Capítulo 18

Me había despertado temprano con Xander para ir a buscar a Leo. Xander me había dado una manta y me pidió que esperara en el pasillo antes de entrar a la habitación. Una vez que me llamó, levanté mi mano con la lámpara de aceite y entré en la oscuridad de la habitación. A través de la llama parpadeante de la luz, noté al pequeño niño acostado desnudo en el suelo.

Miré a mi alrededor con curiosidad y noté profundas marcas de arañazos ensangrentados incrustadas en las paredes de piedra. Había una pequeña mesa y una sola silla. Supuse que era para Xander cuando venía a quedarse con el niño en las noches difíciles. Me había explicado que, dado que los lobos respetaban a los alfas y él era naturalmente más fuerte que la mayoría de los cambiantes, el lobo de Leo nunca lo atacaba. Sin embargo, tenía que sujetarlo con un grillete alrededor del cuello y una pierna cuando Leo se convertía en un peligro para sí mismo.

Cuando llegué al niño, coloqué la luz en el suelo y le puse la manta sobre su pequeño cuerpo. Xander deslizó un brazo fuerte debajo de él y lo levantó. Llevamos a Leo de vuelta a su habitación, donde lo limpiamos y lo pusimos en la cama.

Le aparté mechones de cabello de su pequeña cara y puse mi mano sobre su pecho que subía y bajaba. Parecía completamente exhausto por el cambio de la noche anterior. No podía ni imaginar lo que Leo tenía que pasar cuando ocurrían sus transformaciones.

—Me encanta cuando tienes esa mirada en tus ojos —dijo Xander mientras besaba la parte superior de mi cabeza.

—¿Qué mirada?

—Esa, llena de amor y aceptación —dijo, sonriéndome—. Tiene suerte de que lo cuides cuando yo no estoy aquí.

Nos quedamos con Leo un rato hasta que Xander tuvo que irse a trabajar. Tenía negocios en la ciudad con una de las fábricas. Una vez que se fue, decidí ir a la biblioteca para seguir buscando posibles áreas donde pudiera encontrar libros sobre magia. Había encontrado muchos callejones sin salida, pero me negaba a abandonar la esperanza de encontrar algo. Xander me había traído pergaminos archivados que podrían contener la información que desesperadamente intentaba encontrar.

Un pequeño "ahum" hizo que levantara la cabeza, y mis ojos se dirigieron directamente a un paje que me miraba. Estaba vestido con la misma ropa que Leo cuando trabajaba en el piso.

—¿Sí?

—Señorita, el Duque Kestrel ha solicitado su presencia en su despacho —respondió.

Mi corazón se aceleró en mi pecho.

—¡Por supuesto! Déjame solo hacerme más presentable para el señor —dije, pero el joven rápidamente me interrumpió.

—Ha solicitado su presencia de inmediato. —Pude ver la inquietud en su rostro, y sabía que era mejor no hacer esperar al Duque Kestrel. Por lo que había aprendido de las criadas que trabajaban en sus apartamentos, el duque era muy insensible.

Me aclaré la garganta y asentí brevemente. Al menos, me complacía haberme vestido con uno de los nuevos vestidos que Xander había encargado para mí. Era un vestido sencillo de cuello alto, abotonado al frente, de un azul profundo, con un corsé ligeramente ajustado que mostraba mis curvas. Llevaba mi melena en un moño desordenado en la parte trasera de mi cabeza y pequeños rizos de cabello rojo caían desigualmente sobre mis hombros y espalda. Xander había mencionado que prefería a las pelirrojas, así que había mantenido mi cabello en su color natural... pero ahora me preguntaba si realmente había sido una buena idea.

Me levanté de la silla y seguí al chico hasta el ascensor. Me condujo a través de una serie de pasillos antes de golpear una puerta imponente.

Escuché un “adelante” amortiguado, y el paje me hizo un gesto para que entrara, cerrando la puerta rápidamente una vez que crucé el umbral.

