Capítulo 7. El cofre de madera

De pie frente a su propiedad, Darth estaba a punto de dar un paso al frente cuando un tirón inexplicable lo obligó a detenerse. Giró sobre sí mismo y su mirada se deslizó hacia la residencia donde Hera vivía con su familia. El rostro de ella no dejaba de parpadear en su mente, y no lograba comprender por qué su imagen se negaba a abandonarlo desde el día en que se conocieron.

Con un suspiro pesado, Darth intentó sacudirse la extraña sensación que lo consumía. Quizá solo necesitaba tiempo para concentrarse, para distraerse hasta poder borrar todo rastro de ese influjo raro que ella parecía tener sobre él.

Se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo en seco cuando una figura conocida le llamó la atención a lo lejos. El cuerpo se le quedó rígido al ver a la mujer que sostenía un trozo de madera de arce. Clavó la mirada en ella y, cuando se notaron el uno al otro, ambos se quedaron completamente inmóviles, observándose con intensidad a través del espacio que los separaba.

Una vez más, el corazón se le aceleró, sobre todo ahora que reconocía quién era.

Era Hera.

Darth se irguió, adoptando una fachada de indiferencia despreocupada mientras se acercaba sin intención alguna de hablarle. Sin embargo, cuanto más se aproximaba, más sentía que ella lo miraba directo al alma.

—¡Hola! ¿Me estabas buscando? —preguntó Hera de pronto, con una sonrisa radiante en el rostro, como si esperara una respuesta afirmativa.

—¿Por qué habría de hacerlo? —negó Darth con sequedad, evitando a propósito el contacto visual.

—No sé. ¿Por qué siempre estás tan gruñón? —lo molestó ella, con una sonrisita suave aún en los labios.

La sonrisa de Hera vaciló apenas, aunque nunca desapareció del todo mientras seguía observándolo.

Darth no respondió. Dejó escapar un suspiro bajo mientras debatía cómo llevar la conversación hacia otro lado. Decidido a cortar el juego, desvió la mirada hacia lo que ella sostenía.

—¿Qué es eso?

—¿Oh? ¿Quieres ver mi trabajo? —preguntó Hera, con un brillo de emoción en los ojos.

—¿No es eso lo que prometiste? ¿Mostrarme tus trabajos? —replicó Darth, recordando sus palabras de su primer encuentro. Aunque cada instinto le decía que se fuera y se ahorrara problemas, se descubrió completamente incapaz de alejarse.

Tras una breve pausa, Hera sonrió con más fuerza.

—Tienes razón. Sí lo prometí.

Le dio la vuelta a la tabla para mostrar su creación más reciente. Era una pintura impactante del wolgan rojo junto a un árbol imponente; una imagen tan vívida que un escalofrío repentino le recorrió la espalda.

—¿Aún dudas de mis palabras? ¿Crees que el fuego que viste antes solo fue un truco? —preguntó Darth, sintiéndose extrañamente vulnerable bajo su mirada penetrante, que parecía atravesarlo de lado a lado.

—Claro que quiero creerte. Pero las palabras, por sí solas, no son pruebas contundentes —respondió Hera en voz baja tras un momento de reflexión—. Aunque lo admito, me da curiosidad ver hasta dónde llega. ¿De verdad estudiaste cómo dominar el fuego?

El silencio se extendió entre ambos.

Darth no podía comprender cómo aquella mujer podía seguir siendo tan descaradamente audaz con él, sobre todo después de que prácticamente le hubiera mostrado su naturaleza. La había salvado de unos hombres lobo feroces, y aun así Hera no parecía lo más mínimo alterada por lo extraño de todo aquello; por el hecho de que él era algo muy por encima de un mortal común.

¿Acaso su revelación había sido insuficiente?

¿De verdad necesitaba decir en voz alta una identidad que ya era evidente?

