Capítulo 3

POV de Natasha

Mi gorra salió volando, los rizos cortos azotándome la cara mientras tropezaba con las rocas. Pero la niebla se tragó todo en segundos, reduciendo la visibilidad a apenas unos pasos. No podía ver la orilla, no podía ver el sendero—

La mano de Davelina encontró la mía en la blancura, sus dedos se cerraron alrededor de mi muñeca con una fuerza desesperada.

Fue entonces cuando lo oí.

Un sonido que no existía en la naturaleza. Parte gruñido, parte respiración, pero debajo, algo que tal vez fueran palabras en un idioma que ninguna garganta humana debería poder pronunciar. Pisadas pesadas. Varias. Moviéndose con propósito.

—Dios mío —susurró Davelina—. Thomas tenía razón—

El barco negro se materializó como un fantasma hecho sólido.

Tal como lo había descrito Thomas: enorme, por lo menos tres veces más grande que cualquier barco pesquero, con un casco como madera carbonizada. Sin velas. Sin remos. Sin tripulación visible. Pero yo podía sentir ojos observándonos.

Figuras emergieron de la niebla.

Casi se me escapó la vejiga.

Eran enormes—fácilmente de más de dos metros—con cuerpos atrapados entre lo humano y lo bestial. Un pelaje espeso cubría sus cuerpos musculosos, y sus ojos reflejaban la luz como los de los animales. Llevaban pieles toscamente cosidas y cargaban cadenas de hierro que tintineaban con cada paso.

Uno de ellos—con pelaje gris moteado sobre los hombros—habló en inglés. Pero su voz estaba mal, demasiado profunda, con un trasfondo de gruñidos.

—Dos hembras humanas. Día de suerte.

Davelina gritó. Intentó correr, tirando de mí, pero era como tratar de huir de una tormenta. Otra criatura nos cortó el paso. Su mano—más garra que mano—se cerró alrededor del brazo de Davelina, y ella lanzó un alarido.

—¡No! —me abalancé hacia ella, pero otras manos me agarraron por detrás y me levantaron del suelo.

El que sujetaba a Davelina le arrancó el cuello de la blusa con brutalidad despreocupada, examinando su piel expuesta. Ella luchaba, pateando y arañando, pero él ni siquiera pareció notarlo.

—Esta es de calidad —gruñó—. Piel clara, edad adecuada, sin daños evidentes. Ganado de cría premium.

Ganado de cría. Las palabras no tenían sentido.

Otra criatura se volvió hacia mí, y el terror me dejó cada músculo rígido. Me agarró la barbilla con los dedos garrudos, obligándome a levantar la cabeza. Miré dentro de unos ojos más animales que humanos. Apenas se detuvo en mi cara antes de desecharme con desprecio.

—Solo un chico. Para cuadrilla de trabajo es para lo único que sirve.

Pensaba que yo era hombre. Mi vendaje, mi ropa, mi pelo corto: me había confundido con un chico.

Antes de que pudiera procesarlo, el hierro frío me mordió las muñecas. Me envolvió en cadenas como si fuera carga y empezó a arrastrarme hacia el barco.

—¡Natasha!

La voz de Davelina atravesó mi shock. Estaba luchando por llegar hasta mí, pero la criatura la sacudió hacia atrás con una fuerza que le sacudió los huesos.

Luego una mano gigantesca me empujó hacia adelante y la perdí de vista en la niebla. Me arrastraron por la playa, mis pies apenas rozando el suelo.

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La bodega del barco negro era el infierno hecho realidad.

Me tiraron por una escalerilla a una oscuridad tan absoluta que no podía ver mis manos. El hedor me golpeó de inmediato: cuerpos sin lavar, desechos, sangre y, por debajo de todo, el olor agrio del terror puro. A medida que mis ojos se acostumbraron, distinguí decenas de siluetas acurrucadas en las sombras. Personas. Hombres, mujeres, adolescentes, incluso algunos niños. Todos atados con cuerdas ásperas, hacinados como animales.