El Duque Kestrel estaba al final de una enorme mesa ovalada. Sus manos estaban extendidas con las palmas hacia abajo sobre la superficie lisa, y parecía estar estudiando un mapa. Las sillas de respaldo alto estaban colocadas ordenadamente alrededor de la mesa y el aire olía a hombres sudando como cerdos mientras debatían política y estrategias con su señor. En cualquier caso, estaba claro que las damas rara vez eran bienvenidas en este espacio, si es que se les permitía entrar en primer lugar.

Cuando escuchó mis zapatos hacer clic en el suelo, se enderezó y me estudió, con el pulgar y el índice colocados bajo su barbilla.

Podía ver cómo Xander había pasado como su hijo y heredero. Aunque no se parecía a su padre, el Duque Kestrel tenía la misma figura imponente. Se erguía sobre mí y tenía brazos y piernas gruesos y poderosos, junto con un pecho grande. Su uniforme oscuro estaba decorado con muchas medallas militares. Tenía el cabello castaño claro que contrastaba fuertemente con sus penetrantes ojos color océano. Los ojos eran lo que más me asustaba. Era como si vieran a través de mí, a través de mis mentiras y secretos. Los pelos de mi nuca se erizaron.

Bajé la cabeza en señal de respeto, como era la etiqueta. Eso, y no quería que examinara demasiado mi rostro por si me reconocía.

El silencio en la habitación era incómodo. El Duque extendió su mano enguantada hacia mí, y yo, vacilante, coloqué la mía en ella. Su mano era tan grande que la mía parecía la de un niño pequeño.

—Señorita Ida, es un placer conocerla en persona.

Su voz era profunda y ronca, y su declaración parecía fría e insincera. Era la primera vez que lo veía desde que me vendieron a su finca. Los nudos en el fondo de mi estómago se retorcían de nuevo. Tenía la sensación de que sus cortesías eran solo una fachada.

—Debo decir, realmente es bastante llamativa. Puedo ver por qué mi hijo está tan enamorado de usted.

Nos movió al final de la mesa donde lo había encontrado al llegar y se sentó en una silla. No me ofreció una, así que me quedé de pie con la cabeza baja, mi mano aún atrapada en su apretón firme.

—La única razón por la que estoy considerando siquiera la idea de este compromiso vergonzoso es que mi hijo no ha mostrado interés en casarse con una chica en más de doce años. Debo admitir que tenía curiosidad por conocer a la joven que cambió todo eso, especialmente dado que llegó hace solo un año a trabajar en mi finca. Eres un completo misterio. Qué fascinante... y conveniente.

Miró mi mano izquierda y se quedó quieto. Sus cejas se fruncieron en confusión, pero tan rápido como vino la reacción, fue reemplazada por una expresión de suficiencia.

—Veo que mi esposa ya ha dado su consentimiento; de lo contrario, no le habría dado este anillo a nuestro hijo para su futura esposa. El anillo en tu dedo es una de sus posesiones más preciadas. Se negó a quitárselo después de que nos casamos, insistiendo en que lo llevara junto con su anillo de bodas.

¿Era un anillo que Markus le había dado?

Estuvo en silencio por un tiempo, pero finalmente se levantó de su asiento y me acercó a él.

—Ahora, he sido más que sincero contigo, y espero lo mismo a cambio. Te haré esta pregunta una vez, y si estoy satisfecho con tu respuesta, serás libre de irte. ¿Estamos de acuerdo?

—Sí, milord —asentí.

—¿Para quién trabajas?

No entendí su pregunta, y me pareció bastante extraña. Levanté los ojos para buscar su rostro, tal vez para vislumbrar lo que quería que respondiera, pero él parecía impasible, y su boca estaba en una línea severa.

—Trabajé como sirvienta por contrato para usted, milord, en la Finca High Hill. Lord Alexander me dio mi libertad hace poco tiempo —respondí con sinceridad.

