Capítulo 2 Huir

Punto de vista de Briar

La dulce sonrisa de Chloe se le congeló en el rostro durante exactamente tres segundos cuando me vio. Sus ojos azul hielo recorrieron mi vestido esmeralda desde la parte superior hasta el dobladillo y luego volvieron a subir hasta el escote, captando cada detalle que coincidía a la perfección con su propio atuendo.

El cuarteto de cuerdas acababa de terminar una pieza y, en el silencio repentino, el seco chasquido de sus tacones contra el mármol sonó como disparos mientras cruzaba el salón hacia mí.

Se detuvo a exactamente un metro de distancia, inclinando la cabeza mientras me estudiaba con esa curiosidad fascinada que un niño podría mostrar al descubrir un insecto interesante. El escrutinio duró cinco segundos completos antes de que soltara una risa, brillante y encantada.

—Briar Vance. —Arrastró mi nombre como si fuera algo divertido, con una voz cargada de sorpresa exagerada—. Te ves tan especial esta noche.

Los murmullos a nuestro alrededor se cortaron al instante. Cada cabeza en nuestra cercanía se giró; los teléfonos se inclinaron con sutileza en nuestra dirección. Sentí el peso de su atención colectiva como una presión física contra el pecho, dificultándome respirar. Chloe notó al público que se reunía y elevó la voz varios tonos, haciéndola resonar por el espacio que se había quedado en silencio.

—Quiero decir, este vestido… —Bajó la mirada a su propio vestido y luego volvió al mío, su expresión era una máscara perfecta de inocente conmoción—. ¡Estamos usando exactamente lo mismo! ¿Cuáles son las probabilidades?

El estómago se me encogió con violencia. La copa de champaña se me clavó en la palma con tanta fuerza que pensé que el tallo podía romperse. Abrí la boca para explicar, para decir algo, cualquier cosa, pero la garganta se me había cerrado por completo. No salió ningún sonido. Me quedé ahí, paralizada, mientras Chloe daba otro paso al frente, acortando la distancia hasta que nuestras faldas idénticas casi se tocaron.

—Aunque, mirándolo más de cerca… —Bajó la mano para alisar su propia tela, y el movimiento llamó la atención sobre lo perfectamente que el vestido abrazaba sus curvas—. El mío es de la colección de alta costura de primavera de Versace. Solo se hicieron tres piezas en todo el mundo. —Su mirada barrió mi pecho, deteniéndose en las líneas más planas donde el vestido no se llenaba del todo como en ella—. El tuyo parece un poco diferente en el corte. ¿Es hecho a medida?

La pregunta sonaba lo bastante inocente, pero cada palabra chorreaba insinuación. Llevas una imitación. Creíste que podías hacerla pasar por auténtica. De verdad pensaste que pertenecías aquí.

Una risa contenida onduló entre la multitud. Una mujer con un vestido color champaña se inclinó hacia su acompañante, con la voz apenas lo bastante alta para que se oyera.

—Dios mío, ¿de verdad cree que puede engañar a alguien?

Su amiga respondió con el mismo volumen.

—Es la mascota de Sterling. ¿Qué esperabas, buen gusto?

El calor me inundó la cara. Quise defenderme, explicar que la asistente de Julian había enviado este vestido, que yo no sabía que Chloe llevaría el mismo, pero mi garganta seguía cerrada. Y aunque pudiera hablar, ¿quién me creería? Estaban ahí por el espectáculo, por el entretenimiento de verme despedazada. La verdad no importaría.

Solo podía quedarme de pie como una presa atrapada, soportando la crueldad creciente de Chloe y la malicia alegre en cada rostro que miraba.

Una joven Beta dio un paso al frente desde la multitud, con una expresión empapada de falsa compasión.

—Chloe, no seas tan dura con ella. Tal vez de verdad no sabía lo del código de vestimenta de esta noche. Después de todo… —Me lanzó una mirada cargada de intención—. Algunas personas no están acostumbradas a asistir a eventos como este.

Chloe aprovechó la apertura.

—Tienes razón. ¿Escuché que Vance Botanicals ha estado pasando apuros estos últimos años? Briar, debes estar tan ocupada tratando de mantener a flote la empresa que no has tenido tiempo de aprender las normas básicas de etiqueta social. —Su tono sugería preocupación de amiga, pero cada palabra estaba calculada para hacer sangre.

Antes de que pudiera reaccionar, Chloe avanzó y me puso una mano en el hombro en lo que parecía un gesto amistoso, pero se sintió como una declaración de dominio.

—Pero está bien, lo entiendo. Después de todo, probablemente no sabes mucho sobre qué estilos favorecen a distintos tipos de cuerpo. Este vestido fue diseñado para mujeres con curvas. En ti es un poco como… ¿cómo lo digo?… como una niña jugando a disfrazarse con la ropa de su mamá.

Las mujeres a nuestro alrededor estallaron en una risa aguda, cortante.

Cada palabra golpeó como un puñetazo. Apreté las muelas hasta sentir sabor a sangre; mis uñas se me hundieron en las palmas formando medias lunas, usando el dolor para impedirme estallar. Pero mi mirada se desvió, involuntaria, hacia el centro del salón, donde Julian estaba con una mano en el bolsillo y la otra sosteniendo una copa de champaña. Sus fríos ojos gris azul estaban fijos en esta escena exacta.

No dijo nada.

