La gran helada

—¿Cuándo fue tu último ciclo menstrual?

Paige exhaló, aún aturdida por la semana. En menos de diez días, había pasado de tocar fondo a... lo que fuera esto.

Ya no estaba desempleada, eso lo sabía. Ahora era una orgullosa empleada del Gobierno de los Estados Unidos —o, al menos, una Contratista Independiente contratada como consultora para una empresa de investigación independiente que trabajaba para el Gobierno de los Estados Unidos.

Y tampoco estaba tan segura de la parte de 'orgullosa'.

Todavía no sabía exactamente qué haría durante su tiempo aquí en el Norte helado. Después de una larga entrevista telefónica, un proceso de inicio de varios días y una reubicación vertiginosa, sabía que estaba aquí para 'ayudar en un esfuerzo de investigación confidencial con su experiencia consultiva'.

Si lograba pasar este sorprendentemente minucioso —intrusivo— examen de ingreso, podría obtener algunas respuestas reales.

—No lo recuerdo —respondió—. Siempre he tenido periodos irregulares.

—¿Has tenido relaciones sexuales en los últimos treinta días?

Paige parpadeó.

—¿Sí?

Su examinador le entregó un formulario en blanco adjunto a un portapapeles.

—Necesito que firmes aquí para consentir que se revisen y monitoreen tus niveles de hCG y hormona luteinizante.

Paige entendía un poco por qué querrían hacerle una prueba de embarazo. Un poco. Pero la otra parte...

—¿Hormona luteinizante? ¿Como para la ovulación? —exclamó, su columna se puso rígida—. ¿Por qué demonios necesitarían saber eso, y mucho menos hacerle seguimiento?

—Procedimiento operativo estándar —su examinador se encogió de hombros—. Entiendes.

Excepto que no entendía.

Esto era una orientación, no su examen físico anual. Este había sido, con diferencia, el primer día de trabajo más extraño que había tenido, y ni siquiera era mediodía. Ya la habían pinchado y examinado y había firmado documentos que apenas había tenido tiempo de leer.

Le habían confiscado su teléfono y lo habían reemplazado con uno desechable que no tenía acceso a internet y —estaba casi completamente segura— probablemente estaba siendo rastreado. Cada vez que pedía una aclaración o una explicación, le daban el mismo discurso sobre 'información clasificada' esto y 'protocolo gubernamental' aquello.

Y luego vino el interminable día de pruebas. La prueba de drogas, la esperaba. Las pruebas físicas y de aptitud eran raras, pero había oído hablar de empleadores que tomaban todo tipo de precauciones adicionales para asegurarse de que los empleados estuvieran en forma para pasar un período prolongado en Alaska.

Pero los análisis de sangre eran extraños de una manera que no podía explicar.

Y rastrear su ciclo era francamente demasiada información.

Paige ya sabía lo suficiente como para saber que nunca recibiría una explicación por nada de esto.

Todos los que había visto hasta ahora llevaban una placa con el logo del Departamento de Seguridad Nacional, y esa era la misma agencia para la que le habían dicho que iba a trabajar después de responder a ese estúpido anuncio de trabajo.

Le iba en contra de su naturaleza ignorar señales de alerta como esta. Uno de sus lemas favoritos era: 'La desesperación es inevitable. La estupidez es una elección.' Debería cancelar todo, decirles que destruyan su contrato y que se lo metan.

Pero el dinero.

Trescientos mil dólares.

Suficiente para cubrir el tratamiento de su padre y algo más. Tres meses de trabajo a cambio de sentirse segura de nuevo.

—Hola.

Paige levantó la vista del formulario y vio a su examinador —Dr. Scott, según su placa— mirándola con la primera muestra de calidez que había experimentado desde que llegó a Alaska.

—Sé que esto es mucho, y voy a ser honesto, no vas a obtener algunas de las respuestas que estás buscando —dijo con una sonrisa irónica—. Riesgo ocupacional de trabajar para el gobierno. Puedo decirte que todos pasan por un proceso similar.

