Dos

Cuando desvío la mirada de sus dedos a su rostro inexpresivo, es como mirar un lienzo en blanco.

"Cuando te hayas instalado, ven a buscarme. Tengo una propuesta para ti," dice.

Retiro mi mano, ignorando la sensación de hormigueo, algo que no he sentido con un hombre desde... bueno, desde él.

"Está bien. Sí. Yo... yo te buscaré." Mientras me dirijo a un área abierta con cubículos y oficinas, los recuerdos pasan ante mí. El adolescente Jason, su risa contagiosa revelando una dentadura perfecta, y la sensación de su boca curvándose en una sonrisa contra mi piel. El último recuerdo me provoca un escalofrío que espero Liza no note.

"¿Qué hacías con Jason Shane?" sisea, acorralándome cerca del dispensador de agua.

"Solo me estaba ayudando después de que me perdí. Tomé un giro equivocado—"

"Tendrás suerte si no va directamente a Recursos Humanos y recomienda tu despido."

Me burlo. "No puede hacer eso."

Los ojos de Liza se agrandan con una advertencia. "Sí, puede. Jason Shane prácticamente manda aquí. Lo que él dice, se hace."

Mi corazón se hunde como una piedra en mi estómago mientras Liza comienza un recorrido por mi nuevo espacio de trabajo y equipo. Parte de mí desea huir lejos de Jason, pero necesito este trabajo, y lo acepté por una razón. Tendré que dejar de lado la culpa y hacer lo que sea necesario para mantenerme empleada. Con suerte, Jason ha superado mi partida abrupta y se ha dado cuenta de que solo éramos jóvenes con enamoramientos, tonteando en la parte trasera de los coches y yendo al cine como excusa para tocarnos en la oscuridad.

¿Eso era todo? La voz en mi cabeza me atormenta. La ignoro y decido enfrentar un problema a la vez, lo que significa concentrarme en aprender cada detalle de mi trabajo como jefa de marketing. Incluso si eso significa enfrentar mi pasado, todos los días.

Punto de vista de Jason

A medida que se acerca las 5:30 p.m., me doy cuenta de que he logrado muy poco hoy. No había muchos asuntos en mi agenda, pero estaba lo suficientemente irritado como para pedirle a mi asistente que cancelara dos llamadas que probablemente deberían haber tenido lugar.

En su lugar, pasé el día caminando de un lado a otro en mi oficina, preguntándome por qué demonios Mel Atkinson estaba trabajando en mi empresa.

Aún no es tuya, me recuerda la voz en mi cabeza. Zach podría arrebatártela fácilmente.

Es exasperante, pero es esencial mantener la humildad y no adelantarme. Roy Dupont, el dueño y fundador de Dupont Analytics, es un hombre humilde, y valora lo mismo en los demás. Ahora mismo, necesito que vea lo mejor de mí.

Todo estaba alineándose sin problemas hasta el almuerzo de ayer, cuando Roy sugirió que comiéramos en Vernon's Diner. No es un lugar donde prefiera ser visto, pero es uno de los favoritos de Roy, así que acepté.

El diner está lleno de trabajadores de cuello azul y jubilados, impregnado del olor a nicotina, grasa y café mediocre. Roy siempre pide lo mismo: un plato Banker's Hour y un chocolate caliente con crema batida. Ahora, en sus sesenta y tantos, Roy prioriza su felicidad sobre su salud, por lo que está considerando retirarse a fin de año.

"No es tu competencia lo que me preocupa, Jason," dijo, alegremente picoteando el plato de desayuno amontonado. "Es el hecho de que no pareces asentado. Me preocupa que si te paso la empresa, la vendas en los próximos cinco años. Y Dupont Analytics... bueno, la construí desde cero. No puedo permitir que eso suceda."

Al principio, me ofendí, pero después de repasar nuestra conversación una y otra vez en mi mente toda la noche, entendí por qué tuvo la impresión de que no parecía "asentado."

En los últimos años, solo he tenido citas casuales y muy públicas, sin que nadie se quedara más de un par de meses. Cambio frecuentemente de lugar de residencia, buscando una nueva casa adosada o un apartamento en un ático tan pronto como me aburro.

Para ser completamente honesto conmigo mismo, no me he sentido asentado desde... Mel. La ironía es que su aparición repentina en Dupont Analytics me ha sacudido hasta el punto de que estoy deseando una bebida fuerte. Melissa, debo referirme a ella como Melissa. Debo establecer límites desde el principio.

¿Qué podría estar haciendo aquí? De pie, reanudo mi paseo, mis pasos resonando en la oficina mayormente vacía. Prefiero que sea así, minimalista: suelo oscuro, ventanas de piso a techo, paredes gris acero y muebles que complementan la ciudad de Boston afuera.

Ella invade mis pensamientos una vez más. El shock de verla, especialmente dadas las circunstancias. ¿Cuántas veces he soñado despierto con encontrarme de nuevo con Mel – Melissa – Atkinson? En ninguno de esos sueños estaba prácticamente desnudo, pero fue una ventaja inesperada ver el calor en sus ojos.

Por mucho que me duela enfrentarla después de la forma en que rompió mi corazón hace años, Melissa va a ser la clave para asegurar Dupont Analytics.

Una sonrisa lenta finalmente se dibuja en mi rostro.

Roy quiere ver responsabilidad y estabilidad. Así será.

Hace diez años, Roy me contrató como pasante, y subí diligentemente la escalera corporativa hasta convertirme en el CEO. Esta empresa significa tanto para mí como para él. Pero él nunca lo creerá. He hecho un excelente trabajo ocultando mis vulnerabilidades, y no hay nada en mi vida que parezca vulnerable, despreocupado o "asentado."

