Capítulo 15 Un encuentro indeseado

—Disculpe, señor Justin. Solo podemos ofrecerle un platillo tan sencillo como este —dijo el padre Antonio con humildad, mientras invitaba a Justin a acercarse a la larga mesa del comedor.

—Ah, no se preocupe. Esto ya es muy especial, padre —respondió Justin con cortesía.

Sin embargo, sus palabras quedaron suspendidas en el aire cuando sus ojos repasaron la hilera de platos sobre la mesa. Su mirada se clavó de inmediato en una gran fuente en el centro, donde reposaba un Roasted Organic Whole Chicken: un pollo entero, asado hasta alcanzar un tono dorado perfecto y espolvoreado con hierbas frescas.

El pecho de Justin sufrió una aguda sacudida. Aquel platillo era su comida favorita. En el pasado, cuando todavía eran esposo y esposa, Anna siempre se lo cocinaba de manera exclusiva cada vez que él regresaba a casa extenuado. El aroma idílico a mantequilla y ajo que se desprendía del ave desató una oleada de recuerdos que le oprimió la garganta al instante.

La hermana Bernadette, de pie junto a la mesa, notó hacia dónde se dirigía la mirada de Justin y cómo su semblante se había tensado de golpe.

—Ah… ese es el plato más especial de hoy, lo preparamos exclusivamente para darle la bienvenida —comentó la religiosa con una cálida sonrisa—. Emily estuvo cocinándolo desde la mañana. Ella suele prepararlo a menudo para los niños del orfanato, y a todos les fascina.

Justin se quedó atónito. Su agarre sobre el respaldo de la silla se apretó sutilmente.

—Oh… ¿así que es un platillo que se cocina con frecuencia aquí? —preguntó Justin. Su tono de voz arrastraba un leve matiz de decepción. Se había equivocado. Al principio, había creído ingenuamente que el menú se había servido en su honor porque Anna sabía que era su comida predilecta.

—Sí, caballero. Los niños devoran el plato cada vez que Emily prepara ese pollo asado —aseguró la hermana Bernadette.

Justin finalmente tiró de la silla y tomó asiento. No obstante, la punzada de curiosidad que le inquietaba el pecho hizo que sus ojos volvieran a deambular por el espacio, buscando a la figura que seguía sin aparecer.

—Y… ¿dónde está Emily ahora? ¿Acaso no fue ella quien se tomó la molestia de preparar todo este banquete? —cuestionó después. Intentó moderar su voz para que sonara como una pregunta de cortesía común, aunque el interés detrás de sus palabras era evidente.

La hermana Bernadette soltó un breve suspiro antes de responder:

—Surgió un asunto urgente que debía resolver fuera de la ciudad, señor. Emily tuvo que marcharse por unos días.

—Oh… —se limitó a decir Justin.

Sus hombros cayeron ligeramente, delatando un desencanto que no fue capaz de ocultar del todo en sus facciones. Y es que, aunque el orgullo del hombre se empeñara en negarlo y contradecirlo, rehusándose a admitir la verdad, una de las razones principales por las que había regresado al orfanato esa tarde era porque ansiaba volver a estar frente a su exesposa.

Para desviar la atención de su repentina frustración, Justin se aclaró la garganta con suavidad y miró a los presentes alrededor de la mesa.

—¿Podemos empezar a comer? —preguntó, dulcificando su tono para sonar afectuoso ante los habitantes del hogar.

—Por supuesto, señor Justin. Adelante —respondió el padre Antonio con amabilidad.

Así dio inicio la comida, acompañada por el tintineo sutil de los cubiertos y los murmullos alegres de los niños sentados en el otro extremo de la mesa. En medio de aquella algabaría tan genuina, Justin experimentó una sensación extraña en el pecho. Un calor tibio comenzó a expandirse lentamente, llenando el vacío que se había instalado en su corazón desde el día en que Anna se marchó de su vida.

En su mente, Justin volvió a rechazar ese sentimiento. Se autoconvenció de que la dolorosa ausencia que lo atormentaba se debido únicamente al luto por la pérdida de Leonor, y no a la falta de Anna. Sin embargo, el confort que experimentaba al saborear su comida favorita no podía engañar a su propio cuerpo: llevaba muchísimo tiempo añorando ese sabor.

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En cuanto cruzó las puertas de cristal de la terminal de llegadas, el gélido viento de la ciudad de Nueva York golpeó el rostro de Anna.

Anna detuvo sus pasos por un instante. Exhaló un largo suspiro. Su mano apretó con más fuerza los frágiles y debilitados dedos de Darren, que caminaba a su lado.

—¡Anna!

Un grito firme en medio de la multitud hizo que Anna girara la cabeza de inmediato hacia el origen de la voz.

—Sean —pronunció en un hilo de voz. Un destello de alivio iluminó sus ojos al divisar a aquella silueta tan conocida.

Sean avanzó a paso ligero, abriéndose camino entre la gente hasta llegar a ellas. Sin mediar palabra, tomó con destreza el asa de la gran maleta de Anna, aligerándole la carga.

—Gracias, Sean. Siento mucho causarte tantas molestias —dijo Anna; su voz sonaba pastosa debido al cansancio del vuelo.

—No es ninguna molestia, Anna. Ni lo pienses —replicó Sean enseguida con tono reconfortante. Acto seguido, se inclinó un poco para mirar al pequeño al lado de la mujer—. Hola, Darren.

Sean alzó la palma de la mano, inviting al niño al saludo especial que solían compartir.

—¡Hola, doctor Sean! —respondió Darren con un hilo de voz. A pesar de que la fiebre正式 de la gripe seguía haciendo estragos en su cuerpo, el niño se obligó a sonreír y levantó su manita para chocarla contra la de Sean.

Con un movimiento preciso, Sean pasó uno de sus brazos fuertes por debajo del cuerpo de Darren, levantándolo en vilo para estrecharlo contra su pecho. Mientras tanto, con la mano libre, sujetó el equipaje y avanzó con agilidad cortando el flujo de personas en el aeropuerto.

—Hacía mucho que no te cargaba, Darren. Te has vuelto más pesado, ¿eh? —comentó Sean con un leve jadeo, dedicándole una sonrisa rebosante de calidez.

Al presenciar aquella escena, el pecho de Anna se liberó de una gran opresión. El fardo abrumador que la asfixiaba desde que dejó Maine comenzó a aligerarse un poco. Se sintió profundamente afortunada; al menos en esa ciudad plagada de memorias amargas, no tendría que caminar en la absoluta soledad para salvar la vida de su hijo. Tenía a Sean, y podía apoyarse en él.

¡Bum!

Por caminar absorta en Darren y Sean, Anna descuidó el espacio frente a ella. Su hombro impactó con dureza contra el cuerpo de una mujer que transitaba en dirección opuesta, haciéndola tambalear un par de pasos hacia atrás.

—Lo sien... —Anna apenas comenzaba a formular su disculpa cuando la frase murió en su garganta.

—¿Anna Sinclair? —articuló la mujer que acababa de chocar con ella. Su tono de voz denotaba una sorpresa mayúscula, entretejida con una notable agudeza.

Los ojos de Anna se abrieron de par en par, consternados. Su anatomía se tornó rígida de inmediato y la sangre pareció congelársele en las venas al reconocer las facciones cubiertas de maquillaje cargado que tenía frente a ella.

—¿Jennie? —murmuró Anna, apenas audible.