Capítulo 1

El día en que Isabella Fairfax fue devuelta a sus padres biológicos, estaba empacando sus pocas pertenencias en el cuarto de servicio donde había vivido durante tres años.

Afuera, en la sala, la voz de su madre adoptiva, Helen Johnson, era aguda y estridente, como si temiera que Isabella no pudiera oírla.

—Si en aquel entonces no la hubiéramos confundido con la persona equivocada, ¡esta maldita niña no habría disfrutado tantos años buenos en nuestra casa! ¡Ya quiero que se pierda!

—Mamá, no digas eso.

La voz de Victoria Smith era suave y dulce, con un matiz de diversión.

—Isabella me ha dado transfusiones de sangre varias veces a lo largo de los años. Ha sido útil, por lo menos.

—¡Eso es lo que nos debe! Si ustedes dos no tuvieran sangre Rh negativo, ¡tu padre y yo no la habríamos confundido en primer lugar!

Helen azotó su taza de té contra el platillo con fuerza; su voz estaba llena de dolor.

—¡Con solo pensar que esa perrita estuvo viviendo la buena vida en la familia Smith mientras mi hija preciosa andaba por ahí enferma y sufriendo, siento que me apuñalan el corazón con agujas!

—Está bien, mamá. No te enojes. ¿No dijeron que el doctor milagroso Salus, famoso en todo el mundo, encontró una forma de tratar mi enfermedad rara? ¡Me voy a recuperar pronto!

Victoria la consoló un rato y luego suspiró de manera dramática.

—Solo me preocupa Isabella. Escuché que sus padres biológicos son muy pobres. ¿Deberíamos darle algo de dinero? No soporto imaginarla pasando hambre...

—Ha vivido aquí gratis en la familia Smith durante tanto tiempo que ya obtuvo suficientes beneficios. Además, la gente pobre así se te pega en cuanto se agarra de ti, ¡y solo van a bajar el estatus de la familia Smith!

Helen soltó una mueca de desprecio y luego le palmeó la mano a Victoria.

—Eres demasiado buena. Incluso ahora sigues pensando en esa perrita. George, ¿no estás de acuerdo?

—Tienes toda la razón. Victoria es dulce y considerada; es la esposa que he elegido. Solo ella merece ser la señora de la familia Lewis.

George Lewis estuvo de acuerdo con calidez, arrancándole a Victoria una protesta coqueta. Isabella escuchó las voces de afuera y esbozó una sonrisa sarcástica.

Ocho años atrás, para cerrar rápido el arreglo matrimonial con la familia Lewis, la familia Smith solo hizo una prueba de sangre sencilla antes de decidir que Isabella era su hija perdida.

Por más que ella y el director del orfanato intentaron explicarlo, aun así no pudieron esperar para llevársela del orfanato.

Pero no pasó mucho tiempo antes de que encontraran a su verdadera hija, Victoria.

Victoria había sufrido horrores allá afuera y desarrolló una enfermedad rara que le provocaba hemorragias severas por la más mínima herida, poniendo su vida en peligro constante.

Así que Isabella, la “falsa”, se convirtió en el banco de sangre ambulante de Victoria.

Al pensar en eso, Isabella cerró los ojos, con una expresión helada.

Durante esos años, en la familia Smith no había recibido más que frialdad. Su comida, su ropa y sus condiciones de vida eran peores que las de los sirvientes.

Victoria se esforzaba por atormentarla, usando cualquier malestar como excusa para obligarla a donar sangre cada pocos días y luego, con una alegría cruel, tirar las bolsas de sangre a la basura.

En cuanto a George, que en su momento había sido tan atento con ella, no pudo esperar para romper su compromiso y cambiarse a Victoria en cuanto esta regresó, mientras en privado insinuaba varias veces que Isabella debía convertirse en su amante secreta.

A Isabella le daba asco.

Por suerte, hacía unos días sus padres biológicos se habían puesto en contacto con la familia Smith, y la enfermedad de Victoria ahora tenía tratamiento, así que ya no se necesitaban transfusiones.

Y, más importante aún, la razón principal por la que Isabella se había quedado en la familia Smith ya se había cumplido.

Por fin podía irse de ese infierno.

Con ese pensamiento, Isabella respiró hondo, se colgó al hombro su gastada bolsa de lona y salió.

El ruido en la sala se detuvo de golpe. George la miró por instinto, con los ojos oscuros e indescifrables.

No podía negar que Isabella ocupaba un lugar en su corazón.

Después de todo, el rostro de Isabella era verdaderamente cautivador.

Lástima que, por muy hermosa que fuera, no era la verdadera hija de la familia Smith.

No era tonto: por supuesto que sabía cuál era la mejor elección.

Cuando Isabella había rechazado su propuesta de “ganar-ganar”, ella había actuado tan altiva y orgullosa.

Ahora que estaba dejando la lujosa vida de la alta sociedad para volver al monte, ¡seguro que se estaba arrepintiendo terriblemente!

Al pensar eso, un destello de satisfacción cruzó los ojos de George.

