Capítulo 1 La trampa

Punto de vista de Briar

Mi padre me había vendido a un monstruo para cubrir sus deudas, y esta noche ese monstruo esperaba que yo fuera el accesorio perfecto en su fiesta de compromiso… con otra mujer.

La ironía no se me escapaba mientras estaba de pie en el vestíbulo de mármol del Hotel Obsidian, alisándome el vestido de seda color esmeralda que la asistente de Julian había entregado esta mañana con una sola nota mecanografiada: [Ponte esto. Luce presentable. No me avergüences.]

Mi loba se removió, inquieta, bajo mi piel, percibiendo lo que yo había intentado ignorar todo el día: la trampa cerrándose a nuestro alrededor con cada paso hacia las puertas doradas del salón de baile.

Un año. Eso era lo que llevaba siendo propiedad de Julian Sterling. Doce meses de ser llamada a su antojo, de ver mi vida reducida a esperar su próxima orden. Doce meses de moretones ocultos bajo la ropa, de tragarme los gritos cuando me recordaba exactamente lo que yo era: una posesión que debía controlar.

Las cicatrices de mi cuello se habían superpuesto unas sobre otras hasta formar líneas plateadas tenues que ya no podía contar, cada una una marca de su propiedad.

Como hace dos noches, cuando su voz me había atravesado la mente sin aviso.

—Ven a mi oficina. Ya.

Yo estaba en medio de una reunión del consejo, presentando las proyecciones del tercer trimestre a inversionistas que por fin empezaban a volver a creer en Vance Industries. Tres trimestres consecutivos de crecimiento; por primera vez en doce meses, sentí que tal vez podría escapar de la sombra de mi padre.

Pero la orden de Julian hizo añicos esa esperanza; la compulsión me arrancó de la silla a mitad de frase.

—Me disculpo, señores. Hay un asunto urgente… mi directora financiera continuará.

Veinte minutos después, yo estaba en su oficina del ático, mientras él se sentaba detrás del escritorio sin siquiera levantar la vista.

—Veintiún minutos —dijo, con un tono mortalmente suave—. No me gusta esperar, Briar.

—Estaba en una reunión con inversionistas…

Se me echó encima antes de que pudiera terminar, su mano disparándose para agarrarme la muñeca y jalarme hacia él con tanta fuerza que trastabillé. Su otra mano se cerró alrededor de mi garganta, no para estrangularme sino para controlarme, los dedos presionando contra las capas de cicatrices que ya me había dejado ahí.

—Cuando te llamo, vienes. —Su rostro estaba a centímetros del mío, los ojos grises fríos como el invierno—. ¿Entiendes?

Asentí, apenas capaz de respirar.

—Dilo.

—Entiendo —me salió la palabra ahogada.

Me sostuvo ahí tres segundos interminables antes de soltarme con la fuerza suficiente para hacerme tambalear hacia atrás.

—Sírveme un trago —dijo, caminando hacia el escritorio y sentándose como si no hubiera pasado nada—. Dos dedos, sin hielo.

Me temblaban las manos cuando crucé hasta el carrito-bar, torpe con la botella de whisky. Podía sentir sus ojos sobre mí, vigilando cada movimiento tembloroso mientras servía exactamente dos dedos y se lo llevaba.

Tomó el vaso sin mirarme, dio un sorbo y luego señaló sus zapatos: cuero italiano caro, ya impecable.

—Esos necesitan brillo. Hay un kit en el cajón de abajo de mi escritorio.

El calor me subió a la cara.

—Julian, por favor…

—Para ti es Alfa. —Su voz seguía siendo conversacional, casi aburrida—. Y te estoy esperando.

No tenía opción. Me arrodillé en el suelo de su oficina, saqué el kit para lustrar con manos temblorosas y empecé a pasar el paño por sus zapatos mientras él miraba como si yo no fuera más que ayuda contratada.

—Has estado ocupada —comentó—. El artículo de Forbes. La entrevista en Business Insider. De verdad empezaste a creerte tu propia publicidad, ¿verdad? Empezaste a pensar que los informes trimestrales y las entrevistas con los medios te volvían importante. —Dio otro sorbo—. Pero esto… Esto es lo que en realidad eres. Este es tu lugar.

Se me nubló la vista. No podía hablar, no podía defenderme; solo podía seguir lustrando mientras mi ropa profesional —el traje a la medida que había usado para impresionar a los inversionistas— se arrugaba contra el piso.