Quería que ella entendiera la verdad de lo que era, y sin embargo la profundidad de su propia ansiedad lo aterrorizaba. En vez de obligarla a creerle, Darth decidió ceder… al menos por hoy. Necesitaba escapar de esos sentimientos indeseados antes de que lo consumieran por completo.

—¿Por qué no me muestras tu fuego ahora? —insistió Hera—. Si de verdad eres el wolgan rojo, muéstrame tu verdadera forma. ¿Puedes hacerlo?

Con un suspiro profundo, Darth negó lentamente con la cabeza.

—No necesito demostrarte nada. Si mis palabras no te bastan para creerme, entonces busca tus respuestas por tu cuenta.

Antes de que ella pudiera decir otra palabra, giró sobre los talones. Sin dedicarle ni una sola mirada, se alejó a grandes zancadas, dejando a una Hera profundamente desconcertada de pie, sola.

Pero antes de que pudiera dar más que unos cuantos pasos, la voz de ella resonó a su espalda.

—¡Oye, espera! ¡Esto en realidad es para ti!

Se detuvo a mitad de la zancada y giró la cabeza despacio. Cuando volvió a mirarla, la expresión vivaz y radiante en su rostro le retorció el estómago de inquietud. El ánimo de Hera siempre estaba tan alto, y su sonrisa era demasiado brillante para que él pudiera soportarla con calma. Odiaba esa sonrisa: tenía una calidez peligrosa que amenazaba con derretir los muros alrededor de su corazón.

—Esto es para ti —repitió Hera en voz baja, extendiéndole un lienzo envuelto. Pero la alegría desapareció de su cara en el instante en que Darth habló.

—Discúlpame. No acepto regalos. Devuélvelo.

El ambiente se volvió sombrío al instante. Hera lo miró fijamente, incapaz de procesar su frialdad. Él había rechazado su obsequio con una crueldad tajante, sin vacilar siquiera un momento.

—P-pero me desperté temprano para pintar esto para ti —protestó Hera, con la voz tensa de dolor e incredulidad.

—Reconozco tu promesa, pero yo nunca te pedí que me dieras nada. Así que, por favor, deja de molestarme —soltó Darth con una firmeza helada, aunque el escozor en su propio pecho se parecía mucho más a una decepción profunda que a la ira.

Hera no insistió más. Simplemente bajó las manos, con el corazón doliéndole por el rechazo.

En cambio, Darth reanudó su marcha, con un dolor inexplicable retorciéndosele dentro del pecho. Ser duro nunca había sido su intención. Sin embargo, sentía que no tenía alternativa. Se suponía que ella era una desconocida, alguien a quien podía esquivar con facilidad para conservar su tranquilidad. Por desgracia, resultó imposible cuando su sola presencia despertaba sentimientos que él había enterrado siglos atrás.

Lejos del pueblo tranquilo, Pluma se alzaba majestuosa al noroeste de la Ciudad de Renenxia. Conocida en todas partes como la Residencia de Arte, era un santuario donde los mejores pintores de la región se reunían como colectivo. Algunos vivían cerca, mientras que otros viajaban desde tierras lejanas solo para perfeccionar su oficio, cada uno aportando su propio estilo y su punto fuerte.

Habían pasado cinco años desde que Greco Berio, el primer ministro de Renenxia, fundó Pluma para ofrecer oportunidades ilimitadas a los artistas, de modo que pudieran exhibir su talento mientras se ganaban la vida.

Más allá del atractivo del éxito, la pintura había sido la pasión de toda la vida de Hera. En ese momento, estaba sentada frente a su caballete, absorta en un retrato de un wolgan negro. Solo se detuvo cuando oyó que se acercaban unos pasos familiares. Al reconocer el ritmo al instante, alzó la vista y su rostro se iluminó con una sonrisa cálida.

Dejó el pincel a un lado y saludó a su amiga con entusiasmo abierto.

—¡Scarlett! Pensé que hoy no ibas a venir.

