¡Mi nuevo hermanastro!

La perspectiva de Liana

Parecía más un palacio que una casa. No el tipo de palacio que lees en los libros para niños, adornado con torres alegres y banderas vibrantes. No, esto era una fortaleza de riqueza, un monumento a un linaje que precedía mi propia existencia. Escaleras de mármol se enroscaban hacia arriba en lo que parecía un cielo infinito de techos dorados, columnas de marfil se erguían como centinelas, estirándose para besar las elaboradas cornisas, y ventanas interminables, cada panel brillando como un espejo pulido, reflejaban el sol poniente en una exhibición cegadora. La finca Ashford, extensa e increíblemente grandiosa, se alzaba sobre mí como si fuera una entidad viviente, un juez severo de piedra y vidrio, ya evaluando mi valor, encontrándome insuficiente. Se cernía, un centinela silencioso e imponente, susurrando que no pertenecía aquí, que mi pequeño y frágil mundo no tenía lugar dentro de su formidable abrazo.

Apreté mi desgastado cuaderno de dibujo con más fuerza, la cubierta áspera clavándose en mis palmas, un ancla desesperada en el mar turbulento de mi inquietud. Mi madre, un toque vibrante de optimismo en su nuevo vestido de seda, prácticamente resplandecía a mi lado. Sus tacones, caros y nuevos, hacían clic con un ritmo alegre contra el frío e implacable camino de piedra, un marcado contraste con el silencio opresivo que emanaba de la casa. Ella sonreía, su mirada recorriendo la mansión de su nuevo esposo, una expresión de casi infantil asombro en su rostro.

—Nuestro nuevo comienzo, Liana —susurró, su voz impregnada de una esperanza entrecortada que me resultaba completamente ajena. Extendió la mano para tomar la mía, sus dedos cálidos y ansiosos, pero no pude devolverle el apretón reconfortante. Mi mirada, amplia con una mezcla de aprensión y morbosa fascinación, ya estaba fija en la figura que se encontraba en lo alto de las grandes escaleras, enmarcada por las inmensas puertas delanteras de roble oscuro.

No, no un chico.

Un hombre.

Dante Ashford.

Era una silueta contra la luz menguante, una presencia imponente y dominante. De más de un metro ochenta de intensidad contenida, vestía de negro, desde los pantalones perfectamente confeccionados hasta la severa camisa abotonada que parecía absorber toda la luz. Parecía menos como si estuviera asistiendo a un evento y más como si estuviera de luto por el mismo mundo que lo rodeaba. Su rostro, incluso desde esta distancia, era un estudio de ángulos afilados: pómulos prominentes que parecían tallados en piedra, una mandíbula que podría cortar vidrio y ojos—aun desde aquí, podía sentir su frialdad ártica, más fría que cualquier invierno que hubiera conocido. No sonreía. No parpadeaba. Solo miraba, una evaluación silenciosa e implacable, sus labios apretados en una línea de desaprobación tan tensa que parecía que podría haberle cortado la boca en dos, dejando una cicatriz permanente de desdén.

—Ese es tu nuevo hermanastro —susurró mamá, su voz un poco demasiado brillante, un poco demasiado esperanzada, tratando de tender un puente sobre el abismo de silencio que nos separaba de él.

Mi garganta se tensó, una constricción repentina e inexplicable. El aire se volvió pesado, denso con advertencias no dichas. Parecía una etiqueta de advertencia en forma humana. Todo en él gritaba peligro, una cautela no verbalizada para mantenerme alejada, para mantener mi distancia, para no perturbar el orden cuidadosamente construido de su mundo.

No hizo ningún movimiento para bajar las escaleras, no ofreció ni el más mínimo gesto de bienvenida. En cambio, con un movimiento lento y deliberado que se sentía cargado de desprecio, simplemente se dio la vuelta y entró en las profundidades cavernosas de la mansión. Dejó las inmensas puertas dobles abiertas detrás de él, una boca abierta que parecía invitarnos a un interior desconocido y potencialmente hostil. Fue un desaire silencioso y poderoso, una indicación clara de que nuestra llegada era, en el mejor de los casos, una inconveniencia, en el peor, una invasión. Mi madre, sin embargo, parecía ajena, ya tirando de mí hacia adelante, su optimismo un escudo cegador contra la sutil crueldad.