—No eres una CEO —dijo en voz baja cuando terminé, con una calma mortal—. No eres una historia de éxito. Solo eres una chica jugando a disfrazarte porque yo lo permito. Y la próxima vez que empieces a sentirte orgullosa… —Hizo un gesto hacia el estuche de esmaltes que todavía estaba en el suelo—. Recuerda cuál es tu lugar.

Me despachó con un movimiento de la mano.

Llegué hasta mi auto antes de que vinieran las lágrimas, antes de que la realidad me aplastara. No me había necesitado para nada. Solo había querido castigarme por atreverme a triunfar, por atreverme a olvidar, aunque fuera por un momento, que yo le pertenecía.

Eso fue hace cuarenta y ocho horas. Los moretones de mi muñeca apenas empezaban a desvanecerse.

Y ahora me quería aquí, en su fiesta de compromiso, jugando a disfrazarme mientras él desfilaba su verdadero futuro delante de la élite de la manada Shadowmoor: Chloe Davenport, la hija del Alfa de la manada Silverwind, cuya alianza familiar reforzaría el poder de ambas manadas.

Atravesé las puertas del salón de baile, y el ruido me golpeó como una pared física: risas, copas de champaña tintineando, y el murmullo grave de un centenar de conversaciones superpuestas a la música de un cuarteto de cuerdas.

Apenas había dado tres pasos dentro del salón cuando escuché que empezaban los susurros, afilados y cortantes bajo el barniz elegante.

—¿Esa es Briar Vance? No puedo creer que de verdad haya venido.

—Qué descaro. Todo el mundo sabe que ella es solo la de Julian… bueno, ya sabes.

—Pobrecita, seguro cree que tiene alguna oportunidad. Espera a que Chloe la vea.

Mantuve la mirada al frente, los dedos apretándose alrededor de la flauta de champaña que había tomado de un mesero que pasaba, el tallo clavándose en la palma con fuerza suficiente para doler. El cristal se sentía como lo único sólido en una sala que se ladeaba, las conversaciones mezclándose hasta volverse una cacofonía de juicio.

—…patética, la verdad. ¿De verdad cree que él elegiría a alguien como ella por encima de la hija de un Alfa…?

—Chloe se la va a comer viva…

Mi loba gimoteó, queriendo enseñar los dientes y gruñirle a cada cara burlona, pero me obligué a seguir caminando, a mantener la barbilla en alto aun cuando me ardía la cara y me temblaban las manos. Estaba aquí porque Julian me había ordenado estarlo, porque la deuda de sangre no me dejaba opción, pero nadie más lo sabía. Para ellos, yo solo era la tonta desesperada que no entendía las indirectas.

Lo vi cerca del centro del salón, impecable con un traje color carbón, de pie junto a…

Se me cortó el aliento.

Chloe Davenport estaba a su lado con un vestido de seda color esmeralda idéntico al mío, hasta el último detalle. El mismo escote, la misma falda fluida, el mismo cinturón dorado delicado en la cintura.

Se me hundió el estómago.

No. No, no, no…

La flauta de champaña casi se me resbaló de los dedos de pronto entumecidos. Esto no era una coincidencia. Julian me había enviado este vestido sabiendo exactamente qué iba a llevar Chloe. Lo había orquestado a propósito: quería que me ridiculizaran y humillaran frente a toda su manada; quería que Chloe me viera como una amenaza que debía aplastar; quería que todos me vieran ser puesta en mi lugar.

A mi alrededor, los susurros crecieron hasta convertirse en un deleite apenas disimulado.

—Dios mío, mira lo que trae puesto…

—Se puso el mismo vestido que la futura novia…

—Esto va a ser una masacre.

Quise salir corriendo. Cada instinto me gritaba que me diera la vuelta y huyera antes de que esto empeorara, pero las piernas me pesaban como plomo, mi loba paralizada bajo el peso de un centenar de miradas hostiles. Estaba atrapada, de pie en medio de un salón de baile lleno de hombres lobo que verían esto como un intento patético de opacar a la futura novia o como la prueba de que yo era exactamente lo que decían los rumores: el juguete desesperado de Julian Sterling, incapaz de aceptar su lugar.

Di un paso tembloroso hacia atrás, rogando poder escabullirme antes de que alguien armara un escándalo, pero era demasiado tarde.

Chloe me había visto.