Capítulo 5 Nos volvemos a encontrar

Punto de vista de Briar

Me desperté en una cama vacía. Las sábanas del otro lado estaban frías. Julian se había ido sin decir una palabra. Me incorporé y lo lamenté de inmediato cuando un dolor agudo me atravesó el cuello, justo donde sus dientes me habían desgarrado anoche. Las marcas de la mordida palpitaban con cada latido, un recordatorio cruel de su posesión.

Me obligué a ponerme de pie, con las piernas inestables, y caminé hacia el baño. La pantalla de mi teléfono se encendió en la mesita de noche y mostró tres llamadas perdidas de Rowan Ashford. Mi mejor amiga.

Tomé el teléfono y la llamé de vuelta. Contestó al primer timbrazo.

—¡Briar Thorne! ¿Dónde estabas anoche? ¿Por qué no contestaste mis llamadas? —Su voz estaba afilada, a partes iguales por la preocupación y la rabia.

Dudé, con la garganta apretada, y entonces le conté brevemente lo que había pasado anoche.

El silencio al otro lado duró exactamente tres segundos antes de que Rowan estallara.

—¡Julian Sterling, ese pedazo de mierda! ¿Con qué derecho te trata así? ¡Que sea un Alfa no significa que pueda torturar a quien se le dé la gana!

—Rowan…

—No, lo digo en serio, Briar. Esto ya duró demasiado. Tienes que… —Se detuvo en seco—. Espera, ¿estás bien? ¿Te hizo daño?

Dudé; mi mano se movió sin pensarlo para tocarme el cuello, donde las marcas de la mordida seguían latiendo.

—No. Estoy bien.

Rowan no sonó convencida, pero lo dejó pasar. Hablamos unos minutos más de nada importante; solo el sonido de su voz me anclaba de vuelta a la realidad. Cuando por fin colgué, entré al baño y encendí las luces.

El espejo mostraba exactamente lo que esperaba. Tenía el cuello hecho un desastre de marcas moradas y rojas; algunas ya se oscurecían hasta volverse moretones profundos. Las marcas de la mordida eran lo peor: con costra, pero aún furiosas e inflamadas. Había más moretones dispersos por mi clavícula y mis hombros, huellas de dedos donde Julian me había sujetado con demasiada fuerza mientras buscaba pruebas del contacto de otro hombre.

Me quedé mirando mi reflejo un largo rato, y luego agarré mi cosmetiquera. Base, corrector, corrector de color. Me había vuelto buena en esto durante el último año, aplicando capa tras capa hasta que la evidencia de la violencia de Julian desaparecía bajo una máscara de normalidad. Para cuando terminé, mi piel se veía impecable en el espejo; los moretones, completamente ocultos bajo capas cuidadosamente difuminadas.

Almorcé rápido en el restaurante del hotel, obligándome a tragar un sándwich que casi no podía saborear, y luego me fui a la oficina. El trabajo era lo único que todavía sentía mío, el único lugar donde podía fingir que tenía control sobre algo en mi vida.

Apenas me había sentado en mi escritorio y había abierto los archivos de la reunión de esta tarde cuando mi teléfono vibró. En la pantalla apareció un mensaje de Julian.

[Esta noche a las 8 p. m. Subasta de Medianoche. Te envío un vestido a tu oficina. Si quieres ese lugar en la Cumbre de Intercambio de Marcas, estarás ahí a tiempo. No me hagas repetirlo.]

Apreté el teléfono con tanta fuerza que se me blanquearon los nudillos. La Cumbre de Intercambio de Marcas era un proyecto que mi equipo había estado preparando desde hacía tres meses. Era nuestra oportunidad de relacionarnos con grandes marcas, de asegurar alianzas que podían transformar Vance Enterprises de una empresa en apuros en algo viable otra vez. Julian sabía exactamente cuánto me importaba, sabía exactamente qué punto de presión debía tocar para garantizar mi obediencia.

Escribí una respuesta con los dedos temblorosos. [Estaré ahí a tiempo.]

En cuanto lo envié, quise arrojar el teléfono al otro lado de la habitación. En vez de eso, lo dejé con cuidado sobre el escritorio e intenté concentrarme en los documentos frente a mí. Las palabras se mezclaban.

A las tres y media, mi asistente Lily tocó la puerta de mi oficina y entró cargando una caja grande con el logo de Maison Éclat grabado en relieve en un costado. La marca de lujo era conocida por su alta costura a medida.

—Briar, esto acaba de llegar para ti —dijo Lily con cautela, dejando la caja sobre mi escritorio—. El repartidor dijo que es para la subasta de esta noche.

Respiré hondo y abrí la caja. Dentro había un vestido de terciopelo azul profundo, de hombros descubiertos; la cintura estaba entallada con maestría y la falda llevaba bordados patrones de estrellas plateadas que captaban la luz. Era hermoso y caro, y odiaba todo lo que representaba.

