Seis

Pero ahora soy yo quien tiene preguntas. Todavía estoy algo sorprendido de que haya aceptado este arreglo, obviamente impulsada por la considerable suma de dinero que le ofrecí. Es aún más desconcertante porque conocí a Mel durante años cuando éramos más jóvenes, y la motivación financiera nunca fue lo suyo.

Entonces, ¿qué ha cambiado?

Robo una mirada a las paredes de nuevo: los dibujos, una pintura en acuarela de su casa de la infancia que me conmueve. La casa de su tía: la recuerdo bien. Solíamos sentarnos en el porche delantero al sol, disfrutando de los días de verano antes de enamorarnos. Cuando aún éramos solo amigos.

Dejando el pasado a un lado, me levanto abruptamente y extiendo el cheque. Mel lo acepta, parpadeando.

"Tengo que irme. Pero revisa el NDA y mándame un mensaje si tienes alguna pregunta. Familiarízate con nuestra historia. Te veré el lunes, a menos que necesites algo más."

"Está bien. Sí." Una mueca, y luego dice suavemente, "Gracias por hoy, Jason. Sé que todo es para que parezca real, pero aún así agradezco que cubras los gastos y todo."

Sonrío. El total en unas pocas tiendas prácticamente le había dado un susto.

En la puerta, dudo, un impulso se apodera de mí.

"No necesitas nada de esto, ya sabes. Eres hermosa, Mel. Esto es solo un acto. Para convencer a los demás." Y aunque sé que no debería, no puedo resistir la tentación de apartar un mechón de cabello detrás de su oreja.

Mis palabras y mi toque la sorprenden, y no espero una respuesta, cerrando la puerta detrás de mí y prácticamente corriendo por esas estrechas escaleras.

Un día entero disfrutando de su presencia. Su aroma, el adorable fruncir de su nariz, las tentadoras curvas de su cuerpo, saboreando el torrente de deseo cada vez que salía de un probador y encontraba mi mirada.

Tenemos que fingir estar enamorados.

Pero no creo que tenga ningún problema fingiendo cuánto la deseo.

Punto de vista de Melissa

Tan pronto como escucho el coche de Jason alejarse por la calle, como si no pudiera distanciarse de mí lo suficientemente rápido, me levanto y tomo un doloroso respiro.

Todo el día he estado conteniendo... algo. No estoy segura de qué. ¿Ansiedad? ¿Inseguridad?

No, no eso. No podría estar insegura dado la forma en que Jason me miraba. Incluso si me trata como un medio para un fin, es evidente que al menos cumplo con los criterios físicos de lo que desea en una prometida.

La mirada que me dio cuando me probé el traje de baño rojo... vuelve a mi mente, y un escalofrío recorre mi cuerpo, encendiéndome de deseo.

Sería una tontería negar que Jason no ha envejecido bien. Emana una confianza segura de sí misma, no arrogante, que es increíblemente atractiva en un hombre. Además, todavía me lleva unos centímetros, y la intensidad de su mirada cuando me mira hacia abajo...

Otro escalofrío. Una oleada de deseo.

Lo suprimo. Lo último que necesito es complicar esta situación ya complicada que comenzó en el momento en que puse un pie en Dupont Analytics. ¿Por qué no investigué antes de solicitar el trabajo?

Porque necesitaba el dinero.

¿Por qué no me di la vuelta y me fui en el momento en que vi a Jason Shane empapado?

El dinero...

¿Por qué acepté hacerme pasar por su prometida durante los próximos meses? Seguramente tendremos que estar en estrecha proximidad, y ya apenas puedo controlarme. Solo la forma en que me mira está incendiando mi piel.

El karma regresa para recordármelo cuando mi celular suena fuerte, haciéndome saltar. Me apresuro a agarrarlo antes de que caiga de la mesa de café, sentado junto al cheque desmesuradamente grande que Jason me dejó.

El nombre de Jodie ilumina la pantalla.

El dinero.

"Hola, Jodie," canto, al menos sonando alegre a pesar del agotamiento—tanto mental como físico—que pesa sobre mí.

"Hola, cariño. Solo quería llamarte y ver cómo estás."

