Al día siguiente, después de despedirse, Zoe, Ryder, Nick, Darina y los guardias del palacio se fueron en el helicóptero. Tardaron un par de horas en llegar, pero Zoe y Ryder disfrutaron el trayecto.

Miraron con incredulidad cuando el enorme palacio apareció a la vista. Era todo blanco con detalles dorados. Parecía sacado de un cuento de hadas. El helicóptero aterrizó en una gran superficie plana en el techo del palacio. Cerca de una docena de personas los esperaban mientras bajaban por los escalones del helicóptero.

—Zoe, Ryder, este es mi asistente, Heron —los presentó Nick, señalando a un hombre de complexión promedio y cabello gris fino—. Los miró a Zoe con lágrimas en los ojos mientras se inclinaba ante la joven pareja.

—Qué alegría volver a verla, princesa, y conocerlo a usted, joven príncipe. Hemos esperado con mucha ansiedad su llegada. Este es Orson; es el mayordomo del palacio y se asegurará de que no les falte nada —dijo Heron, mirando hacia un hombre alto y delgado, de cabello negro y ojos azules penetrantes. Él se inclinó ante ellos.

—Buenas tardes —dijo Orson con sequedad, lo que hizo que Heron soltara una risita.

—No le hagan caso. Tiene la personalidad de un pedazo de cartón —comentó Heron. Zoe soltó una risita cuando el rostro de Orson se puso ligeramente rojo. Le cayó bien Heron.

—Hola, soy la asistente de la reina Darina. Me llamo Eva —dijo una mujer de la estatura de Zoe, con el cabello castaño corto y rizado y una figura redondeada. Zoe y Ryder le sonrieron con calidez mientras ella se inclinaba y luego los abrazaba.

—Alba es la doncella asignada a ustedes. Se asegurará de que se instalen. Estamos muy felices de tenerlos a ambos aquí —dijo Eva con lágrimas corriéndole por el rostro, mientras asentía hacia una joven con el cabello rubio largo trenzado hasta la espalda. Llevaba un uniforme azul que le quedaba ceñido. Zoe no pasó por alto cómo la joven doncella le batió las pestañas a Ryder cuando hizo una reverencia.

—La mayoría de nuestro personal estaba aquí cuando te secuestraron, Zoe. Así que te conocieron cuando aún eras una cachorra —explicó Darina, mientras gran parte del personal la observaba en shock y con lágrimas en los ojos.

—Es un gusto conocerlos a todos. Gracias por una bienvenida tan cálida —dijo Zoe con una sonrisa. Ryder le rodeó los hombros con el brazo mientras asentía hacia las personas que los recibían.

—Dejaremos que Alba los lleve a su habitación y los ayude a instalarse. Esta noche, en la cena, los presentaremos y anunciaremos su intención de tomar el mando —dijo Nick, mientras se dirigían hacia una puerta en el techo. Zoe miró por encima del hombro y vio al personal bajando su equipaje del helicóptero.

Cuando entraron, bajaron un tramo de escaleras, y Alba los apartó del resto por un pasillo largo. Cuando llegaron al final, ella abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarlos pasar.

La habitación era enorme. Al menos el doble del tamaño de la del alfa en la casa de la manada. La alfombra era de un verde oscuro y grueso, con motas blancas. Los muebles eran de una rica madera de cerezo, y la ropa de cama era blanca con detalles verdes. Zoe y Ryder estaban maravillados con todo lo que veían.

Entraron su equipaje y Alba, con la ayuda de otra criada, deshizo sus maletas. A Zoe le incomodó un poco que revisaran sus cosas, pero no dijo nada. Cuando terminaron, todos se fueron, pero Alba se detuvo en la puerta.

—Por favor, avísenme si hay algo que pueda traerles. Lo que sea. No hay límites —dijo, y esa última parte la dijo mirando a Ryder; Zoe sintió que la ira le subía.

—Estamos bien. Gracias —dijo ella, y le cerró la puerta en la cara a la criada—. No me gusta.