—Bueno, cambié de opinión —dijo Scarlett con naturalidad, extendiéndole un cofre de madera finamente elaborado—. Compré esto para ti.

Hera tomó la caja con ansias y la abrió, soltando un jadeo de alegría al descubrir un juego completo de pigmentos en polvo seco, aceite de linaza de alta calidad y un tintero nuevo. A un lado descansaban dos juegos distintos de pinceles: unos de cerdas de cerdo blanqueadas y los más finos de marta roja.

—¡Oh! ¡Muchísimas gracias, Scarlett! —Hera sonrió radiante. Dejó la caja a un lado y rodeó a Scarlett con los brazos; ella soltó una risita cálida ante su reacción.

—Como lo prometí.

Las dos amigas decidieron apartarse de su trabajo por ese día, decididas a pasar tiempo de calidad juntas fuera de los estudios.

—¿Cómo va tu entrenamiento? —preguntó Hera mientras cruzaban un suelo pulido de mosaicos.

—Siempre de maravilla, ya sabes cómo es.

—¡Eso es maravilloso! Estoy segura de que algún día vas a ser una maestra —dijo Hera con sinceridad.

—Gracias. Tal vez algún día por fin te muestre de lo que soy capaz —respondió Scarlett con un guiño juguetón.

A su alrededor, otros artistas paseaban, sonriendo con admiración ante las impresionantes pinturas que cubrían las paredes.

—Y tú también, Hera. Tu arte va a convertirte en la pintora más famosa de toda la ciudad.

—¿De verdad? ¿Qué te hace decir eso?

—Porque eres brillante. Admiro tu creatividad… y los demás también. Sabes que es cierto.

Escuchar esas palabras siempre le derretía el corazón a Hera, sobre todo viniendo de alguien a quien quería tanto.

Sin embargo, cuando se acercaban a la gran salida, alguien llamó su atención y las obligó a detenerse.

—Perdona la interrupción, pero ¿podría robarte un momento de tu tiempo, Hera? —preguntó una mujer vestida con una cálida túnica de lino rojo, sonriendo con suavidad.

—Por supuesto, señora Margaret. ¿En qué puedo ayudarla? —respondió Hera con cortesía.

—Vine a buscarte. Disculpa por irrumpir tan de repente.

Curiosa pero obediente, Hera asintió y siguió a la señora Margaret hacia un rincón privado escondido detrás de un enorme cuadro de paisaje, mientras Scarlett aceptaba esperar junto al vestíbulo.

—Alguien quiere exhibir toda tu colección y promover tu trabajo por toda la capital. ¡Es una oportunidad de lujo, Hera! —anunció la señora Margaret, emocionada—. Muchísima gente está ansiosa por verla. Como sabes, la ciudad ha tenido un aumento enorme de visitantes en las últimas semanas: no solo locales, sino viajeros de todos los pueblos vecinos.

—¡Esa es una noticia increíble, señora Margaret!

—Y una persona de una familia extraordinariamente adinerada quiere hablar contigo en persona para discutir los arreglos.

Los ojos de Hera se abrieron de pura sorpresa.

—¿Podría llevarme con él?

—Sígueme. Está esperando justo afuera.

Con el corazón desbocado, Hera siguió a la señora Margaret a través de las puertas dobles. El patio estaba lleno de gente, pero sus ojos se fijaron de inmediato en una sola figura que aguardaba con paciencia junto a la fuente.

Era un hombre alto, vestido con un elegante levitón steampunk negro, adornado con delicados bordados plateados. En su mano enguantada sostenía un ramo de flores impecable. Con el cabello oscuro, peinado con esmero, y unos rasgos llamativos y pulidos, era evidente que pertenecía a la alta sociedad. Su rostro era apuesto, pero toda su aura irradiaba una arrogancia insoportable.

Cuando se acercó, un golpe repentino le sacudió el pecho. Se le cortó la respiración al reconocer al mismo hombre al que había estado esforzándose tanto por evitar.