Capítulo 4: La oscuridad del parque

La noche estaba inusualmente tranquila cuando Sophia salió del pub, el aire fresco envolviéndola como un sudario. Se ajustó la chaqueta, sus pensamientos aún enredados con las confusas emociones que Ethan había despertado en ella. No podía dejar de pensar en sus conversaciones, su mirada intensa y la forma en que parecía saber cosas sobre ella que ni siquiera ella misma había descubierto.

Mientras caminaba por las calles vacías, la ruta familiar a casa se sentía diferente, más ominosa. Las farolas proyectaban largas y siniestras sombras, y el silencio era casi sofocante. Sophia trató de sacudirse la inquietud, diciéndose a sí misma que solo estaba siendo paranoica, pero la sensación persistía.

Se acercó al pequeño parque por el que solía atajar en su camino a casa, el sendero serpenteando a través de un grupo de árboles antes de llevarla a la zona residencial donde estaba su apartamento. Era el camino más rápido a casa, y lo había recorrido cientos de veces sin incidentes. Pero esta noche, algo se sentía mal.

Sophia dudó en la entrada del parque, sus instintos gritándole que tomara la ruta más larga y bien iluminada. Pero estaba cansada, y la idea de añadir otros diez minutos a su caminata no le resultaba atractiva. Respiró hondo y pisó el sendero, sus pasos crujían sobre la grava mientras se adentraba en el parque.

Los árboles se alzaban sobre ella, sus ramas balanceándose suavemente con la brisa. La oscuridad parecía cerrarse a su alrededor, y aceleró el paso, ansiosa por atravesar el parque y llegar a la relativa seguridad de las calles más allá.

Cuando se acercaba al punto medio, donde el sendero se curvaba hacia el borde de la pista forestal, lo escuchó: un leve sonido de hojas siendo perturbadas. El corazón de Sophia dio un vuelco, y miró a su alrededor, esforzando la vista para ver a través de la penumbra.

Dos figuras emergieron de las sombras, tambaleándose ligeramente mientras se dirigían hacia ella. El pulso de Sophia se aceleró al darse cuenta de que eran hombres, y parecían estar borrachos. Sus movimientos eran inestables, sus risas toscas y fuertes en la quietud de la noche.

—Por favor, no me noten— susurró Sophia para sí misma, esperando poder pasar junto a ellos sin llamar la atención. Pero a medida que se acercaba, uno de los hombres levantó la vista, sus ojos vidriosos fijándose en ella.

—Oye, tú— balbuceó, una sonrisa burlona extendiéndose por su rostro—. Te ves bien.

El estómago de Sophia se retorció de miedo. Mantuvo la mirada al frente, tratando de ignorarlo, pero sus pasos vacilaron al pasar junto a ellos. El segundo hombre empujó a su amigo, y ambos comenzaron a seguirla, sus pasos pesados e irregulares en el sendero.

—No seas así, cariño— llamó el primer hombre tras ella, su voz cargada de intención lasciva—. Solo queremos divertirnos un poco.

El corazón de Sophia latía con fuerza mientras el pánico la invadía. Aceleró el paso, pero los hombres igualaron su velocidad, acortando la distancia entre ellos. Su mente corría, buscando una salida, pero el camino por delante aún estaba envuelto en oscuridad, y la salida del parque parecía estar a millones de kilómetros.

—Vamos, no corras— la provocó el segundo hombre, su voz más cerca ahora—. Solo estamos siendo amigables.

La respiración de Sophia se volvió entrecortada mientras comenzaba a correr, sus pies golpeando contra la grava. Pero los hombres estaban justo detrás de ella, sus risas borrachas resonando en sus oídos. Podía escucharlos acercándose, el sonido de sus pasos creciendo con cada segundo que pasaba.

Se maldijo por haber tomado este camino, por no haber escuchado la voz insistente en su cabeza que le había advertido que se mantuviera alejada. Pero ya era demasiado tarde. Los hombres estaban demasiado cerca, y se le estaban acabando las opciones.

Justo cuando sintió una mano rozar su hombro, un gruñido bajo cortó el aire, deteniendo a sus perseguidores en seco. El corazón de Sophia saltó a su garganta mientras se volvía para ver qué había causado el sonido.