No la detuvo a Chloe, no se acercó, ni siquiera frunció el ceño. Solo se quedó ahí, mirando como si esto fuera una actuación apenas interesante, con la comisura de la boca curvándose en la más leve sonrisa que no era diversión, sino algo más oscuro, algo satisfecho y cruel. Lo estaba disfrutando.

Chloe siguió mi mirada y vio a Julian observando. Cuando notó su expresión de aprobación distante, se puso todavía más atrevida. Volvió a mirarme.

—¿Sabes qué me dijo Julian? —se inclinó muy cerca, con el aliento caliente contra mi oído, y sus palabras fueron solo para mí—. Dijo que tu mayor problema es que no sabes cuál es tu lugar. Así que esta noche… —dio un paso atrás y su sonrisa dulce regresó— considéralo una lección.

El espacio a mi alrededor pareció colapsar. Chloe se acercaba con cada golpe verbal mientras yo retrocedía paso a paso hasta que mi espalda chocó con el borde de la barra. Ya no había adónde ir. Cada palabra que decía estaba cuidadosamente elaborada para dejar la ambigüedad justa, de modo que yo no pudiera rebatirla directamente sin parecer a la defensiva o mezquina.

La multitud formó a nuestro alrededor un círculo de juicio, con los teléfonos sostenidos en ángulos calculados para capturar cada instante de mi humillación, los flashes estallando como pequeñas explosiones.

Y, aun así, el silencio de Julian resonaba más fuerte que cualquier palabra. Su observación fría le daba al ataque de Chloe el respaldo más contundente posible.

Chloe no había terminado. Miró alrededor para confirmar que todos seguían observando y, de pronto, estiró la mano y me agarró la muñeca: justo el lugar donde los dedos de Julian habían dejado moretones dos días atrás.

Apretó con fuerza.

Solté un jadeo; el dolor me subió en una punzada por el brazo y me nubló la vista. Chloe sintió mi reacción y, en vez de aflojar, apretó aún más, con las uñas casi rompiéndome la piel.

—Todavía no me has respondido la pregunta, Briar.

La dulzura fingida desapareció de su voz, dejándola fría y afilada como una hoja.

—¿Cómo fue que casualmente elegiste este vestido exacto? ¿Te asomaste a mis elecciones de estilo? ¿O…? —hizo una pausa, y sus ojos se volvieron peligrosos—. ¿Creíste que si te vestías como yo, Julian por fin te miraría como me mira a mí?

Ese fue el último empujón.

Algo dentro de mí se quebró. Me zafé la muñeca de su agarre con tanta fuerza que varias personas cerca se sobresaltaron. El pecho me subía y bajaba, los ojos me ardían con lágrimas contenidas, y la voz me tembló, cargada de una emoción apenas dominada, cuando por fin logré hablar.

—Basta.

Solo esa palabra. Luego me giré y me abrí paso a empujones entre la multitud, rumbo a la salida.

Mis tacones repiquetearon contra el mármol en un ritmo caótico mientras corría. La falda fluida se enganchó en la esquina de una mesa y casi me hizo tropezar, pero seguí. Detrás de mí oí la voz de Chloe, impregnada de falsa sorpresa.

—Ay, Dios mío, ¿está molesta? Solo estaba bromeando…

La satisfacción en su tono era inconfundible.

Atravesé las puertas giratorias del Hotel Obsidian y salí a la fría noche de Seattle. El viento me golpeó la cara, húmedo y cortante, atravesando la seda delgada de mi vestido. Corrí calle abajo sin un destino en mente, sabiendo únicamente que tenía que escapar: de las miradas burlonas, de las palabras venenosas de Chloe, de la observación fría de Julian mientras me desmoronaba.

Las lágrimas que había contenido por fin se liberaron, nublándome la vista hasta que las luces de la ciudad no fueron más que trazos de color corridos. Me detuve en una esquina, con las manos apoyadas en las rodillas, jadeando por aire mientras el pecho me ardía como si me lo estuvieran desgarrando desde adentro.

Entonces vi el letrero de neón al otro lado de la calle: Neon Nights.

Un bar. Necesitaba alcohol. Necesitaba cualquier cosa que me ayudara a olvidar que esta noche había existido.

Crucé tambaleándome y empujé la pesada puerta de madera.

La música electrónica, atronadora, y la iluminación tenue en tonos morados y azulados me envolvieron de inmediato. Me dejé caer en un taburete al final de la barra y le dije al cantinero con voz áspera:

—Tequila. Tres shots. Solo, sin hielo.

El cantinero era un Beta joven que, con solo ver mis ojos enrojecidos y el maquillaje corrido, no hizo preguntas. Alineó tres vasitos de shot en rápida sucesión y llenó cada uno con líquido transparente.

Me eché el primero. El ardor al bajar por la garganta me revolvió el estómago, pero cerré los ojos y respiré, y cuando los abrí de nuevo…

Vi a un hombre sentado en el otro extremo de la barra.

Llevaba una camisa negra con las mangas enrolladas con descuido hasta los codos, dejando ver unos antebrazos esbeltos y musculosos, de líneas definidas. Su cabello castaño oscuro estaba ligeramente despeinado, con unos mechones cayéndole sobre la frente. Miraba hacia abajo el vaso de whiskey en su mano, los cubos de hielo tintineando suavemente contra el líquido ámbar.

Entonces alzó la vista.

Ojos gris verdosos, profundos como el océano antes de una tormenta. Incluso con la luz tenue, esos ojos parecían brillar con luz propia.