Capítulo 1

Perspectiva de Natasha

Westbay, Suroeste de Inglaterra.

—¡Natasha Hastings, bájate de ese mástil ahora mismo!

La voz de mi madre se oía clara por todo el puerto, aguda con esa mezcla de exasperación y resignación que llevaba oyendo toda mi vida. Fingí no escuchar, trepando los últimos metros para revisar el aparejo. La vista desde allí arriba valía la reprimenda: todo Westbay extendiéndose a mis pies, el sol otoñal volviendo el mar cobre fundido.

—Déjala, Mary —gritó mi padre desde la cubierta—. Tiene mejor ojo para las cuerdas flojas que la mitad de mi tripulación.

—¡No es una niña, es un peligro ambulante! —Mi madre estaba en el muelle, brazos cruzados, la cara roja—. Mírala, vestida como un chiquillo harapiento, trepando como un mono. ¡Tiene diecisiete años, John! ¡Diecisiete! Tendría que estar aprendiendo a llevar una casa, no… lo que sea que esté haciendo.

Me deslicé hacia abajo con práctica facilidad y aterricé suave en la cubierta. Mis gastados pantalones de marinero estaban manchados de alquitrán, mi camisa amplia me quedaba dos tallas grande —heredada de mis hermanos mayores antes de que se fueran a los barcos mercantes— y mis rizos cortos, castaño oscuro casi negros, sobresalían en ángulos raros bajo la gorra. Parecía más un chiquillo desaliñado de doce años que una joven casadera.

Perfecto.

—Estaba revisando el estay de proa, madre —dije alegremente—. En otra semana podría haberse quedado sin la vela entera en una tormenta.

—Tu hermana no se sube a los mástiles —el enfado de mi madre empezaba a desinflarse—. Tu hermana sabe comportarse como una señorita de verdad.

—Davelina es perfecta —concedí, porque era cierto. Con veinte años, mi hermana mayor era todo lo que yo no era: elegante, hermosa, con un cabello castaño dorado que llevaba en trenzas intrincadas. La mitad de los jóvenes de Westbay estaba enamorada de ella—. Pero a Davelina le entra mareo solo con mirar los barcos, así que alguien tiene que ayudar a padre.

—No me mareo —llegó la voz de mi hermana desde el muelle. Había aparecido al lado de madre, con una canasta de costura apoyada en la cadera, intentando no sonreír—. Solo prefiero el suelo firme.

—Como una persona sensata —remató madre, con intención.

Padre soltó una carcajada y las arrugas se le profundizaron en el rostro curtido.

—Si hubiera tenido otro hijo después de que se fueron los muchachos, Mary, esto es exactamente lo que querría. Como Dios solo nos dio hijas, aprovecho lo que tengo —me alborotó el pelo—. Mi pequeña nutria de mar. Puede trepar a cualquier lado, arreglar cualquier cosa, no le tiene miedo al trabajo duro.

—«Pequeña nutria de mar» —murmuró madre—. Así la llama todo el pueblo, ya. No «Natasha», no «señorita Hastings», sino «pequeña nutria de mar», como si fuera la mascota del puerto.

—Podría ser peor —dije—. El viejo Thomas llama a Jimmy «el pez que camina».

—¡Esto no tiene gracia! —Pero a madre se le escapaba la sonrisa. Nunca podía estar enfadada mucho tiempo—. El hijo del panadero preguntó por ti la semana pasada. Tuve que explicarle que mi hija estaba fuera, recogiendo nasas de cangrejos. Me miró como si estuviera loca.

—El hijo del panadero es un aburrido. Solo habla de tipos de harina.

—Es respetable. Tiene futuro.

—Tiene cara de bollo sin hornear.

—¡Natasha!

Davelina soltó una carcajada abierta, ganándose una mirada fulminante.

—No la animes. Se supone que debes ser una buena influencia.

—Alguien tiene que asegurarse de que no se caiga de ningún mástil —dijo Davelina con diplomacia—. ¿Ya terminaste o te queda más aparejo por revisar?

Alcé la vista al cielo. El sol se inclinaba hacia el horizonte, tiñéndolo todo de ámbar y oro.

—Terminé. ¿Por?

—Porque padre dijo que podíamos tener la tarde libre —a los ojos de Davelina les brillaba una chispa traviesa—. Estoy pensando en pasar por La Canción del Delfín esta noche.

—¿Quieres ir a una taberna? —Me quedé mirando a mi perfecta y correcta hermana—. Madre nos va a matar a las dos.

