Capítulo 1

Isla

—¡De rodillas!

Un palo cae con un chasquido fuerte y seco en la parte de atrás de mis rodillas.

Aprieto los dientes, haciendo todo lo posible por no gritar, y me hundo hasta el duro suelo de piedra.

Vinieron a buscarme a mi casa hace una hora, arrastrándome lejos de mi familia y hacia la noche.

Mientras viva, jamás olvidaré la expresión de vergüenza en el rostro de mis padres cuando los iniciados derribaron nuestra puerta.

—Isla Oliver. Has sido convocada para asistir a la cosecha.

La bilis me subió por la garganta y busqué a mi padre con la mirada, desesperada, pidiéndole ayuda. Él negó con la cabeza.

—Te dije que consiguieras una pareja de cría.

La vergüenza más grande de todas: su hija tiene dieciocho años y no está emparejada.

Mi padre, el diplomático, no soportaba tenerme en su casa. Yo era una deshonra, y que los iniciados me sacaran a rastras para que todos lo vieran, cuando sus otros nueve hijos eran ciudadanos tan intachables, era una traición que mi padre no podía digerir.

Giro la cabeza hacia un lado, hacia los grandes ventanales que dan a la bahía. Una niebla espesa avanza desde el océano, cubriendo la ciudad con una manta esponjosa y blanca. La luna llena derrama su resplandor blanco y fantasmal, bañando las sombras oscuras con un halo mientras se apresuran a llegar a casa antes de que den las doce.

Antes me encantaban noches como esta. La forma en que la niebla se tragaba los sonidos y la ciudad parecía desaparecer. La caricia suave de las gotas frías sobre mi piel, y perderme en ese abrazo blanco.

La campana tañe.

Medianoche.

La hora de los cuentos de hadas, como siempre la llama mi madre. Es cuando se termina la magia.

Un pie se planta sobre mi cuello.

—Inclínate, desagradecida —sisea la mujer.

Es humana, igual que el resto de nosotros, pero nuestros amos le han concedido poder, y lo empuña como si fuera una espada.

El dolor me atraviesa el cuello y se me mete en los hombros. Clava el tacón en mi columna hasta que mi frente toca la piedra áspera. Su bota se hunde en mi cuello. Hilos tibios de sangre me corren por la piel y manchan mi vestido blanco e impecable.

Aprieto los dientes e intento no sollozar como la chica que está arrodillada a mi lado. Mocosa, lágrimas y saliva le bajan por la barbilla y se acumulan en su blusa amarillenta.

—Basta —susurro—. Te van a lastimar.

La humana detrás de mí retira la bota de mi cuello y me golpea la espalda con su bastón.

—¡Cállate!

Muerdo mi labio inferior y trato de respirar a través del dolor. Puedo sentirla, su calor, justo detrás de mí. Su aliento apesta a ajo y cebolla —dos olores que los vampiros odian—, y huele a sudor.

Oigo el chirrido de las grandes puertas dobles, y un murmullo recorre a la multitud reunida en el gran salón de los vampiros.

Se mueven como fantasmas. No los vemos. No los oímos. Pero podemos sentirlos. Su presencia.

Es magnética e innegable. El aire cambia a su alrededor como una corriente. La naturaleza se doblega a su voluntad.

—¡La cosecha comenzará! —grita un hombre.

A quienes no elijan esta noche nos llevarán a los centros de donación, donde nos desangrarán hasta dejarnos secos y luego nos desecharán. Esta es nuestra última oportunidad.

Las trompetas resuenan, las luces se apagan y nos sumen en la oscuridad para proteger los ojos sensibles de los vampiros.

La chica a mi lado estira la mano, buscando a ciegas. Yo tomo su mano húmeda y enrosco mis dedos entre los suyos.

—Todo va a estar bien —susurro—, más para tranquilizarme a mí que a ella.

No la conozco, pero la entiendo. El miedo. Me roe por dentro como una oruga. El corazón me late tan rápido que no distingo un latido del siguiente, y tengo la lengua pegada al paladar.

—No —solloza—. No. Soy fea y estéril. Mi pareja de cría me abandonó.

—Lo siento —murmuro.

Desvío la mirada hacia un lado, en dirección a la chica que llora. Apenas alcanzo a distinguir su silueta en la oscuridad.

—Dicen que no es una mala forma de morir. Es como quedarse dormida, en realidad. No duele.

—Hice todo bien —grita, y gime cuando el bastón le cae sobre la espalda.

—Cállate.

Yo no lo hice. Nunca quise ser reproductora. Es el mayor honor para un humano, pero rechacé todos los acercamientos. Nunca me interesó ninguno de los chicos que intentaron preñarme.

—Bienvenido, príncipe Aeron —anuncia un hombre.

Las trompetas retumban.

La sala queda en silencio. Podemos sentir su llegada y nos atrae, como polillas indefensas hacia un centenar de llamas titilantes.

Se me hace agua la boca y se me aflojan un poco las rodillas; mariposas aletean en mi estómago y un calor me recorre el centro como lava.

Unos dedos fríos y firmes me rodean la barbilla y me obligan a alzar el rostro.

—Luz —dice en voz baja el hombre que me sujeta la cara.

Alguien corre con una linterna. El resplandor anaranjado proyecta la luz justa para que pueda verlo, pero no es tan brillante como para lastimarle los ojos.

—Mírame.

Levanto la vista y me quedo mirando los ojos azul hielo del príncipe Aeron.

—Interesante —dice en un murmullo.

Es la perfección pura: cabello largo y oscuro, pómulos altos, nariz recta y labios llenos.

Trago saliva, apartando el nudo de mi garganta. El atractivo de un vampiro es innegable. Nadie puede resistirse. Son… magnéticos.

Los ojos del príncipe destellan en rojo y por dentro se me encoge algo.

—Virgen —dice con una voz baja y áspera que me recorre la espalda con escalofríos—. Qué… pintoresco.

Los otros vampiros empiezan a susurrar con voces como de papel.

—¿Una virgen?

—No hay vírgenes.

—Ella lo es.

El príncipe me suelta, se sube los pantalones y se agacha frente a mí.

—Te conozco.

Asiento.

—Soy la hija de Elijah Oliver.

—Claro —dice con una voz profunda y oscura que me vuelve gelatina por dentro—. Te quiero.

Se incorpora y las luces vuelven a apagarse.

El aire se me escapa de los labios y me desplomo hacia adelante, temblando de pies a cabeza.

—Empiecen a clasificarlas —ordena el príncipe Aeron—. Lleven las sobrantes al centro de donaciones.

Su voz suena más lejana cuando vuelve a llamar:

—Traigan a la chica.

Alguien me toma por la parte superior de los brazos —manos grandes y ásperas— y me levanta del duro piso de piedra.

Solo entonces termina de caerme encima. Lo que esto significa.

Aeron me eligió. El príncipe de los vampiros me eligió.