Capítulo 2

—Oye. Manos ásperas me agarraron los hombros y me sacudieron—. ¿Estás bien?

Mis ojos se abrieron de golpe, solo que no eran las luces de la calle las que llenaban mi visión, era oscuridad. Una oscuridad tan densa que casi no importaba si tenía los ojos abiertos o cerrados, y en esa oscuridad una figura corpulenta se movía. Las manos en mis hombros se deslizaron.

—¿Hope?

—Sí. —Con un gemido me incorporé en el estrecho catre y los listones de metal oxidado crujieron bajo mi peso.

—Estabas teniendo el sueño otra vez. —La figura oscura se movió por la habitación y ahora que me había acostumbrado a la oscuridad podía seguir sus movimientos. Aunque no pudiera ver su rostro ni sus rasgos.

—Lo sé. —Pasando las manos por mi cara sudorosa, me froté la piel.

—Realmente necesitas dejar de tener esos sueños, Hope. No te van a servir de nada donde vas.

Algo junto a la pequeña ventana hizo ruido y me hizo saltar, aunque en el fondo sabía que solo era una taza o algo que caía.

—No es como si quisiera tener los sueños, Franc, no los tengo a propósito, créeme. —Inestablemente me puse de pie y me estiré. Mirando alrededor de la pequeña habitación que era nuestro hogar. Aunque llamar hogar a esto era un poco exagerado. Esto era poco más que una choza.

Una choza llena de muebles desparejados y antiguos como la pequeña cama infantil en la que había estado durmiendo desde la mañana en que Franc me encontró.

O me salvó, como le gustaba recordarme.

—No les gustará si te despiertas gritando cada noche. —Empujando un vaso de plástico que tal vez alguna vez fue verde en mis manos, me hizo un gesto para que bebiera.

Y sabía que era mejor no discutir. Igual que sabía que era mejor no esperar agua fresca y limpia. Ni siquiera podía recordar la última vez que había bebido algo así. Supongo que el día antes de que me dejaran caer en este infierno.

¿Cuánto tiempo había pasado desde entonces? ¿Un año? ¿Dos? Era difícil llevar la cuenta. Todo lo que sabía era que había salido del taxi y había dejado caer ese estúpido reloj y cuando desperté estaba aquí, con el rostro de Franc sobre el mío.

Y no estaba en ningún lugar cerca de la casa de mis padres.

No estaba en ningún lugar cerca de la ciudad que llamaba hogar. Aunque en realidad eso no era cierto.

Todavía estaba exactamente donde había caído, lo único que había cambiado era el tiempo.

Haciendo una mueca, tomé un sorbo de la amarga cerveza en la taza. No sabía cómo era posible, pero el tiempo había cambiado y Justin tenía razón. El fin del mundo estaba mucho más cerca de lo que cualquiera había pensado y esto era lo que quedaba.

—¿Estás lista para hoy?

Tomé otro trago para no tener que responder.

—¿Hope? —La voz de mi salvador fue un ladrido agudo—. No puedes perderte esta. No puedes. —Su voz se elevaba a un lamento. Avanzando con pasos cortos porque mis rodillas seguían quejándose por haber estado encogidas en una cama infantil, me acerqué a él. De pie junto a la pequeña ventana mientras los primeros rayos del sol nos golpeaban directamente en el rostro.

Su resplandor anaranjado me mostró cada línea en su cara, cada una profundamente marcada por las dificultades que había sufrido y las pérdidas que había soportado.

—No me perderé esta. —Prometí y sentí que mi corazón se hundía. Ahora era parte de este mundo, así que tenía que obedecer las reglas y las reglas eran claras.

Cualquier mujer debía presentarse ante los comandantes. Ellos tomaban a algunas, descartaban a la mayoría. Nadie sabía qué buscaban en esas mujeres, pero suponía que no era nada bueno.

Compañera era la palabra que usaban. Los comandantes buscaban mujeres especiales para convertirse en compañeras.

Concubina podría haber sido una palabra más adecuada. Sacudí ese pensamiento de mi cabeza. No importaba realmente cómo lo llamaran. Llevaba meses esquivando las reuniones y entrevistas. No podía hacerlo más.

—Gracias, Hope. —Al inclinarse, presionó sus labios secos y agrietados contra mi mejilla en un beso áspero—. Mis viejos huesos no pueden soportar otra paliza y con el invierno acercándose...— Se quedó en silencio.

Sí, los inviernos después de la devastación nuclear eran horribles.

—Voy a salir a ver si puedo conseguirnos algo de comida. —Al alejarme, me obligué a sonreír.

—Hope...

Finalmente levanté los ojos hacia él.

—No te decepcionaré, Franc, volveré antes del mediodía.

—¿Lo prometes esta vez, Hope? —La primera señal de enojo había aparecido en su voz y sabía por qué. Cuando me encontró y me cuidó hasta que me recuperé, no lo hizo por bondad, aunque estaba segura de que ahora me tenía algo de cariño.

No, Franc necesitaba que tomara el lugar de su hija muerta y este habría sido el año en que ella se reuniría con los comandantes. Ese era el trato que había hecho por comida y un techo en este nuevo mundo apocalíptico, él me protegía y yo me presentaba como una compañera dispuesta.

Y hasta ahora, había logrado evitarlo, pero el tiempo se me había acabado. Si no iba hoy, entonces castigarían a Franc y no quería que eso sucediera.

Le debía.

—Lo prometo. —Recogiendo la chaqueta raída que me quedaba demasiado grande, me la puse y me dirigí hacia la puerta—. Estaré de vuelta a tiempo para la reunión, Franc, lo juro.

Él no me creía y tenía todas las razones para no hacerlo, no había sido precisamente de fiar desde que llegué. Aún quedaba mucho de la antigua Hope en mí. La chica que quería pintar el mundo y toda su colorida belleza.

Ya no había color ni belleza, pero eso no cambiaba lo que había en mi corazón.

—Eso espero, Hope, y si vas a... —se detuvo y sacudió la cabeza—. Si vas a hacer algo estúpido, por favor no te dejes atrapar.

—No planeo que me atrapen. —Le respondí por encima del hombro mientras salía a la calle llena de mugre y basura y me dirigía hacia el centro de nuestro asentamiento. Ahí es donde estaría la comida.

Y necesitaba comida. Franc también, pero principalmente pensaba en mí. Lo cual era un poco egoísta, pero si iba a ser entregada como un cerdo de premio, entonces quería tener el estómago lleno cuando sucediera.

Lo decía en serio cuando dije que no planeaba hacer nada estúpido. Al menos eso creía, pero este era un mundo donde sobrevivía el más fuerte y solo los más ricos y poderosos tenían las cosas fáciles. En las ruinas, en los barrios bajos donde ahora vivía, nada era fácil y conseguir comida era difícil.

Si hacer algo estúpido significaba que comeríamos los próximos días, entonces que así fuera. Lo haría.

Pero no me atraparían, esa era una promesa que planeaba cumplir.