—¿Qué es aquí? —insistió.

—Eso, no estoy autorizado a decirlo —respondió con una broma—. Gov...

—Protocolo gubernamental, sí. Eso es lo que todos siguen diciendo.

—Todo lo que necesitas saber; el Director Wen te lo dirá —se inclinó y colocó un vaso de plástico transparente en la mesa junto a ella—. Tan pronto como obtenga los resultados de las pruebas.

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—¡Felicidades, no estás embarazada!

Paige le lanzó al Dr. Scott una sonrisa sardónica.

—Qué alivio.

—Aunque, comenzarás a ovular en un par de semanas.

—Ahí vas, dándome malas noticias —dijo, provocando una risa del médico de voz suave—. Me sorprende que te hayan permitido decirme eso.

—Bueno, nadie me dijo explícitamente que no lo hiciera, así que... —le guiñó un ojo—. Esto puede ser nuestro secreto.

Paige casi podía sentir cómo comenzaba a relajarse con la actitud despreocupada del Dr. Scott, y le gustaba que no tuviera problemas en romper algunas reglas cuando se presentaba la oportunidad.

—Mira, Dr. Scott...

—Jared. Por favor. Vamos a vernos mucho en los próximos meses.

—Está bien, Jared. ¿Puedo pedirte que seas sincero conmigo? —Lo vio empezar a cerrarse y levantó las manos en señal de paz—. Sé que ya dijiste que estamos en una base de necesidad de saber, pero seguramente hay algo que puedas adelantarme. ¿Cómo son las condiciones de trabajo? ¿Todos son amigables o solo tú? Porque ahora mismo, parece que solo tú.

Jared parecía exasperado. Dividido.

—En serio, no sé mucho —finalmente admitió—. Te diré que estábamos estudiando los efectos generacionales de la atracción gravitacional de la luna en los Nativos hasta hace una semana. Recibimos nuevas órdenes, y toda la operación cambió de la noche a la mañana. Yo también estoy en una base de necesidad de saber.

La sospecha comenzaba a dar paso a una morbosa curiosidad. Siempre había tenido una disposición inquisitiva —los maestros la llamaban precoz. Su padre lo llamaba ser entrometida. De cualquier manera, tenía un don para olfatear un misterio y aferrarse a él. Cuando eso la metía en problemas, finalmente decidió hacer una carrera de ello.

Fuera lo que fuera esta operación disparatada, tenía cabos sueltos que desentrañar, y Paige estaba ansiosa por deshilarlos.

—Una cosa más —interrumpió Jared—. La Directora Wen, ella es nueva aquí. Llegó hace solo unos días. Yo tendría cuidado con ella si fuera tú.

—¿Por qué?

—No parece del tipo que le gustan las preguntas.

Como si el diablo llamara a la puerta, hubo un golpe en la puerta de la sala de examen justo antes de que se abriera sin esperar respuesta. Una mujer alta y esbelta entró. Era hermosa de una manera severa —todas líneas duras y superficies lisas, con el cabello recogido en un moño apretado.

—Dra. Torres. Soy la Dra. Wen, la Directora principal del Proyecto Far Side. Me complace finalmente conocerte —no sonaba complacida, pero cuando extendió una mano, Paige la estrechó.

Proyecto Far Side.

Era el primer título que podía ponerle a su nuevo trabajo. Sonaba misterioso. Importante.

Y, si le habían ofrecido eso, con suerte, seguirían más respuestas.

—Es un placer conocerte, Directora Wen.

La mujer asintió, pareciendo satisfecha como si acabara de tachar una tarea de su lista. Se giró abruptamente sobre sus talones y comenzó a salir de la sala.

—Ahora que las cortesías están fuera del camino, me gustaría que me siguieras. Es hora de comenzar.

Paige la siguió tambaleándose, lanzando un rápido saludo de despedida a Jared mientras aceleraba tras la Directora.

