Capítulo 1

Mientras Jade esperaba en la fila de autos que serpenteaba por el estacionamiento, miraba el extenso edificio de dos pisos frente a ella. Islands High School estaba grabado en la fachada de piedra, imponiéndose con sus implacables paredes de ladrillo. Ya podía notar que este lugar era un mundo aparte de la escuela privada a la que había asistido en Nueva York.

Allí, los edificios elegantes se encontraban entre rascacielos imponentes, distribuidos en unas pocas manzanas de la ciudad. Aquí, los estudiantes se movían a un ritmo relajado, muy diferente de las multitudes rápidas a las que se había acostumbrado en los últimos cinco años en el internado. La misma escuela a la que una vez había rogado a sus padres que la enviaran—hasta que su padre perdió su trabajo el año pasado. Ahora, estaba de vuelta en casa para su último año.

Su familia había vivido en Talahi Island durante cinco años, pero nunca había hecho conexiones durante sus visitas de verano. Todo esto era territorio desconocido—una escuela enorme donde probablemente se perdería.

Un fuerte bocinazo desde atrás la sobresaltó. Jade avanzó el auto ecológico de sus padres, observando cómo los estudiantes estacionaban camionetas enormes en los espacios delimitados por líneas amarillas. Cuando llegó su turno, se estacionó y miró la camioneta a su lado. El chico en el asiento del pasajero estaba sentado dos pies por encima de ella, haciéndola sentir pequeña e invisible.

Basta, pensó, cuadrando los hombros. Se negó a ceder a la autocompasión.

Agarrando su bolso de hombro, Jade se unió a la multitud que se dirigía hacia la entrada. Si nada más, tenía que admitir que Talahi tenía un aroma más agradable—marisma y pino—comparado con el hedor constante de los gases de escape y la basura en Nueva York.

—¿Nombre?—preguntó la secretaria cuando entró a la oficina principal.

—Jade Cooper.

—¿Año?

—Último año.—Alisó su vestido de verano morado, esperando causar una buena primera impresión.

—Aquí tienes, cariño.—La secretaria le entregó una carpeta.

Jade sacó el horario: Matemáticas, Aula 246B. Salió al pasillo, buscando señales que la guiaran, pero no vio más que paredes de ladrillo desnudas. Después de unos minutos de deambular, finalmente alguien se acercó.

—¿Perdida?—Un chico alto, de cabello castaño y complexión delgada apareció a su lado, mirando su horario.—¿Aula 246B? Eso está lejos. Voy en esa dirección—sígueme.

Sin mejor opción, Jade lo siguió.

—Entonces, ¿eres nueva?—preguntó él con una sonrisa.—¿O mi deslumbrante encanto te dejó sin palabras?

Jade se obligó a responder.

—Sí, soy nueva. ¿Y qué encanto? Eres tan alto que apenas puedo ver tu cara.

—Touché.—Él la estudió por un momento, y Jade finalmente lo miró bien. Su cabello ralo caía sobre una nariz ligeramente torcida salpicada de pecas, y su amplia sonrisa revelaba dientes perfectamente rectos. Pero fueron sus ojos—avellana con motas doradas—los que le resultaron extrañamente familiares, casi reconfortantes.

—Soy Aiden Francis—dijo, extendiendo una mano bronceada por el sol sureño. Ella la estrechó.

—Jade Cooper. Encantada de conocerte. Y gracias por la ayuda.

—No hay problema. No puedo resistirme a jugar al héroe cuando hay damiselas en apuros.

Jade no pudo evitar reír. Era engreído, pero de una manera que le hacía pensar que podrían llevarse bien.

—Aquí está tu parada. Espero verte luego—dijo Aiden con un guiño antes de apresurarse a entrar en el aula de al lado justo cuando sonaba la campana.

Jade apenas tuvo tiempo de murmurar un rápido gracias antes de entrar corriendo a su aula, acomodándose rápidamente en el primer asiento disponible. Las clases fueron más fáciles de lo que esperaba—Matemáticas, Biología, Química, incluso Español—y la mañana pasó sin problemas mientras seguía el flujo constante de estudiantes de un aula a otra. Cuando finalmente llegó la hora del almuerzo, se dirigió a la cafetería, un espacio enorme diseñado para acomodar a los 1,600 estudiantes a la vez.