Pero mira hasta dónde has llegado.

Los recuerdos pasan por mi mente como fragmentos de una película antigua: el día que mi padre falleció cuando era niño, la primera vez que vi a Mel en la escuela primaria en el patio de recreo, mudarnos de la casa en Mulberry Road al bungalow más pequeño en Chestnut para que mamá pudiera manejar mejor, ser elegido el Más Probable a Tener Éxito, pedirle a Mel que fuera al baile de graduación y que ella dijera que sí, y ese primer beso, con mi corazón latiendo con fuerza.

Mel. Su nombre corre por mi mente como una oración, y cierro los ojos, arraigado en el lugar.

"¿Jason?"

Cada músculo de mi espalda se tensa. Lentamente, me giro para enfrentarla, la única mujer que he amado y la que perdí.

"Melissa."

Ella se mueve cautelosamente a lo largo del borde de la oficina, mirándome con sospecha. Debo haberla sorprendido tanto como ella me sorprendió a mí. Bien. Sorprender a Mel podría jugar a mi favor, dado lo que estoy a punto de proponer.

Ella me debe. Y estoy cobrando mi favor.

"¿Querías verme?"

"Toma asiento."

No puedo evitar mirarla mientras me apoyo en el borde del escritorio. Su blusa, la forma en que revela un atisbo de su garganta, despierta ideas pecaminosas en mí. ¿Qué habría hecho mi yo de dieciocho años con una mujer así en mis manos? Probablemente tartamudear y terminar demasiado pronto antes de siquiera quitarme los pantalones.

Ahora, todo tipo de fantasías explícitas inundan mi mente, llenas de formas lujuriosas en las que podría complacerla. Pero aparto esos pensamientos. ¿Sería satisfactorio finalmente tener a Mel Atkinson a mi manera, hacerla suplicar?

Sí.

Sin embargo, tengo otros deseos. Estos creo que proporcionarán una satisfacción más duradera, especialmente porque Mel ha demostrado ser del tipo que no se queda mucho tiempo.

El recordatorio agria mi estado de ánimo. Tomo un folleto y se lo extiendo. "¿Has visto esto?"

Ella lo toma de mí con vacilación, y la delicadeza de su muñeca casi me abruma, momentáneamente rompiendo el aire de indiferencia que he cultivado cuidadosamente. Sus cejas se fruncen.

"El retiro de la empresa... sí. Mi asistente mencionó que es un evento anual."

"Sí. Típicamente, solo nuestro equipo ejecutivo y clientes cercanos, los que pagan bien, son invitados."

Puedo discernir la irritación en sus ojos. Mel nunca ha tenido mucha paciencia para los ricos. Siempre ha sido una persona de corazón compasivo. Cuando éramos niños, cuidaba de pajaritos y adoptaba gatos callejeros.

"Está bien," dice, escaneando el folleto de nuevo con la mirada. "¿Necesitas que cree algunos itinerarios o...?"

"Quiero que vengas."

Las palabras quedan suspendidas en el aire entre nosotros. Mi mente, por supuesto, se escapa, evocando un recuerdo de hace años. Sosteniéndome sobre Mel, mi mano entre sus piernas, acariciando sus pliegues húmedos. "Quiero que vengas."

Un rubor colorea sus mejillas. ¿Está recordando esa noche también?

"¿Yo – quieres que vaya al retiro?"

"Quiero que vengas como mi prometida."

Otro momento de silencio, y luego Mel estalla en carcajadas. Es lo suficientemente fuerte como para que Brett, mi asistente, mire en nuestra dirección desde fuera de la oficina.

"¿De qué demonios estás hablando, Jason?"

Tomando el folleto de su mano, me acerco, nuestros rostros a solo unos centímetros de distancia. La seda de su blusa roza los botones de mi camisa. Extiendo la mano y trazo el suave tejido, preguntándome si ella es igual de suave debajo.

"Vas a asistir al retiro de la empresa, y vas a fingir ser mi prometida." Mis palabras emergen bajas, profundas y llenas de confianza.

Sus ojos buscan los míos, el humor desvaneciéndose rápidamente mientras comprende mi seriedad. Intenta dar un paso atrás, pero la atrapo, una mano en su espalda baja, acercándola más. Mi cuerpo responde con un sutil espasmo.

Sé que Brett todavía nos observa con curiosidad, y para que mi plan funcione, algunos rumores deben surgir. ¿Por qué no empezar ahora?

Aunque parece incómoda, no lucha por liberarse. En cambio, coloca una mano justo debajo de mi pecho, manteniendo una distancia segura entre nosotros. Bajo mis dedos, siento su piel cálida y los hoyuelos de su espalda baja.

"Quiero Dupont Analytics," explico suavemente. Lo he estado formulando todo el día. "Roy se va a retirar pronto, y quiero la empresa. He estado aquí desde el principio. Me lo he ganado."

"Así que me estás usando para un negocio."

"Sí," admito sin vacilar.

Mel aparta la mirada y me empuja hacia atrás, no con fuerza, pero lo suficiente para tomarme por sorpresa.

"Estás loco."

"Entraste en mi empresa, Melissa. Yo pongo las reglas aquí."

Ella se burla. "Estoy bastante segura de que fingir ser tu prometida falsa no estaba en la descripción de mi trabajo. Pero gracias por la oferta." Sus ojos destellan con desdén, y su labio se curva. "Si eso es todo."

Con eso, se da la vuelta y sale de la habitación, dejando a Brett boquiabierto.

Cien palabras, preguntas y acusaciones se agolpan en mi pecho.