Así que tú eres el caso de caridad.

La cena fue servida en un comedor que rivalizaba con el tamaño de todo nuestro antiguo apartamento. La mera escala del lugar era desorientadora. Una enorme lámpara de araña de cristal, cubierta de prismas, colgaba del techo increíblemente alto, proyectando una luz deslumbrante, casi cegadora, sobre la mesa de caoba pulida que parecía extenderse hasta el infinito. Nuestro pequeño grupo —mi madre, el señor Ashford, Dante y yo— parecía minúsculo, perdido en la inmensidad. El aire estaba impregnado del aroma de carne asada y vino caro, y el tintineo de los cubiertos sobre la fina porcelana sonaba inusualmente fuerte en el espacio cavernoso.

Dante estaba sentado directamente enfrente de mí en la mesa interminablemente larga, un enigma indescifrable. Cortaba su filete perfectamente cocido con movimientos precisos y económicos, como si no pudiera sentir el peso de mis ojos sobre él, como si no pudiera percibir la energía nerviosa que irradiaba desde mi lado de la mesa. Llevaba otra camisa oscura, esta de un gris carbón profundo, pero aún así abrazaba sus anchos hombros y brazos musculosos con demasiada fuerza, delineando los poderosos planos bajo la tela. Era como si incluso sus músculos estuvieran tensos, tratando de escapar de las confines de su propia piel, o tal vez, de los confines de esta formalidad sofocante.

No había dicho una sola palabra desde que llegamos, su silencio era una barrera palpable entre él y el resto de nosotros. Simplemente existía, una presencia oscura y melancólica que parecía absorber toda conversación y luz. Mi madre trataba de llenar el vacío con charla educada, preguntando al señor Ashford sobre su día, comentando sobre el exquisito aparador antiguo, elogiando la comida. El señor Ashford, un hombre corpulento y bien intencionado con una sonrisa amable, aunque algo distraída, respondía con respuestas afables, aunque breves. Parecía completamente ajeno a la tensión que irradiaba de su hijo.

—Entonces, Liana —finalmente dirigió su atención hacia mí, girando el líquido carmesí en su copa de vino, su voz suave—. Tu madre mencionó que tienes una pasión por el arte. ¿Dibujas profesionalmente o es solo un pasatiempo?

Casi salté, sorprendida de que siquiera hubiera notado el cuaderno de bocetos gastado que había instintivamente aferrado en mi regazo bajo el mantel, un escudo subconsciente contra la opulencia abrumadora de la habitación. Había estado tan absorta observando a Dante, tratando de descifrar el complejo enigma que era su rostro, que había olvidado que lo tenía.

—Solo un pasatiempo —dije suavemente, mi voz apenas por encima de un susurro, sintiendo cómo un rubor subía por mi cuello. De repente me sentí vulnerable, expuesta.

—Tonterías, querida —intervino mamá, siempre mi mayor defensora, su voz un poco demasiado alta, un poco demasiado entusiasta—. Ella es realmente talentosa, Robert. Obtuvo una beca para la escuela de arte, una muy prestigiosa. ¡De hecho, es una beca completa! —Sonrió a Mr. Ashford, sin percatarse del sutil cambio en el ambiente, el repentino escalofrío de algo frío y afilado.

Dante finalmente levantó la mirada.

Fue un movimiento lento, deliberado, su cuchillo detenido en el aire sobre su filete. Sus ojos—oscuros, tormentosos, como un mar turbulento antes de un huracán—se encontraron con los míos por primera vez desde ese escalofriante encuentro en el camino de entrada. No había calidez, ni un destello de reconocimiento, solo una mirada penetrante y analítica que parecía estar diseccionando mi alma. Una sonrisa cruel, casi imperceptible, tironeó de una esquina de su boca.

—Beca —repitió, alargando la palabra, impregnándola de una inflexión venenosa que la hacía sonar como una acusación. Su mirada, sin parpadear, parecía perforarme, despojando de cualquier pretensión—. Así que eres el caso de caridad.

Las palabras atravesaron el elegante comedor como cuchillas, agudas y precisas, diseñadas para herir. Rompieron la fachada de cortesía, destrozando la frágil ilusión de una nueva familia. El tintineo de los cubiertos pareció detenerse. El aire se volvió increíblemente quieto, cargado con una tensión repentina e insoportable.

Mi columna se enderezó, una reacción instintiva y primitiva al ataque. Mis mejillas ardieron, no solo de vergüenza, sino de una oleada de ira desafiante. —Me la gané —dije, mi voz sorprendentemente firme, aunque mis manos se habían cerrado en puños bajo la mesa—. Con trabajo duro y dedicación.

Su sonrisa se amplió, una lenta y depredadora exhibición de dientes que parecían demasiado blancos, demasiado perfectos. Era una sonrisa completamente desprovista de humor, cruel y burlona. —Claro que sí —dijo con desgano, su tono goteando con una incredulidad y condescendencia inconfundibles. Era una clara desestimación, una insinuación puntual de que mis logros no eran más que una limosna, un favor.

El silencio cayó como un pesado telón de terciopelo, sofocante y completo. Mi madre, bendita sea, rió incómodamente, un sonido forzado y tenso que no hizo nada para aliviar la tensión. Mr. Ashford, ya sea por estar ajeno o por elegir ignorar la hostilidad flagrante, simplemente siguió comiendo, su mirada fija en su plato. Nadie dijo una palabra. Nadie reprendió a Dante. Nadie le pidió que se disculpara. Las reglas no escritas de esta casa ya estaban volviéndose terriblemente claras.

Por supuesto que no.

¿Por qué lo harían? Dante Ashford era intocable. Él era el príncipe de este oscuro y opulento reino, y su palabra, su desdén, su crueldad, quedaban sin desafío. Él gobernaba este espacio, su poder una fuerza silenciosa y omnipresente. Yo no era más que una intrusa no bienvenida, una mota insignificante en su grandioso e intocable mundo. La realización se asentó sobre mí, fría y pesada, una escalofriante premonición de las batallas por venir.