No puedo evitar sonreír. "Gracias, pero no tienes que llamar todos los días. Te prometo que estoy bien."

"Lo sé, lo sé, es solo que... ya te extraño."

Sus palabras tiran de mi corazón. Este es el tiempo más largo que hemos estado separadas, y me está afectando: la preocupación y la añoranza. De repente, desearía poder confiar en ella, compartir todo.

Ver a Jason de nuevo después de todos estos años. La atracción innegable que siento por él. La misma atracción que debo resistir, porque acepté este plan absurdo.

Un plan que ayudará a cubrir sus facturas médicas.

"Yo también te extraño. Hoy salí a la ciudad." Le cuento casualmente las actividades del día, que involucraron visitar numerosas tiendas, aunque nunca podría permitirme nada allí.

No puedo contarle la verdadera historia. Cómo Jason me entregó casualmente una tarjeta negra pesada para pagar todo. Cada bolsa desbordante a mis pies, llena de mi nuevo guardarropa, todo lo necesario para hacerme pasar por su prometida falsa.

Dios, ¿qué haré con todo esto una vez que termine esta farsa?

Afortunadamente, Jason me está compensando lo suficientemente bien como para que no tenga que quedarme en Dupont por mucho tiempo. Tal vez pueda cambiarme a otra empresa después de seis meses o un año. La idea de enredarme en esto—fingiendo estar en una relación con él, aunque no sea real—y luego tener que verlo todos los días cuando termine me hace apretar el pecho.

No creo que pueda dejarlo ir de nuevo. Incluso si no es realmente mío. Una vez fue lo suficientemente difícil.

"¿Has conocido a alguna persona agradable por allá, cariño?"

"¿Perdón? No escuché eso, Jodie. Se cortó por un segundo." La culpa me invade.

"Dije, ¿has conocido a alguna persona agradable por allá? Cuando tenía tu edad, la ciudad estaba llena de hombres jóvenes y guapos."

Estallo en carcajadas, disfrutando del tono descarado en su voz, imaginando a una Jodie mucho más joven y saludable. La Jodie de antes de que me acogiera después de que mis padres desaparecieran. Primero mamá, luego papá; mi papá insistió en empezar de nuevo "desde cero" cuando conoció a su segunda esposa.

Jodie era la hermana de mi mamá—mi tía—y solo tenía veintidós años cuando me adoptó. Compró una casita en un pequeño pueblo, y ese fue el año en que conocí a Jason Shane, el niño de la calle. Ambos teníamos cinco años.

Duele ver dónde estamos todos años después.

Jason, casi sin corazón y escribiendo cheques para asegurar lo único que le importaba: su empresa.

Yo, firmando mi libertad y creatividad para pagar las facturas y hacerme pasar por su prometida.

Y Jodie sigue en casa. Nuestra quinta casa, siguiendo a su cirujano cardíaco por todo el país.

"Um, no. Aún no he tenido tiempo para eso. Me tomó unos días instalarme en el apartamento, y hoy fue mi primer día de trabajo."

Ambas nos reímos de la idea de un romance vertiginoso en la ciudad.

Desafortunadamente, Jodie nunca encontró a alguien con quien asentarse. Dedicó la mayor parte de su juventud a criarme, y luego, cuando ocurrió el coágulo de sangre, no hubo tiempo para nada más que ansiedad, citas médicas y miedo.

"Entonces, cuéntame sobre el nuevo trabajo."

Le cuento, hablándole sobre la oficina, las paredes de vidrio que no me gustan, mi equipo, mi segundo al mando, Adrian, y los conceptos básicos del diseño gráfico de marketing. Ella puede escuchar cómo mi entusiasmo inicial disminuye mientras lo describo todo.

El diseño gráfico fue un requisito que tuve que cumplir durante mi tiempo en la escuela de arte. Nunca fue el tipo de trabajo que aspiraba a hacer, y generar folletos de la empresa, organizar fotos de relaciones públicas y estudiar las guías de marca tampoco formaban parte de mi trabajo soñado.

Todos hacemos concesiones, me recuerdo a mí misma.

No puedo evitar preguntarme qué sacrificó Jason y si valió la pena el intercambio.