Llevó su otra mano sobre la mía y exhaló profundamente. Me dio una sonrisa suave antes de torcer uno de mis dedos hacia un lado. Escuché un chasquido y un sonido de ruptura, luego un dolor ardiente recorrió mi brazo. Mi falange se había desplazado, y mi dedo estaba horriblemente doblado, mi uña casi mirando hacia abajo cuando un momento antes estaba hacia arriba.

Mis rodillas cedieron, y caí, ahogando un grito. El Duque Kestrel aún sujetaba mi mano en la suya y tomó otro dedo. Empecé a sudar por el dolor e instintivamente rodeé su muñeca con mi mano izquierda, tratando de liberarme de él.

—Intentemos esto de nuevo. ¿Para quién trabajas?

Las lágrimas corrían por mis mejillas mientras intentaba responder. Las palabras no querían salir. No podía respirar.

Dobló mi dedo en la dirección incorrecta, y el dolor se disparó de nuevo. Era como si alguien hubiera colocado un hierro candente en los nervios de mi mano. Arañé su muñeca, tratando desesperadamente de alejarme.

—¡P-por favor! —grité—. ¡No sé qué quiere que diga!

—¿Fuiste enviada por esos perros rebeldes para infiltrarte en mi establecimiento y obtener información que pudiera ayudar en su rebelión contra el Rey Osprey?

—¡N-no! ¡Ni siquiera sé de qué está hablando! No sé nada de r-rebeldes ni de una rebelión. Solo soy una sirvienta. ¡No soy nadie! —le supliqué. Quería que se detuviera. No sabía nada de lo que me acusaba.

El Duque Kestrel apretó un nuevo dedo y lo rompió de la misma manera que los dos anteriores.

Grité. El dolor era tan intenso que manchas negras nublaban mi visión. Esperaba desmayarme. Al menos no tendría que sentir esta agonía abrasadora.

Hubo un estruendo en la habitación, y en segundos, mi mano fue liberada. Caí al suelo, enrollándome en una bola en el frío piso de piedra, acunando mi mano herida.

El olor familiar a pino y tierra me envolvió, y pronto fui levantada del suelo. Xander me sostenía en sus brazos. Apreté la tela de su camisa, tratando de sentir si era real o si esto era una broma cruel que mi mente me estaba jugando. Sus ojos eran los más negros que jamás había visto. Apenas podía encontrar el blanco de sus ojos.

Una oleada de emociones, los sentimientos de Xander, me golpearon. Estaba enfurecido, pero también asustado. Sus instintos de lucha o huida se activaron. Tenía que calmarse, o de lo contrario se delataría ante su padre. Deslicé mi mano izquierda hacia su rostro y acaricié su mandíbula. Esperaba que mi mirada preocupada le hiciera entender esto.

—¡¿Qué significa esto?! —rugió Xander a su padre. Mantenía sus ojos en mí, probablemente incapaz de calmar su lado licántropo.

—¡Alexander, entiende que tuve que hacer esto por nosotros! ¡Nos han infiltrado! ¡Lo sé! ¡Esta perra probablemente trabaja para los rebeldes que han estado atacando nuestras defensas y robando secretos de estado! ¡Podría estar usándote! Sabes dónde están nuestras lealtades.

Los dientes de Xander ahora estaban al descubierto. Casi podía ver sus afilados colmillos creciendo. Se estaba preparando para atacar.

—Por favor, no lo hagas —susurré para que solo él pudiera escuchar.

Su rostro se contorsionó en un gruñido ante mi petición. Sentí que la tormenta furiosa disminuía ligeramente, pero podía ver que estaba luchando significativamente desde dentro.

—Si ella es una espía de la resistencia, me encargaré yo mismo. Sin embargo, estoy seguro de que es quien dice ser. Dicho esto, si alguna vez te acercas a ella de nuevo, que los Destinos me ayuden, habrá un infierno que pagar.

Sosteniéndome firmemente contra su pecho, se dio la vuelta y salió del despacho de su padre.