La primera señal de alerta debería haber sido lo silenciosa que estaba la mansión.

Un silencio opresivo se aferraba al aire, espeso y sofocante. No era el silencio acogedor de un hogar donde las conversaciones susurraban suavemente en el fondo o el suave crujido de las viejas tablas del suelo contaban historias. No, este era un silencio estéril, sellado al vacío, un vacío desprovisto de los sonidos reconfortantes de la vida. No había música flotando desde un altavoz invisible, ni un eco distante de risas, ni un murmullo reconfortante de voces. Solo el rítmico, casi ominoso, tic-tac de relojes invisibles, un recordatorio crudo del paso del tiempo en un lugar donde parecía detenerse para todo, excepto para la acumulación de riqueza. El aire, a pesar del inmenso tamaño de la mansión, se sentía pesado, acondicionado a una frialdad uniforme que no ofrecía calidez, ni consuelo. Olía levemente a pulimento de madera caro y a algo más—un tenue sabor metálico, como dinero viejo y secretos no dichos. Mucho, mucho dinero, presionando sobre todo, sofocando cualquier indicio de humanidad genuina.

Nuestras pocas pertenencias—un par de maletas y mis preciados materiales de arte—fueron traídas por el personal vestido con uniformes impecables e impersonales. Se movían con una eficiencia practicada que hablaba de años de servicio, de mezclarse con el fondo, de ser vistos y no oídos. Era algo a lo que aún no me había acostumbrado, este ejército invisible de personas que anticipaban cada necesidad antes de que fuera expresada. Me sentía completamente fuera de lugar, una intrusa torpe en una máquina meticulosamente organizada. No sabía dónde pararme, dónde poner mis manos, cómo simplemente estar en un ambiente así. La gran escalera, una magnífica curva de mármol y madera pulida, se elevaba como algo sacado de un cuento de hadas, sus líneas elegantes insinuando grandeza y romance. Pero la energía dentro era puro hielo, un frío implacable que permeaba cada rincón, cada sombra.

—Ahora seremos como una familia de verdad, Liana —dijo mamá, su voz un poco demasiado alta, un poco demasiado tensa, mientras colgaba su abrigo con un gesto exagerado, un movimiento consciente para inyectar algo de normalidad en la grandeza estéril. Su tono era soñador, como si recitara un mantra en el que desesperadamente quería creer—. Tú y Dante… bueno, dale tiempo. Él solo es… reservado.

—¿Reservado? —repetí, la palabra sabía a ceniza en mi boca. Mi voz era un susurro, perdido en la vasta resonancia del gran vestíbulo—. Mamá, ni siquiera nos miró.

Ella hizo un gesto desdeñoso con la mano, de espaldas a mí mientras ajustaba una fotografía enmarcada en una mesa de consola cercana—un retrato formal de un hombre de aspecto severo que debía ser el padre del señor Ashford.

—Oh, ya sabes cómo son los chicos. Solo es tímido. Dale una oportunidad.

Claro.

Porque la forma en que me miró antes, esa mirada aguda y evaluadora que parecía despegar mi piel y penetrar hasta la médula de mis huesos, ¿eso no era timidez? Esa no era una mirada que se le da a la familia, a una nueva hermanastra, a una extraña a la que se supone debes dar la bienvenida en tu hogar.

Eso era hambre. Un brillo depredador en sus ojos oscuros que hizo que los vellos de mis brazos se erizaran.

O tal vez odio. Un resentimiento profundo y latente que se sentía totalmente personal, aunque nunca nos habíamos conocido.

Quizás ambos. La aterradora posibilidad se asentó como una piedra fría en mi estómago. Una combinación peligrosa, una amenaza silenciosa envuelta en un aura de poder innegable.