Capítulo 14 Una cálida bienvenida

—Mamá, ¿a dónde vamos? —preguntó Darren. Su pequeña voz sonaba un tanto gangosa debido a la gripe, abriéndose paso entre el bullicio de la abarrotada sala de espera del aeropuerto esa tarde. Levantó la mirada hacia su madre con unos ojos que todavía se veían lánguidos.

Anna se arrodilló de inmediato frente a la silla de su hijo para quedar a su altura. Acomodó la gruesa chaqueta que envolvía el frágil cuerpo de Darren antes de responder.

—Vamos a ver al doctor Sean, cariño —dijo Anna con dulzura. Se esforzó al máximo por mantener un tono de voz alegre, ocultando la tempestad de tristeza y temor que desde hacía horas hacía estragos en su pecho.

—¿Estoy muy enfermo? ¿Tanto que tenemos que ir a un hospital en Nueva York? —preguntó Darren con inocencia. El pequeño clavó la mirada en su madre, intentando descifrar una respuesta en las facciones de la mujer que más amaba.

Al escuchar una pregunta tan específica de los labios de su hijo, el corazón de Anna dio un vuelco repentino, como si hubiera sido golpeado por un objeto pesado. La garganta se le cerró al instante y sintió un escozor ardiente en los ojos. No esperaba que Darren, con apenas seis años, fuera capaz de percibir la gravedad de la situación.

Anna tragó saliva con dificultad y forzó una amplia y rígida sonrisa para enmascarar el pánico.

—Claro que no, mi amor. El doctor Sean dijo que todos los niños del orfanato también tendrán que ser examinados en el hospital donde él trabaja. Y dio la casualidad de que a ti te tocó el primer turno y el más rápido. Increíble, ¿verdad? —mintió Anna, conteniendo las lágrimas con todas sus fuerzas para no derrumbarse frente al niño.

—Ah, ya veo —asintió Darren con candidez. Pareció quedar satisfecho y conforme con la explicación de su madre, por lo que volvió a reclinar la espalda contra el duro respaldo del asiento del aeropuerto.

Justo en ese momento, la voz del anuncio por los altavoces de la terminal resonó en el lugar, solicitando a todos los pasajeros de su vuelo que procedieran a abordar el avión.

—Vamos, cariño. Nuestro avión está listo —dijo Anna mientras se ponía de pie. Tomó la pequeña mano de Darren, que se sentía un poco caliente debido a la fiebre, y guió los pasos pausados de su hijo hacia la puerta de embarque, dispuesta a hacer frente a lo que fuera que los aguardara en Nueva York.

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Justin estacionó su coche justo en el patio delantero del orfanato. Apenas apagó el motor, vio a la hermana Bernadette salir apresuradamente por la puerta principal, dispuesta a recibirlo con un semblante radicalmente opuesto al de su encuentro anterior.

En cuanto Justin bajó del asiento del conductor, la hermana Bernadette se aproximó a él sin ocultar su impaciencia. Sus pasos, habitualmente pausados, denotaban esta vez un alivio incontenible.

—Señor Justin… estamos profundamente agradecidos. De verdad, muchísimas gracias por su enorme benevolencia —articuló la hermana Bernadette con una voz que temblaba por la emoción. Juntó las manos ante el pecho, inclinándose una y otra vez en señal de profunda gratitud tras haber recibido la noticia de que el desalojo del orfanato había sido cancelado.

Poco después, el padre Antonio apareció bajo el umbral, seguido por otras religiosas y el resto de los niños del orfanato, quienes observaban con curiosidad. La atmósfera del lugar, antes cargada de hostilidad, se había transformado en un ambiente mucho más acogedor.

—Por favor, caballero, pase. Hemos preparado un almuerzo sencillo en el interior para agasajarlo —invitó la hermana Bernadette, conduciendo a su invitado de honor con suma amabilidad.

La hermana Bernadette y Justin comenzaron a caminar juntos hacia el porche. En su mano derecha, Justin llevaba una bolsa de papel de buena calidad que había apartado deliberadamente desde el principio; un obsequio que preparó de forma exclusiva para un niño. En cuanto sus ojos divisaron la figura de Gareth entre la multitud de pequeños, Justin desvió sus pasos para acercarse a él.

Antes de acuclillarse, Justin miró por un momento a la religiosa que se encontraba cerca.

—Hermana, hay algunas cajas de juguetes más en el maletero de mi coche. Por favor, pida a alguien que las saque y las distribuya entre los niños —indicó Justin con un tono sereno pero autoritario.

Acto seguido, Justin flexionó las rodillas, quedando justo frente a Gareth, quien lo contemplaba con sus grandes y expresivos ojos.

—Te traje algo de lo que mencionamos ayer —dijo Justin, extendiéndole la bolsa de papel.

Gareth recibió el obsequio y sus ojos se iluminaron de inmediato con entusiasmo. Con sus manos diminutas, rompió rápidamente el sello del empaque y extrajo el contenido. Al ver el juguete, una enorme y radiante sonrisa de felicidad se dibujó en el rostro del pequeño.

—¡Hala… un coche! ¡Es igualito al coche grande! —exclamó Gareth henchido de gozo, señalando alternativamente el juguete que sostenía y el lujoso automóvil de Justin estacionado en el patio.

Justin observó la genuina alegría del niño con una calidez interna.

—¿Te gusta? —preguntó Justin para asegurarse.

—¡Me encanta! ¡Muchas gracias, señor Justin! —exclamó Gareth casi a gritos por la emoción.

Al mismo tiempo, un coro de risas y vítores comenzó a resonar por todo el patio. Los demás niños del orfanato correteaban jubilosos al ver que las hermanas empezaban a sacar las cajas de juguetes del maletero de Justin para repartirlas una por una. El predio, habitualmente silencioso, se inundó de repente con los gritos de felicidad de los pequeños.

Al ver que la tensión se había disipado por completo, el padre Antonio se acercó de nuevo y extendió la mano para guiar al invitado.

—Acompáñenos, señor Justin, por favor, pase al comedor. Es un verdadero honor contar con su presencia hoy —expresó el padre Antonio, invitándolo con una sincera sonrisa impresa en su rostro envejecido.

Sin embargo, en cuanto cruzó el umbral del orfanato, la atención de Justin se dividió. Aunque caminaba al lado del padre Antonio y escuchaba las amabilidades del clérigo, sus ojos se movían con notable inquietud. Inspeccionó cada esquina de la estancia principal, pasando la vista de un pasillo a otro, y luego se detuvo en las puertas cerradas de las habitaciones.

De manera consciente o no, buscaba a la mujer que el día anterior había estado de pie en ese mismo lugar, justo frente a él. Buscaba a Anna.

¿A dónde se habrá ido?, se preguntó Justin en su fuero interno.