—Sí, es un poco más obvia de lo que yo esperaría que alguien en este lugar fuera. ¿Cómo te sientes? —preguntó él, inclinándose para besarla. Zoe se sintió mejor al saber que él solo tenía ojos para ella, pasara lo que pasara.

—Me siento increíble. Vamos a explorar el palacio. Quiero ver todo lo que me he perdido todos estos años. ¿Cómo estás después de dejar la manada? —preguntó, besándole la mejilla. Sabía que no le resultaba fácil dejar el único hogar de verdad que había conocido.

—Mientras esté contigo, me da igual dónde esté —respondió Ryder antes de volver a besarla.

Salieron de su dormitorio y recorrieron el palacio. Después de perderse varias veces, por fin lograron llegar a la planta baja. Nadie los vio, pero ellos sí vieron a Eva y a Heron escoltando a Alba fuera del palacio.

—¿Por qué están haciendo esto? —gritó la criada.

—Vimos cómo mirabas al príncipe Ryder. No toleramos personal irrespetuoso en este palacio. Ya no tienes permitido permanecer en estas instalaciones —la regañó Eva. Un guardia que esperaba en la puerta agarró a la criada del brazo y la sacó a rastras. Zoe y Ryder se miraron y soltaron una risita. Ambos se sintieron más tranquilos al saber que la criada no sería un problema. Ya habían tenido suficiente de esas en las últimas semanas.

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Después de su recorrido por cuenta propia, una nueva criada llamada Leah los ayudó a encontrar su habitación. Era mayor, más respetuosa y tenía una sonrisa dulce. Cuando entraron, había ropa extendida para que Zoe y Ryder se la pusieran para la cena.

Ryder tenía un traje negro con un escudo. Era el escudo de los Guardianes del Rayo. Pasó los dedos sobre él, incrédulo. Con solo ver ese símbolo, se sentía más cerca de sus padres.

El vestido de Zoe era de un azul rey brillante. Le llegaba hasta el suelo, con una abertura hasta el muslo en uno de los lados. Era un vestido con los hombros descubiertos y mangas largas. Leah la ayudó a vestirse y le arregló el cabello y el maquillaje. Cuando la pareja se miró en el espejo, apenas se reconocieron. Ninguno de los dos había usado nunca ropa así.

Ryder y Zoe no pudieron evitar soltar una risita mientras bajaban las escaleras. Se sentían fuera de lugar con ropa tan elegante, y con todos inclinándose ante ellos. Cuando llegaron al comedor, Leah se detuvo antes de abrir la puerta. No supieron qué estaba haciendo hasta que oyeron una voz potente y atronadora.

—Por favor, pónganse de pie y den la bienvenida a la princesa Zoe y al príncipe Ryder. Su próxima reina y su próximo rey —dijo Leah, y abrió la puerta.

Cientos de personas, aplaudiendo y vitoreando, los recibieron cuando entraron.

Nick y Darina estaban de pie sobre una tarima al frente del salón, saludándolos con la mano para que se unieran a ellos. Mientras Zoe y Ryder avanzaban entre la gente, todos se inclinaban ante ellos. Ambos se sintieron abrumados por la cálida bienvenida de los cambiaformas que habían acudido a mostrar su apoyo. Cuando llegaron a la tarima, se colocaron junto a los padres de Zoe.

—Gracias a todos por venir. Como pueden ver, nuestra hija, la princesa Zoe, por fin ha regresado a casa. Con ella trae a su pareja, el príncipe Ryder, el último descendiente de los Guardianes del Rayo. Empezaremos a prepararlos para que asuman como rey y reina de inmediato. Por favor, acompáñenme a dar la bienvenida al futuro de los cambiaformas —bramó Nick con fuerza.

Todos estallaron en vítores otra vez.

Zoe y Ryder pasaron la cena hablando con cientos de personas. Todos fueron amables y los aceptaron a ambos. Estaban impresionados con el linaje de Ryder y sentían que sería un rey increíble para apoyar a Zoe. Al final del día, la pareja supo que había tomado la decisión correcta al ir al palacio.

