima semana! Si se entera de que te estás acostando con la huérfana que su madre acogió…

Julián lo interrumpió.

—Nunca lo sabrá. Igual que nunca sabrá que su madre no murió realmente de depresión. Se suicidó porque los sorprendió a ustedes dos juntos.

El contraataque de mi padre me arrojó de lleno al infierno:

—¿Con qué derecho me juzgas? Cuando Sloane estaba desesperada, llamándote para que la ayudaras, ¿qué estabas haciendo? Si no hubieras estado revolcándote en una cama de hotel con Harper, si no le hubieras mentido a Sloane diciéndole que ya ibas “en camino”, ¡su madre nunca habría muerto!

Un zumbido violento me llenó los oídos.

Abrí la puerta de golpe, irrumpí y abofeteé a Julián con toda la fuerza que me quedaba.

El hombre con el que se suponía que me casaría en siete días solo giró la cabeza. Le tomó exactamente un segundo contener su sobresalto.

—Ya que escuchaste todo, bien. Mejor aceptar la realidad ahora, para que no te derrumbes después.

—Por el bien del heredero de la familia Vance que llevas, la boda de la próxima semana sigue según lo planeado.

—Pero también tengo responsabilidades con Harper. Ese vínculo no se va a cortar.

…..

—¿Me estuviste mintiendo todo este tiempo? El sabor a cobre me subió por la garganta; la voz me temblaba sin control. —¿Me dejaste esperando, desesperada, mientras mi madre moría?

Julián se pasó la mano por el rasguño sangrante que mi anillo le había dejado en la mejilla. Su fachada de gentileza se hizo añicos, y en sus ojos solo quedó una arrogancia descarada.

—Ese día, Harper por fin se abrió conmigo —no pude apartarme de ella. Solo fueron unos minutos de retraso. ¿Cómo iba a saber que tu madre de verdad se iba a suicidar?

Julián suspiró. Dio un paso al frente y alargó la mano para secarme las lágrimas. Yo aparté la cabeza de un tirón.

—Sloane, pensé que si intervenía y le quitaba a Harper de encima, tu padre por fin se rendiría.

—¿Quién iba a imaginar que tu madre descubriría de repente el colgante de zafiro que Richard le dio a Harper?

Mi padre evitó mi mirada, desesperado.

Años atrás, cuando mi padre estaba gravemente enfermo y al borde de la bancarrota, mi madre vendió todas sus joyas heredadas y voló a Europa para conseguir ese zafiro de protección a un costo enorme.

Al final, se convirtió en la misma sentencia de muerte que la empujó al límite.

—Harper estaba aterrada esa noche… —Mientras Julián hablaba de Harper, una ternura nauseabunda asomó en sus ojos; sus labios se curvaron en una sonrisa tenue. —Se derritió en mis brazos, tan sumisa que me fue imposible decir que no.

Al ver la expresión de su rostro, tuve un mareante flashazo del recuerdo de nuestra propuesta en la fiesta en el yate.

Este mismo hombre se había arrodillado en medio de los vítores de la multitud, con los ojos enrojecidos por la emoción, y me juró:

—Sloane, me juego la vida en esto: te seré leal para siempre y siempre te protegeré.

Ese juramento todavía me retumbaba en los oídos, pero el hombre que tenía delante me resultaba por completo ajeno, como un monstruo con piel humana.

Harper entró. Tenía los ojos enrojecidos. Con cara de conejo asustado, fue directo hacia mí.

—Sloane, te ves fatal. ¿Por qué no vas a recostarte un rato?

Mis ojos se clavaron en el escote ligeramente abierto de su vestido. Ahí, marcado en su piel, había un evidente chupetón morado.

De repente recordé que tanto ella como Julian se habían quedado fuera toda la noche durante los últimos tres días.

Absorbida por la asfixiante pena de perder a mi madre, no lo había pensado dos veces.

La agarré con fuerza del cabello.

—¡Sedujiste a mi padre! ¡Te acostaste con mi prometido! ¡Se pusieron de acuerdo para empujar a mi madre a la muerte!

Años atrás, había sido mi madre quien se lanzó al infierno del orfanato, sacando de entre los escombros a Harper, gravemente quemada, con las manos desnudas.

La cuidó y la sanó como si fuera su propia sangre.

Crecimos bajo el mismo techo. Mi madre la quiso como a una hija, y yo la traté como a mi hermana más querida.

Recordé la tarde anterior al suicidio de mi madre.

Llegó a casa helada y temblando sin control. Cuando le pregunté qué pasaba, no pudo decir una sola palabra; solo me apretó las manos y rompió a llorar, sumida en la más absoluta desesperación.

Solo en ese momento comprendí la nauseabunda traición y el callejón sin salida inevitable al que se había enfrentado.

Ahora, esta desgraciada desagradecida que pisoteó el cadáver de su salvadora para trepar hasta la cima soltó un grito desgarrador.

—Yo no...

Dos fuerzas brutales chocaron violentamente contra mí desde el frente.

Julian y Richard, uno a cada lado, me empujaron hacia atrás sin piedad.

Perdí el equilibrio y mi frente se estrelló con fuerza contra la esquina afilada de una escultura de mármol. Un dolor sordo y nauseabundo se expandió desde la carne abierta, y un líquido tibio me corrió de inmediato por la ceja hasta el ojo izquierdo. La vista se me inundó de rojo.

Me quedé mirando a los dos hombres, que sostenían a Harper con fuerza en un abrazo protector.

—¡Desquita tu rabia conmigo! —ladró mi padre, con los ojos encendidos, señalándome—. ¡Tu madre siempre fue paranoica! ¡Se lo buscó por negarse a firmar los papeles del divorcio! ¡No la descargues con Harper!

Las náuseas arremolinadas en el estómago lo eclipsaron todo.

—Culpándola en su propio funeral. —Señalé hacia el retrato de mi madre afuera—. Me das asco.

Me di la vuelta y me fui.

El departamento estaba aterradoramente silencioso. Las fotos de la boda en la pared, los mamelucos de bebé sin estrenar en el sofá… cada objeto se burlaba de mis antiguas ilusiones.

Saqué una maleta y barrí mi ropa del clóset dentro de ella.

Prefería irme con mi hijo y enfrentar la vida sola antes que quedarme.

La cerradura electrónica pitó con rapidez.

Julian entró a grandes zancadas en el dormitorio.

Al ver la maleta en el suelo, acortó la distancia de inmediato y me inmovilizó las muñecas. Ignorando mis forcejeos, me rodeó por detrás con los brazos a la fuerza.

—No controlé bien mi fuerza en la iglesia. Pero tenía que detenerte. Harper es tan frágil, y te pasaste. Yo asumiré las responsabilidades de un padre. Solo sé una buena chica, quédate aquí y prepárate para la boda.

Lo aparté de un empujón.

—¿Por qué? —exigí.