Ethan estaba al borde del sendero, sus ojos brillando con una intensidad feroz. Su postura era tensa, sus músculos en tensión como si estuviera listo para actuar. Los hombres se congelaron, su bravata borracha tambaleándose al verlo.

—¿Qué demonios...?— comenzó a decir uno de ellos, pero Ethan dio un paso adelante, su gruñido profundizándose, enviando un miedo primitivo a través de los hombres.

—Váyanse— ordenó Ethan, su voz baja y peligrosa—. Ahora.

Los hombres intercambiaron una mirada nerviosa, su confianza anterior evaporándose ante la presencia amenazante de Ethan. Sin decir una palabra más, se dieron la vuelta y huyeron, tropezando entre ellos en su prisa por alejarse.

Sophia se quedó clavada en el lugar, su respiración entrecortada mientras trataba de procesar lo que acababa de suceder. La adrenalina aún corría por sus venas, pero el peligro inmediato había desaparecido. Se volvió hacia Ethan, que ahora caminaba hacia ella, su expresión suavizándose a medida que se acercaba.

—¿Estás bien?— preguntó, su voz suave pero cargada de preocupación.

Sophia asintió, aunque no estaba segura de poder confiar en su voz. Sus piernas se sentían como gelatina, y no estaba segura de poder dar otro paso sin colapsar.

Ethan pareció percibir su debilidad y extendió la mano, estabilizándola con una mano en su brazo—. Vamos, déjame acompañarte a casa.

Ella dudó por un momento, su orgullo luchando contra su miedo. Pero al mirar a sus ojos, no vio más que preocupación genuina, y la última de su resistencia se desmoronó.

—Gracias— susurró, permitiéndole guiarla por el sendero y salir del parque.

Caminaron en silencio por un rato, la tensión disminuyendo lentamente a medida que dejaban atrás la oscuridad del parque. Sophia seguía lanzando miradas furtivas a Ethan, tratando de entender lo que acababa de pasar. Había aparecido de la nada, como una especie de ángel guardián, y la idea la confortaba y la inquietaba a la vez.

Al llegar a la entrada de su edificio de apartamentos, Ethan finalmente habló—. Lamento no haber llegado antes.

Sophia negó con la cabeza—. Llegaste justo a tiempo. No sé qué habría pasado si no hubieras...

Se quedó en silencio, la realidad de lo cerca que había estado de estar en verdadero peligro golpeándola como una tonelada de ladrillos. Un escalofrío recorrió su cuerpo, y el agarre de Ethan en su brazo se apretó ligeramente, como si quisiera asegurarle que ahora estaba a salvo.

—Esos hombres no te molestarán de nuevo— dijo firmemente—. Me aseguraré de ello.

Sophia lo miró, su mente un torbellino de preguntas. Quería preguntarle cómo había sabido que estaba en problemas, cómo la había encontrado, pero las palabras se atoraron en su garganta. En su lugar, solo asintió, su gratitud mezclada con confusión.

—Gracias— dijo de nuevo, su voz pequeña.

Ethan le dio una pequeña sonrisa, una que no llegó del todo a sus ojos—. Descansa, Sophia. Has tenido una noche larga.

Ella asintió, sintiendo de repente el peso del cansancio sobre ella. Sin decir una palabra más, se dio la vuelta y se dirigió al edificio, sus pensamientos aún girando mientras se dirigía a su apartamento.

Al cerrar la puerta detrás de ella, Sophia se apoyó en ella, su corazón aún latiendo con fuerza por la adrenalina. Nunca había estado tan asustada en su vida, y sin embargo, el recuerdo de Ethan allí, protegiéndola, la llenaba con una extraña sensación de confort.

No sabía qué pensar de todo esto—Ethan, los hombres en el parque, la forma en que había venido a su rescate. Pero una cosa estaba clara: su vida estaba cambiando, y no había vuelta atrás.

Mientras se metía en la cama, su mente seguía repitiendo los eventos de la noche, la voz de Ethan resonando en sus pensamientos.

"Descansa, Sophia."

Pero incluso mientras intentaba dormir, su mente se negaba a calmarse, sus pensamientos enredados con los misterios que Ethan representaba y la inquietante sensación de que su vida ya no le pertenecía del todo.