—Como sabes, te han traído para prestar tu experiencia en un asunto de especial interés para el gobierno de los Estados Unidos, ¿correcto? —Su discurso era medido y cortante. La forma en que alguien habla porque tiene que hacerlo, no porque quiera.

—Supongo.

—Pareces insegura —no era una pregunta.

Paige pensó en la advertencia de Jared y decidió rápidamente que no funcionaba para ella.

—No puedo decir que hayan sido muy comunicativos con la información desde que estoy aquí. No sé exactamente qué estoy haciendo aquí, para ser franca.

Wen se giró hacia ella.

—Déjame dejarte una cosa clara, Dra. Torres. Lo que sucede dentro de esta instalación va más allá de preocupaciones insignificantes, la insistencia insufrible en los derechos inalienables —declaró—. Esto no es el LAPD. Ahora estás en el Estado Profundo, y no toleramos detractores ni desertores. Si no crees que puedes manejar eso, puede que necesites reevaluar tus motivaciones para estar aquí.

Bueno, entonces. Paige no necesitaba un título para captar el hecho de que acababan de lanzar un desafío, y negarse a aceptarlo significaría la vida de su padre.

Claro que lo sabía. Esa era su motivación para estar aquí en primer lugar.

Simplemente no se había dado cuenta de que era una palanca. Para mantenerla aquí. O para mantenerla callada.

De cualquier manera, a Paige le habían mostrado claramente cuál era su lugar.

—Por supuesto, Directora.

La mujer asintió y continuó adelante.

Paige la siguió en silencio a través de una serie de pasillos anodinos hasta que llegaron a un ascensor. Una vez dentro, la Directora Wen insertó una llave física y la giró. Sin presionar un botón, el ascensor comenzó a subir.

No sabía por qué le sorprendía que estuvieran subiendo. Todo este asunto clandestino parecía más una cosa subterránea.

Pero subieron, hasta que finalmente se detuvieron en lo que tenía que ser el último piso.

—Como pasarás la mayor parte de tu tiempo aquí arriba, pronto recibirás una llave para el ascensor —le informó la Directora, llevándola a un pequeño vestíbulo cuadrado con gruesas puertas dobles de metal en cada pared lejana—. Las oficinas están en el ala derecha.

Giraron a la izquierda.

El ala más allá se parecía mucho más a lo que ella habría esperado de una instalación de investigación, llena de paredes blancas y salas con grandes espejos que miraban hacia adentro. Dentro, personas con batas blancas estaban ocupadas trabajando, sin parecer lo más mínimo preocupadas por la extraña organización para la que trabajaban.

—¿Puedo preguntar a dónde nos dirigimos? —preguntó Paige.

Llegaron a otro conjunto de puertas dobles al final del pasillo y, con un escaneo de la placa de la Directora, pasaron. Al otro lado, las instalaciones estaban mucho más contenidas, con solo una oficina de seguridad frente a una única sala de observación central.

—Esto —comenzó la Directora, llevándola hasta la ventana de la sala de observación— es el Proyecto Far Side.

Cada pelo en el cuerpo de Paige se erizó cuando miró adentro. No sabía qué esperaba, pero ciertamente no era lo que encontró.

Un hombre.

—Oh.

Paige no necesitaba mirar para sentir los ojos oscuros de la Directora Wen observándola como un halcón, esperando ver el momento exacto en que se quebrara bajo presión.

—¿Está todo bien, Dra. Torres?

—Sí.

No.

Paige se dio cuenta de repente de que estaba fuera de su profundidad. Ya había pensado que ese era el caso, pero no, se había sentido fuera de su zona de confort. Lo cual, para ella, ya era decir mucho.

No hacía falta decirlo, pero pasaba bastante más tiempo alrededor de criminales violentos que la mayoría; no era ajena a los detalles sórdidos del encarcelamiento institucional. Paige no podía señalarlo, pero esto no era eso.

Por un lado, estaba acostumbrada a tener pacientes. A veces clientes.

La pizarra cerca de la sala de observación aquí decía, Sujeto Alfa.

Sujeto.

Odiaba esa mierda en varios niveles.