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**Dos meses después**

Zoe se sentía increíble. Acababa de salir de su celo, y Lyra dijo que estaban embarazadas de su primer cachorro. Ella y Ryder habían planeado asumir sus nuevos roles la semana pasada, pero le llegó el celo, así que lo pospusieron. Hoy, oficialmente, iban a ser anunciados como rey y reina.

Ryder se acercó por detrás de ella, llevando su nuevo traje real. Era negro, con el blasón real, además del blasón de los Guardianes del Rayo. También tenía otros adornos dorados en el pecho y las mangas.

—Te ves increíblemente guapo, mi rey —dijo Zoe cuando él le besó la mejilla con suavidad, sin querer arruinarle el maquillaje.

—Te ves tan deliciosa que dan ganas de comerte, mi reina —dijo Ryder mientras hacía girar a Zoe con su vestido dorado. Le quedaba ceñido en los lugares justos y tenía mangas cortas con la espalda escotada. Era de un dorado brillante que la hacía parecer cubierta de diamantes. La falda era ajustada, pero tenía una abertura que se detenía justo por encima de la rodilla para que pudiera caminar.

—Es hora —dijo Leah, sonriendo a la pareja. Ellos insistían en que dejara de hacerles reverencias, pero a ella todavía le costaba. Zoe había decidido ascenderla en cuanto tomara el control para que fuera su asistente. Leah se había estado entrenando con Eva para aprender los pormenores. Ryder aún no había elegido a un asistente, así que Heron iba a quedarse en ese puesto hasta que encontrara a alguien con quien se sintiera cómodo.

Zoe entrelazó su brazo con el de Ryder mientras seguían a Leah hacia el salón del trono. Cuando llegaron, todos se pusieron de pie e inclinaron la cabeza ante ellos mientras avanzaban hacia donde Nick y Darina los esperaban para coronarlos. Al llegar al frente, oyeron una vocecita.

—Qué bonita eres. —Al mirar de reojo, vieron a Jessi sentada con Nathan, Pamela, Chase y Sonia. Zoe y Ryder le hicieron un gesto de saludo, y ella les sonrió radiante. Cuando llegaron hasta los tronos, se detuvieron frente a Nick y Darina.

—Es momento de que el trono pase a la nueva generación. Tengo plena confianza en que la reina Zoe y el rey Ryder los guiarán bien —dijo Nick con una sonrisa a la joven pareja. Darina avanzó, sosteniendo su corona. Zoe hizo una reverencia mientras su madre le colocaba la corona sobre la cabeza.

—Zoe, ¿aceptas esta corona para gobernar a los cambiantes de todo el mundo? ¿Prometes proteger y liderar con justicia, desde la realeza más alta hasta el más humilde de los sirvientes? —preguntó Darina cuando Zoe se incorporó con la pesada corona sobre la cabeza.

—Sí, acepto —respondió ella, sonriéndole a su madre.

—Ryder, ¿aceptas esta corona para gobernar a los cambiantes de todo el mundo? ¿Prometes proteger y liderar con justicia, desde la realeza más alta hasta el más humilde de los sirvientes? —preguntó Nick mientras le colocaba la corona a Ryder.

—Sí, acepto —dijo Ryder al ponerse de pie.

—Permítanme presentarles a la reina Zoe y al rey Ryder —bramó Nick con fuerza. Los vítores retumbaron a su alrededor mientras Zoe y Ryder se giraban para saludar a todos con la mano.

Jessi estaba en la primera fila, vitoreando más fuerte que nadie. Ryder extendió la mano y ella corrió hasta su lado. Él la alzó bien alto mientras ella saludaba a la multitud, que exclamaba maravillada. Jessi se imaginó a sí misma como una de las guerreras reales que se apostaban detrás del rey y la reina. No quería ser guardia. Quería ser guerrera; ellas eran las que tenían el deber de luchar mientras los guardias ponían a la pareja a salvo. Algún día, ella pelearía para mantener a su rey y a su reina a salvo.

Capítulo 46 - Nueva generación