Jade había traído su almuerzo, así que se abrió paso entre las filas de mesas, escaneando la sala en busca de un lugar libre en un grupo amigable. Estaba a punto de rendirse cuando una mano grande de repente se posó en su hombro.

—¿Necesitas que te salven de nuevo?

Sonrió. Aiden, siempre el rescatador.

—No me importaría.

Él asintió hacia la izquierda, llevándola a una mesa más pequeña donde estaban sentados dos chicos y otra chica.

—Todos, esta es Jade. Jade, estos son todos.

La chica puso los ojos en blanco, lanzando una mirada exasperada a Aiden.

—¿En serio, Aiden? ¿Esa es tu presentación?

Un chico de aspecto un poco torpe, con cabello castaño despeinado y gafas con montura azul, extendió una mano.

—Hola, Jade. Soy Alex, y ellos son Lacey y Sam—dijo, señalando a los demás. Lacey tenía el cabello teñido de rubio, más maquillaje del que Jade pensó que podría manejar y vestía un atuendo preppy. Sam, sentado a su lado, tenía un brazo bronceado casualmente sobre el respaldo de su silla, luciendo una gorra de fútbol de los Ravens.

—Nos mudamos aquí el invierno pasado, pero gracias a ti, ya no somos las caras más nuevas—continuó Alex con una sonrisa.—No hay muchos cambios aquí, así que cinco nuevos estudiantes en un año podría ser un récord.

—Vaya, entonces todos están bastante establecidos en sus costumbres, ¿no?—Jade se apartó un rizo rojo y rizado que le había caído sobre los ojos, sintiéndose un poco nerviosa frente a este nuevo grupo.—Qué suerte que los encontré a ustedes—o que me vi lo suficientemente perdida para que Aiden sintiera lástima por mí.

Lacey sonrió.

—Te habríamos encontrado eventualmente. Somos algunos de los pocos que no crecieron aquí. La mayoría de los chicos han estado aquí desde la secundaria, así que era inevitable.

—El equilibrio tenía que mantenerse—añadió Alex dramáticamente.

—¿El equilibrio?—repitió Jade, confundida. Su antigua escuela en Nueva York había sido un entorno dinámico y en constante cambio, donde la moda variaba desde diseñadores hasta ropa de segunda mano chic. No había grupos fijos, solo un constante barajar de personalidades y estilos.

Aiden sonrió y pasó un brazo alrededor del hombro de Jade, dirigiendo su atención al otro lado de la cafetería.

—Es así. La cafetería está dividida en cuatro secciones: los de primer año están atrapados cerca del olor desagradable de la cafetería, y cuanto más viejo eres, más atrás te sientas, con los de último año—como nosotros—obteniendo la vista privilegiada al lago. Cada grado tiene los grupos habituales. Allí—señaló una esquina llena de estudiantes con camisetas rojas—tienes a los deportistas. Junto a ellos están los jugadores de fútbol y su séquito de porristas. Luego tienes al grupo popular—buenas apariencias y, en raros casos, buenas personalidades. En el medio están los chicos promedio, los más sencillos, y allá—gesticuló hacia un grupo que vestía leotardos negros y ropa oscura—están los nerds de teatro y los emos. Se mezclan un poco.

Jade escaneó los grupos, notando las diferencias en los estilos de ropa y posturas, pero las categorías rígidas le resultaban extrañas. En su antigua escuela, la única división había sido entre los ricos y los estudiantes becados—y ni siquiera esa línea era siempre clara. Los estudiantes ricos a menudo vestían suéteres grandes y desgastados, mientras que algunos estudiantes becados derrochaban en moda de alta gama.

—Aiden, olvidaste a los inadaptados—intervino Alex, señalando hacia la ventana.

—Cierto, los inadaptados—dijo, girando la mirada de Jade hacia las mesas exteriores.—¿Ves a esos chicos?—Un pequeño grupo de tres chicos y una chica estaban sentados afuera, tomando el sol. A pesar de su ubicación, eran pálidos y parecían mantenerse al margen.—Ellos son los verdaderos forasteros.

