Capítulo 3

Esperanza

En mi otra vida, tenía una película favorita mientras crecía. Era sobre una chica que amaba leer en un pueblo que pensaba que era una tontería. La película comenzaba con ella caminando por un mercado, lleno de gente, olores y ruidos.

Así era mi vida ahora, excepto que lo que llenaba mi corazón era el arte y el mercado al que entraba era un asunto aburrido donde los únicos ruidos eran los de personas peleándose por algún trozo diminuto de comida o algo.

Aquí no había arte, ni belleza. Solo violencia. El aire literalmente apestaba a eso.

Violencia y desesperación.

Perfumaba el aire y estaba grabado en los rostros de los que pasaban apresurados junto a mí. Nadie realmente me miraba, y definitivamente no había saludos alegres.

Dudaba seriamente que alguna persona aquí hubiera levantado su voz en canción.

Suspirando, encorvé los hombros. Extrañaba la música casi tanto como extrañaba el color, pero eso era parte de mi vida anterior. La que había vivido antes de que ese estúpido reloj me enviara girando y retorciéndome a través de los siglos para dejarme aquí.

—¿Hay—?— Me detuve en una mesa manchada que estaba casi vacía pero aún se hundía en el medio. Miré lo que quedaba y mi estómago gruñó con desagrado. La escasa cantidad de frutas y verduras que había estaban tan mohosas que no eran comestibles. —¿Queda algo?

Unos ojos opacos se encontraron con los míos por un segundo antes de fijarse en algo al otro lado de la calle. —Deberías haber llegado antes, Esperanza—. Dijo con desdén.

Lo sabía. Incluso cuando había dejado a Franc y me había apresurado hacia el asentamiento con sus rascacielos desmoronados invadidos por plantas grises, había sabido que iba a ser difícil encontrar algo.

—Lo sé. Estaba ocupada—. Ocupada teniendo pesadillas sobre una vida que solía ser mía, añadí en silencio. —Gracias de todos modos—. Mirando detrás de mí, fruncí el ceño. —Intentaré más adelante.

—Vete a casa, Esperanza. La gente está nerviosa hoy—. Dijo el hombre con voz áspera, sus ojos fijos en otra pelea que había estallado. —Hay más peleas de lo usual y podrías no estar segura.

Las comisuras de mi boca se torcieron. —Es dulce que te preocupes, pero estaré bien.

—No me importa, pero Franc me hará daño si te marcan la cara hoy. Vete a casa. Un día sin comer no te matará y de todos modos—, sus ojos se arrugaron. —Podrías ser elegida como compañera y entonces podrías festinar como una reina.

—Nunca quise ser una reina—. Con un encogimiento de hombros y un pequeño gesto de mi mano, seguí adelante. Mirando por todas partes las mesas y esteras vacías.

No había comida en ninguna parte, ni siquiera una corteza de pan. Nuevamente mi estómago gruñó ruidosamente. Unos sorbos de cerveza no eran suficientes para calmar el hambre, pero él tenía razón. Un día sin comida no me mataría. Había pasado más que eso el invierno pasado cuando la nieve había llenado los caminos e hizo imposible llegar al asentamiento.

Sobreviviría.

Tenía que hacerlo, realmente no tenía otra opción.

Estaba a punto de dar la vuelta y regresar a casa cuando algo atrapó mi mirada. Algo negro y liso que no parecía pertenecer al saco sobre el que estaba extendido.

Plástico negro y en él, pequeños discos de colores apagados. Mis pasos vacilaron mientras lo miraba. Pinturas. Del tipo que tenía de niña, pero aún así pinturas. No pertenecían aquí. No, porque este mundo era aburrido y sin vida y ellas hablaban de un tiempo más feliz.

Mi corazón dio un vuelco y, antes de darme cuenta, ya estaba caminando hacia él. Agachándome en mis botas demasiado pequeñas, extendí la mano para alcanzarlo, rozando con los dedos su superficie.

—No lo toques, es precioso —gruñó la mujer sentada al otro lado del saco, arrebatándomelo de los dedos—. No puedes pagarlo.

Suspirando profundamente, me puse de pie. Sabía que no podía pagarlo. Nadie aquí podía. Todos estábamos luchando por sobrevivir y, en un mundo tan brutal, no había necesidad de algo tan frívolo como la pintura. Ni siquiera un set barato para niños.

—Lo sé. ¿Tienes algún...

—¿Qué es eso? —una voz profunda habló desde mi hombro, grave y áspera. Los pelos de la nuca se me erizaron cuando su aliento cálido me rozó.

—Un relicario de los días antes de la guerra, comandante —dijo la mujer, con la cara cubierta de mugre—. Un tesoro invaluable.

Luché contra el impulso de poner los ojos en blanco.

—Se llama pintura —añadí antes de poder evitarlo.

—Pintura —un brazo se extendió desde detrás de mí. El antebrazo musculoso estaba limpio de cualquier suciedad—. ¿Qué es la pintura? —Hizo girar el pequeño rectángulo entre sus dedos.

—Se usa para pintar —no pude evitar fijarme en sus uñas cortas y limpias. Limpias. Nadie más aquí tenía nada limpio. Y además, olía bien.

Comandante.

Eso fue lo que ella había dicho. El hombre detrás de mí era un comandante. No es de extrañar que oliera tan bien, claramente se bañaba más de una vez al mes en un río. La amargura se me subió a la garganta.

—¿Pintar?

Desplazándome hacia un lado, me giré hacia él, tratando de mantener la vista en mis pies pero echando un vistazo a su rostro por debajo de mis pestañas.

Alto, muy alto y claramente bien alimentado porque tenía color en su rostro bronceado.

Guapo... al menos eso pensé. Era difícil de decir con la tela negra envuelta alrededor de la parte inferior de su cara. De cualquier manera, sus ojos eran impresionantes. Un azul profundo y brillante.

Esos ojos se entrecerraron cuando me sorprendió mirándolo y rápidamente bajé la vista a mis botas.

—Solían usar la pintura para hacer arte en los viejos tiempos —murmuré—. Cosas hermosas.

Él no apartó la mirada y yo no levanté la vista. No podía.

—Me la llevo —hubo un destello cuando lanzó una moneda en dirección a la mujer mayor y luego, sin decir una palabra más, se alejó. Los pequeños discos de pintura en su mano.

Todo el tiempo que había estado aquí y no había visto nada tan claramente de mi vida anterior y él simplemente lo había arrebatado antes de que pudiera siquiera intentar regatear por ello.

¿Regatear por ello? No podríamos permitirnos comer, mucho menos comprar pintura. Nunca me habría alejado de este puesto con eso en mi posesión.

—¿Quién es él? —girándome, observé cómo su ancha espalda desaparecía en la esquina.

—Uno de los comandantes.

Eso lo sabía.

—Pero no suelen venir por aquí. No donde vivimos nosotros. ¿No viven todos en la colina?

Ella se encogió de hombros.

—Ese es el Comandante Lincoln. Es nuevo —bajó la voz—. Este año tomará una compañera por primera vez. Hope, trata de mantenerte alejada de su camino. No querrás que te elija a ti —lentamente levantó los ojos para encontrarse con los míos y vi lástima en ellos—. Dicen que es el peor de todos.