—Gracias, Lily —logré decir.

Ella asintió y se fue en silencio, probablemente intuyendo mi estado de ánimo.

Trabajé el resto de la tarde en piloto automático, respondiendo correos y revisando contratos sin procesar realmente nada. A las siete me fui a casa a ducharme y a cambiarme. El vestido me quedaba perfecto, por supuesto. Julian tenía memorizadas mis medidas. Me apliqué otra capa de maquillaje para cubrir los moretones, me peiné con ondas suaves y pedí un taxi.

La Subasta de Medianoche se celebraba en una mansión clásica renovada a las afueras de la ciudad, toda luces brillantes y elegancia de dinero viejo. Le pagué al conductor y bajé sobre la alfombra roja que conducía a la entrada. Otros invitados llegaban en autos de lujo, chorreando joyas y ropa de diseñador.

Apenas había cruzado las puertas cuando alguien me bloqueó el paso. Chad Wilson, un playboy notorio, me recorrió de arriba abajo con una sonrisita que me erizó la piel.

—Vaya, vaya… si no es la mascotita de Julian —canturreó Chad, con la mirada detenida en mi escote—. Bonito vestido. ¿Te lo eligió tu amo? ¿Es como un uniforme o algo así?

Unas cuantas personas cerca se voltearon a mirar, con expresiones que iban de lo divertido a lo escandalizado. Ya podía escuchar cómo empezaban los susurros.

Chad dio un paso más, claramente disfrutándolo.

—¿Qué pasa, no puedes hablar? Ah, claro, escuché que las mascotas como tú tienen que quedarse calladitas y obedientes. ¿Eso es parte del arreglo?

Me detuve y sostuve su mirada con una sonrisa helada.

—Chad Wilson. Escuché que el mes pasado perdiste ciento ochenta mil en la bolsa. Luego fuiste a llorarle a tu padre para que te diera dinero y él te rechazó, así que te pasaste dos horas de rodillas fuera de su oficina suplicando. ¿Es cierto?

La sonrisita de Chad desapareció.

—¿Cómo lo…?

—Y anoche, en el Sapphire Club, acumulaste trescientos cincuenta mil en deudas de juego. Los acreedores ya te están buscando —incliné la cabeza—. ¿Quieres que los contacte para organizar un plan de pago? Seguro podemos arreglar algo.

La cara de Chad se puso blanca. Las personas que se habían estado riendo de mí ahora lo miraban a él, y sus expresiones se torcieron hacia la burla. Pasé a su lado sin decir una palabra más y entré al salón principal.

El espacio de la subasta era impresionante, con candelabros de cristal y pisos de mármol. Pero apenas lo noté, porque mi mirada se fue directo al centro del salón, donde Julian estaba de pie con un traje de tres piezas azul oscuro que combinaba casi a la perfección con mi vestido. A su lado, Chloe Davenport llevaba un vestido color champaña, con la mano apoyada en su brazo mientras la gente los felicitaba por su compromiso.

Se veían perfectos juntos. Un conjunto a juego. Y yo estaba ahí, de pie, con un vestido que le gritaba a cualquiera con ojos: pertenezco a Julian Sterling.

Ya podía oír los susurros, ver las miradas alternando entre Julian y yo. La mirada de Chloe se clavó en mí como un sistema de puntería, con los ojos ardiéndole de celos y rabia.

Me di la vuelta y me dirigí a un asiento en una esquina, intentando volverme invisible. Un instante después apareció Rowan y se dejó caer en la silla a mi lado.

—Dios mío, Briar —susurró—. Tú y Julian están usando outfits a juego. Eso es ropa de pareja.

—No me lo recuerdes —murmuré—. Quiero desaparecer ahora mismo.

Rowan miró hacia el escenario.

—Chloe te ha estado mirando como si te quisiera asesinar desde hace cinco minutos. Creo que está a punto de venir para acá.

Se me cayó el estómago. Alcé la vista justo a tiempo para ver a Chloe apartar la mano del brazo de Julian y empezar a caminar en mi dirección, con una expresión homicida.

—Necesito cambiarme —dije, poniéndome de pie de golpe—. Ya.

Rowan ya estaba sacando el teléfono.

—Tengo un vestido couture blanco en mi auto. Haré que mi asistente lo traiga. ¿Dónde nos encontramos?

—En el baño del primer piso. Lo más rápido posible.

—Listo. Tres minutos.

Rowan envió un mensaje a toda velocidad a su asistente.

Yo me giré y me encaminé hacia la salida, procurando no echar a correr. Escuché el taconeo sobre el mármol detrás de mí. Chloe me seguía.

Empujé una puerta lateral hacia el cubo de escaleras, desesperada por escapar, y casi choqué con alguien que estaba de pie entre las sombras. Una voz profunda y familiar me dejó helada.

—Nos volvemos a encontrar.