Capítulo 6

POV de Aria

Hui de la mansión de mi padre en el Upper East Side y regresé a mi apartamento en Brooklyn, buscando refugio del caos. Una vez dentro de mi santuario, me quedé mirando la cara sonriente de mi madre, sus ojos brillantes de vida en la fotografía que ocupaba un lugar central en la pared de mi sala de estar. En la quietud, finalmente dejé que las lágrimas cayeran. La perfecta Elizabeth Harper, la mujer cuyo legado nunca parecía poder alcanzar, cuya ausencia dejó un vacío que la nueva familia de mi padre había estado ansiosa por llenar.

—Lo siento, mamá— susurré, tocando suavemente el marco. —Estoy haciendo un desastre de todo.

Mi mejilla aún ardía por la bofetada de mi padre, pero el dolor físico palidecía en comparación con la humillación de ser golpeada frente a Ethan y Scarlett. Cinco años después de la muerte de mi madre, la casa de los Harper se había vuelto irreconocible. El hogar que una vez se llenó de risas y calidez ahora se sentía como un campo de batalla donde siempre estaba en desventaja.

Mi teléfono vibró con una llamada entrante. Esperaba que fuera Sophia revisando cómo estaba después de nuestro agotador día de revisiones, pero en la pantalla apareció el nombre de Ryan Winters. Mi vecino de la infancia y amigo de toda la vida no era alguien con quien hablara regularmente estos días, pero su momento era impecable.

—Hola, forastero— contesté, tratando de disimular el temblor en mi voz.

—¡Aria Harper! Por favor, dime que estás libre esta noche— la voz de Ryan resonó en el altavoz con un entusiasmo contagioso. —Tengo un cliente potencial que es perfecto para Stellar Impressions— gran presupuesto, buscando algo fresco. Preguntaron específicamente por agencias boutique.

Me enderecé de inmediato. —¿En serio? ¿Quién es?

—Una marca de accesorios de lujo que busca reposicionarse. Estarán en Blue Sapphire esta noche. Puedo presentártelos si vienes.

En circunstancias normales, podría haber insistido en una reunión adecuada en nuestra oficina, pero después del desastre de hoy con mi familia y la presión financiera inminente que Sophia había descrito, estaba desesperada.

—¿A qué hora?— pregunté, ya moviéndome hacia mi armario.

—Encuéntrame allí a las nueve. Ponte algo que grite "Soy exitosa y valgo cada centavo". Les dije que eres la mejor en el negocio.

Después de colgar, examiné mi armario con determinación. Esta noche requería armadura, no solo ropa. Seleccioné un vestido de tirantes rojo carmesí con delicadas tiras que se cruzaban en la espalda— lo suficientemente audaz para llamar la atención pero lo suficientemente sofisticado para el networking empresarial. Lo combiné con stilettos negros y unos pendientes de plata llamativos que habían sido de mi madre.

Mientras me aplicaba el maquillaje con precisión, cubriendo el leve enrojecimiento en mi mejilla, me sorprendí pensando en la mirada penetrante de Devon Kane durante nuestra reunión. Su crítica había sido dura pero acertada. Necesitaba a este nuevo cliente, no solo para evitar arrastrarme de vuelta a mi padre, sino para demostrarle a Devon que Stellar Impressions merecía su contrato.

Para las ocho y media, estaba en un taxi rumbo a Manhattan, mi portafolio profesional guardado en un elegante clutch negro. El doble golpe de crisis profesional y personal me había dejado vulnerable, y agradecía la perspectiva de canalizar mi energía en algo productivo.

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Blue Sapphire latía con energía cuando llegué, el exclusivo club nocturno cumpliendo con su reputación con una fila que se extendía alrededor de la cuadra. Le envié un mensaje a Ryan para hacerle saber que había llegado, y en pocos minutos, apareció en la entrada, encantando al portero para que me dejara pasar la cuerda de terciopelo.

—Te ves increíble —dijo Ryan, besando mi mejilla—. Vamos, están esperando en la sección VIP.