—¿Por qué se mantienen al margen?—preguntó Jade, curiosa.

—Ni idea. Nadie sabe mucho sobre ellos—respondió, aunque su tono sugería que había más en la historia. Jade no insistió—solo lo conocía desde hacía unas horas y no quería parecer acusatoria. Pero incluso a través del vidrio, podía sentir algo diferente en ellos, algo que iba más allá de los típicos grupos de la escuela secundaria. Aun así, lo dejó pasar por ahora—había amigos por hacer.

—Entonces, ¿de dónde son ustedes?—preguntó mientras se deslizaba en uno de los asientos libres en la mesa.

Sam señaló su gorra. Era del tipo callado.

—Se refiere a Baltimore—aclaró Lacey.—Yo también soy de allí. Curioso, ¿verdad? No nos conocíamos antes de mudarnos aquí. Él iba a mi escuela rival, así que tal vez no sea tan sorprendente, pero aun así, es una locura.

—¿Destino?—sugirió Jade, adivinando que eso era lo que Lacey quería escuchar, y notando el silencio de Sam.

—Sí, eso es lo que me gusta creer—Lacey sonrió, intercambiando una mirada con Sam.

Jade decidió que podría acostumbrarse a la presencia silenciosa de Sam, y esperaba hacerse amiga de ambos—especialmente de Lacey, con su apariencia pulida. Jade admiraba su cabello perfectamente peinado, uñas manicuredas y maquillaje aplicado con destreza. Ese tipo de conocimiento podría ser útil, especialmente antes de una cita.

—Soy un norteño de pies a cabeza—intervino Alex.—O lo era hasta que mis padres me arrastraron aquí. Soy de Connecticut y espero volver pronto.

Jade sonrió. Alex parecía del tipo de Yale, con la pila de libros apilados junto a su almuerzo. Pero había algo en él que insinuaba un borde, una profundidad silenciosa bajo su exterior alegre.

—Y ahora, mi turno—anunció Aiden teatralmente.—Yo, querida dama, vengo de los confines lejanos de... redoble de tambores, por favor...—Golpeó sus dedos en la mesa cuando nadie lo hizo.—¡Florida! El estado del sol, hogar de playas gloriosas, Universal Studios y un pequeño pueblo en medio de la nada llamado Crystal River.

—Espera, ¿eres de un pueblo pequeño?—Jade casi se atragantó con su bebida, sorprendida.

—Me lo dicen mucho. ¿Por qué es tan difícil de creer?

—Sin ofender, es solo que... tu personalidad es tan...—Jade agitó las manos, buscando la palabra correcta.

—¿Encantadora?—sugirió Aiden con una sonrisa.

—Creo que quiere decir grande—intervino Alex, ganándose un gesto de derrota fingida de Aiden. Jade sonrió, contenta por la charla juguetona.

—Sabes, me encanta tu cabello—dijo Lacey, extendiendo la mano para tocar los rizos de Jade.—¿Te lo tiñes?

—No, nací con él—respondió Jade, sintiéndose un poco cohibida. Su cabello era una mezcla de mechones rojos brillantes y negros oscuros, creando un tono inusual de fuego ardiente que a menudo llamaba la atención.

—Bueno, estoy celosa. Ojalá tuviera un volumen natural así. Y los chicos se vuelven locos por las pelirrojas.

—Ya hay suficientes chicos que se vuelven locos por ti—finalmente habló Sam, acercando a Lacey.

Ah, del tipo celoso, pensó Jade, archivando esa información.

Aiden extendió la mano y enrolló un mechón del cabello de Jade alrededor de su dedo, mirándolo intensamente, casi como si estuviera perdido en sus pensamientos. Jade se encontró observándolo, momentáneamente atrapada en su trance.

—Aiden, ¿no te parece un poco raro?—bromeó Lacey, haciendo que él soltara el rizo de inmediato. Él y Jade se volvieron hacia ella.—Vaya, Aiden, Jade tiene tus ojos locos.