Los sollozos rebotaban en las paredes de madera. Alguien rezaba en un idioma que no reconocía. Otra persona solo gritaba, agudo y débil, con una desesperación absoluta.

—¿Natasha?

La voz de Davelina. Me arrastré hacia ella, mis manos encadenadas volviendo torpe cualquier movimiento, hasta que la encontré en un rincón. Me atrajo hacia sí de inmediato, con todo el cuerpo temblando.

—Son reales —susurré—. Las historias… Thomas tenía razón… todas son reales.

—Lo sé. —Su voz se mantenía firme a pesar del temblor, y eso me asustó más que nada—. Escucha con atención. No tenemos mucho tiempo.

—Vamos a escapar. Encontraremos la forma de salir de este barco…

—No. —Sus manos encontraron mi cara en la oscuridad y la sujetaron con fuerza—. Tienes que entender lo que hacen con las mujeres. Lo que van a hacer conmigo. —La voz se le quebró antes de obligarse a controlarla—. El viejo Thomas… cuando dijo Infierno de Mujeres… lo decía literalmente. Esas criaturas usan a las mujeres para tener sexo. Para criar. Para su placer. La mayoría no sobrevive más de una o dos noches.

Se me revolvió el estómago.

—Entonces no podemos dejar que… no voy a dejar que te lleven…

—No tienes opción. —Sus pulgares me rozaron las mejillas, secando lágrimas—. Pero tú… ellos creen que eres un chico. Esa es tu protección. Tu única protección.

—No puedo hacer esto sin ti.

—Sí puedes. —Sus manos bajaron a mi pecho, revisando la tela de vendaje. Se había aflojado durante la pelea—. Desde este momento eres Nat. Solo Nat. El hijo de un pescador. ¿Entiendes?

No esperó respuesta. Sus manos ya se movían, desatando la tela.

—Esto no está lo bastante ajustado. Si se corre, lo verán. —Rasgó una tira de tela de su propia enagua y empezó a vendarme el pecho de nuevo, con movimientos firmes y seguros.

—Más fuerte —murmuró, tirando de la tela hasta que casi no podía respirar—. Tiene que estar tan apretado que no se note nada, aunque te muevas rápido o te caigas o tengas que correr.

—Davelina…

—Brazos arriba. —Acomodó el vendaje, buscando cualquier bulto o curva que pudiera delatarme. Luego sus manos subieron a mi cabello, recogiendo cada rizo suelto bajo mi gorra—. Tu pelo es demasiado bonito. Llama la atención. Mantenlo sucio. Mantenlo oculto.

Me acercó más, y sentí sus dedos untando algo en mi cara. Tierra del piso mugriento del barco.

—Tienes que parecer un chico de trabajo. Rudo. Sin importancia. De esos que nadie mira dos veces.

—Esto es una locura.

—Esto es sobrevivir. —Su voz era feroz—. Si alguien pregunta, tienes dieciséis años, pequeño para tu edad. Siempre has trabajado en barcos. Sabes de nudos, redes y jarcia. Eres callado, trabajas duro y nunca llamas la atención.

El barco crujió y gimió al empezar a moverse. Sentí el vaivén bajo nosotros, el tirón de las olas mientras dejábamos la costa atrás.

—Davelina —susurré, volviendo al apodo de la infancia que no usaba desde hacía años—. No quiero perderte.

—Yo tampoco quiero perderte. —Sus brazos se cerraron más fuerte a mi alrededor—. Pero al menos una de las dos tiene que sobrevivir a esto. Prométemelo, Natasha. Prométeme que vas a vivir.

—Lo prometo —sollozé contra su hombro.

El barco negro cortaba el agua, arrastrándonos lejos de todo lo que habíamos conocido.

A nuestro alrededor, otros prisioneros lloraban, rezaban o se quedaban sentados en un silencio entumecido.

Davelina me sostuvo con fuerza, y yo la abracé de vuelta, nuestros dedos entrelazados en la oscuridad.