—Mamá no tiene por qué enterarse —dijo Davelina con serenidad—. Diré que vamos a ver a la esposa del párroco por un libro de modelos. Tú puedes decir que estás remendando redes.

Sonreí. Por esto Davelina era mi persona favorita en todo el mundo.

—Entonces será La Canción del Delfín —dije—. Pero no voy a cambiarme de ropa.

—Jamás se me ocurriría pedírtelo —dijo Davelina—. Seguramente escandalizarías a todo el mundo con el simple hecho de parecer una chica por una vez.

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La taberna La Canción del Delfín ya estaba llena cuando llegamos, cargada de humo de pipa y cerveza. Llevaba la gorra bien calada y los hombros encogidos, abriéndome paso entre la multitud con soltura acostumbrada. Con esa ropa, el pelo corto y el pecho vendado, no era más que otro hijo de pescador tomando algo después del trabajo.

Davelina llamaba más la atención. Varios hombres se volvieron cuando entró, con la mirada detenida en su cabello dorado y su cara bonita. Pero ella lo manejó con su gracia de siempre, asintiendo con educación pero con frialdad mientras avanzaba hacia la mesa del rincón que yo había conseguido.

—De verdad deberías dejarte crecer el pelo —murmuró, acomodándose las faldas—. Tiene un color tan bonito…

—Parecería que intento ser algo que no soy —la interrumpí, manteniendo la voz baja y áspera—. Así es más fácil. Así soy yo.

Suspiró, pero no discutió. Ya habíamos tenido esa conversación cien veces. Davelina entendía, aunque no le gustara del todo, que simplemente yo estaba más cómoda así.

—Por lo menos intenta sentarte como una chica —susurró.

Miré hacia abajo y me di cuenta de que estaba espatarrada, con una pierna cruzada sobre la rodilla. Nada propio de una señorita. Me acomodé un poco, ganándome un gesto de aprobación.

El viejo Thomas ya estaba ejerciendo de maestro de ceremonias junto al hogar, el rostro curtido iluminado por el resplandor del fuego. A sus setenta y tres años, había sobrevivido a más tormentas de las que la mayoría de los hombres habían visto amaneceres.

—Hace cincuenta años —empezó Thomas, con su único ojo bueno brillando—, mi padre vio algo que lo persiguió hasta el día de su muerte.

Me incliné hacia delante, atraída por su tono. Thomas era un narrador magistral.

—Un barco negro —prosiguió—, sin velas, sin remos, moviéndose contra el viento como si lo arrastraran manos invisibles. El casco parecía madera quemada, negro como el pecado.

El joven John —el verdadero John, no yo— resopló sobre su jarra.

—Vamos, Thomas. Has bebido demasiado. ¿Qué barco se mueve sin velas?

—Mi padre —lo cortó Thomas con brusquedad— vio cómo tres barcas de pesca siguieron a esa nave maldita hacia las profundidades del oeste. Ninguna regresó jamás.

La taberna enmudeció.

—Con los años, desaparecieron más barcos. Las autoridades lo llamaron tormentas. Lo llamaron piratería. Pero mi padre sabía la verdad —bajó la voz—. A esos hombres se los llevaron a la Isla de los Desaparecidos.

Ya había oído versiones de esa historia, pero había algo en la forma de contarla de Thomas que la hacía distinta esa noche.

Me incliné hacia Davelina.

—A estos viejos bacalaos les encantan sus historias baratas de terror.

—Shh —silbó ella, pero su mano encontró mi brazo y me apretó los dedos—. Solo escucha.

El viejo William intervino desde su rincón.

—Yo también escuché relatos de mi abuelo. Decía que esa isla está habitada por monstruos —su voz rezumaba absoluta convicción—. Salen en las noches más oscuras, cuando la niebla es espesa. Salen a cazar muchachas jóvenes y hombres fuertes.

—¿Por qué muchachas jóvenes? —gritó alguien.

El rostro de William se ensombreció.

—Por lo que les hacen.

El silencio fue absoluto.

Thomas se inclinó hacia delante, la luz del fuego volviendo su cara antigua y terrible.

—Hay una fortaleza en esa isla. La guarida del Rey Monstruo —su mirada recorrió a las mujeres presentes; se detuvo un momento en Davelina y luego pasó de largo sobre mí—. La llaman el Infierno de las Chicas.

Se me encogió el estómago al oír ese nombre.