Mientras nos abríamos paso entre la multitud, las luces intermitentes y el bajo retumbante creaban un efecto desorientador. Me concentré en seguir la alta figura de Ryan a través del mar de cuerpos, repasando mentalmente mi discurso de ascensor.

Cuando llegamos a la zona VIP, Ryan dudó, dándome una mirada de disculpa que inmediatamente encendió las alarmas.

—Ryan —dije lentamente—, ¿dónde está este cliente potencial?

Él hizo una mueca—. No te enojes—

Antes de que pudiera terminar, vi a Ethan desplomado en un reservado, su apariencia usualmente impecable desaliñada, con un vaso vacío colgando de sus dedos. Mi estómago se hundió.

—Me mentiste —le susurré a Ryan, girándome para irme.

—Me lo suplicó, Aria —Ryan me agarró del brazo—. Dijo que era importante, algo que necesitabas saber.

—Sé todo lo que necesito saber sobre Ethan Blake —espeté, liberando mi brazo.

Pero era demasiado tarde. Ethan me había visto y ahora tambaleaba en mi dirección, con los ojos vidriosos de tantas copas.

—¡Aria! —gritó, lo suficientemente fuerte como para atraer miradas—. Sabía que vendrías.

—No vine por ti —dije fríamente cuando llegó a mi lado—. Fui engañada.

Ryan murmuró una disculpa y se escurrió, dejándome sola con Ethan. El cobarde.

—Cariño, tienes que dejarme explicar —balbuceó Ethan, tratando de tomar mi mano—. Sobre Scarlett, no es lo que piensas.

Di un paso atrás—. Vi las fotos, Ethan. Y tu preocupación cuando ella se desmayó hoy lo dijo todo.

—Me atrapó —insistió, siguiéndome mientras intentaba moverme hacia la salida—. Ha estado usando los eventos de caridad para acercarse a mí. Sabes cómo siempre ha querido lo que es tuyo.

Sus palabras tocaron un nervio—Scarlett, de hecho, había hecho un hábito de codiciar mis posesiones desde que se mudó a nuestra casa—pero me negué a ser manipulada.

—Así que te acostaste con ella porque, ¿qué, era demasiado persuasiva? —me reí con amargura—. Eso es patético incluso para ti.

La expresión de Ethan se oscureció—. ¿Has olvidado cómo me perseguías en la universidad? Prácticamente me rogaste que saliera contigo, Aria. Eras tú la que estaba desesperada por mi atención entonces.

El cruel recordatorio de mi ingenuidad pasada dolió más que la bofetada de mi padre. Había sido esa chica una vez—soñadora y convencida de que Ethan Blake valía cualquier humillación. Pero ya no.

—Déjame ir, Ethan —advertí cuando sus dedos se cerraron alrededor de mi brazo, su agarre dolorosamente fuerte.

—¿Tienes a alguien nuevo? —exigió, su voz subiendo de tono—. ¿Es eso de lo que se trata? ¿Ese tipo con el que estabas en el hotel? ¿Quién es?

Cuando no respondí, su ira se encendió. Me jaló más cerca, su aliento impregnado de bourbon caliente contra mi rostro. "Nadie te querrá como yo, Aria. Nadie sabe lo que realmente eres: una niña desesperada jugando a los negocios, dirigiendo una empresa que está a un cliente de la bancarrota."

Luché contra su agarre, el pánico creciendo mientras se inclinaba, claramente intentando besarme a pesar de mi resistencia. Justo cuando me preparaba para darle una patada en un lugar doloroso, un brazo fuerte se interpuso entre nosotros, empujando a Ethan hacia atrás con fuerza controlada.

—Señor Blake —una voz fría y medida cortó el caos—, le sugiero que se calme. Este comportamiento no es digno de su imagen pública.

Me quedé helada, reconociendo instantáneamente esa voz. De pie a mi lado, irradiando poder controlado en un traje de carbón perfectamente entallado, estaba Devon Kane.