—¿Qué tal si te llevo yo? Puede que sea tu última oportunidad de subirte a un auto de lujo. Cuando vuelvas al monte, quién sabe…

—¡George!

La expresión de Victoria cambió apenas. Le dio un pellizco a escondidas y luego miró a Isabella con una sonrisa falsa.

—He oído que la gente pobre del monte odia a los ricos. Volver en un auto de lujo sería demasiado llamativo y hasta podría perjudicarte. Pero si de verdad quieres disfrutarlo una última vez, quizá George y yo podríamos…

—No hace falta.

Isabella sonrió apenas, mirándolos como si fueran unos payasos.

—Soy germofóbica. No me subo a camiones de basura.

George se quedó helado.

—¿Qué?

—¿No entiendes el habla humana?

Isabella se burló y alzó una ceja; su mirada pasó de largo por él y se posó con ligereza en el rostro de Victoria.

—Debería darte las gracias por reciclar basura y tratarlo como si fuera un tesoro. Tienes talento.

—¡Tú…!

George por fin cayó en cuenta; la cara se le puso morada de rabia. Los ojos de Victoria se enrojecieron de inmediato cuando se recostó débilmente en sus brazos.

—George y yo nos preocupamos por ti. ¿Cómo puedes…?

—¿Victoria piensa en ti en todo y, en vez de agradecerlo, nos insultas?

Al ver a Victoria herida, Helen estalló.

—Igualita que el hijo bastardo de una pobre: ¡no tienes ni un hueso con modales!

—Qué buenos modales tienen ustedes, montándome este espectáculo a plena luz del día.

Isabella soltó una risita desdeñosa, sacó una moneda del bolsillo con tranquilidad y la arrojó a los pies de Helen.

—Una propina. No hace falta que me lo agradezcas.

—¡Tú…!

La cara de Helen se puso roja de ira; durante un buen rato no pudo decir nada.

A Isabella no le importó. Caminó directo hacia la puerta y, justo cuando su mano tocó la perilla, la voz de Victoria sonó a su espalda.

—¡Espera!

Se apresuró a acercarse, y su rostro volvió a abrirse en una sonrisa falsa.

—Isabella, mi collar de rubíes no aparece. Puedes irte, pero antes déjame revisar tu equipaje.

Ahí vamos otra vez.

Isabella soltó una risa fría; sus ojos serenos no mostraban emoción alguna.

A lo largo de los años, Victoria había jugado incontables veces a este juego de inculparla.

Y Helen, como era de esperarse, le creyó al instante y se metió.

—¿Te atreves a robarle el collar a Victoria? ¡De verdad pobre de dinero y de moral! ¡Entrégalo ahora mismo!

—Sé que la vas a pasar mal cuando regreses, pero ese es mi collar favorito, vale cientos de miles. ¿De verdad lo robaste?

Victoria suspiró, con una expresión de sinceridad.

—Olvídalo. Al fin y al cabo, éramos familia. No quiero ponértelo difícil. Si lo admites ahora, no te culparé. Si de verdad necesitas dinero, supongo que podría simplemente darte el collar.

—¡Victoria es tan generosa!

Helen fulminó a Isabella con la mirada como si quisiera devorarla.

—Si sabes lo que te conviene, entrega el collar tú misma. Si tenemos que revisar tu equipaje, ¡todos vamos a quedar en ridículo!

¡Eso era justo lo que Isabella quería: que revisaran!

Isabella alzó una ceja, dejó su bolsa de lona en el suelo y dijo con calma, como si fuera una espectadora:

—Adelante.

Victoria se quedó paralizada, sin esperar que aceptara tan fácilmente. Se agachó rápido para revisar el equipaje.

La mochila sencilla solo contenía unas cuantas prendas baratas que Isabella había comprado con el dinero de su propio trabajo. No había ni un solo objeto de la familia Smith, y mucho menos un collar costoso.

¿Cómo era posible?

¡Ella misma lo había metido en el compartimento oculto de la mochila de Isabella temprano esa misma mañana!

Victoria se mordió el labio con fuerza; un destello de ira le cruzó el rostro. Movió los ojos de un lado a otro y aun así se negó a rendirse.

—No está en la bolsa, así que debe tenerlo escondido encima. Isabella, sácalo. ¿Para qué hacer tanto escándalo?

—Victoria, ¿por qué pierdes el tiempo hablando con ella?

Los ojos de George se clavaron en Isabella, con una sonrisa en los labios.

—Si lo tiene escondido en el cuerpo, entonces que se desnude para revisarla. Que se quite una prenda a la vez; tarde o temprano lo vamos a encontrar.

Su tono llevaba un deseo descarado, haciendo que Victoria se clavara las uñas en las palmas.

—George, ¿no es inapropiado?

—¿Qué tiene de inapropiado? Nos conocemos de sobra. ¿Qué tiene de malo mirar?

George soltó una risita, mirándola fijamente.

—Isabella, si no te atreves a desnudarte, ¡eso demuestra que robaste el collar!