Capítulo 4

Perspectiva de Natasha

El violento sacudón del barco me despertó. La cabeza me latía donde había golpeado contra la pared de madera durante la noche, y por un momento no recordé dónde estaba. Luego llegó el hedor—vómito, cuerpos sin lavar.

Llevé las manos al pecho. La venda seguía ahí, tan apretada que respirar resultaba incómodo. Gracias a Dios.

—Lina —ronqueé, sacudiendo el cuerpo cálido a mi lado—. Despierta. El barco se detuvo.

Davelina se agitó; su rostro estaba pálido bajo la luz tenue que se filtraba por las grietas del casco. A nuestro alrededor, los otros prisioneros empezaban a moverse, gimiendo y lanzando quejidos. En algún lugar, un niño sollozaba pidiendo a su madre.

La escotilla de arriba se abrió de golpe. Una luz gris enceguecedora se derramó hacia dentro, y una voz como piedra que se muele bramó:

—¡De pie! ¡Quien siga abajo en diez segundos se gana el látigo!

Los cuerpos se precipitaron hacia arriba. Ayudé a Davelina a ponerse en pie; le temblaban las piernas. Subimos la escalera con los demás, empujadas desde atrás por manos desesperadas, arrastradas hacia adelante por el terror.

La cubierta era un caos. Criaturas—Lycans, supuse—merodeaban entre nosotros con látigos de cuero, separando prisioneros como si fueran ganado. Uno agarró a una joven por el cabello y la arrastró hacia la izquierda. Otro empujó a un anciano hacia la derecha. Los niños gritaban. Alguien rezaba en francés rápido.

Pero fue la vista más allá del barco lo que me heló la sangre.

Habíamos llegado al infierno.

Enormes rocas negras sobresalían del agua embravecida como dientes podridos. El cielo tenía el color del plomo, oscurecido aún más por lo que parecía ceniza volcánica. Un puerto rústico de piedra se extendía ante nosotros, y por todas partes veía prisioneros hombres—docenas de ellos—acarreando cajas bajo la supervisión de capataces Lycan. Tenían la espalda llena de marcas de látigo. Sus rostros no mostraban ninguna expresión.

Este era el Puerto Luna de Sangre. Tenía que serlo.

—Recuerda lo que te dije —susurró Davelina con urgencia, apretándome el brazo.

Asentí, manteniendo la gorra bien calada.

Un Lycan tuerto, de pelaje marrón moteado, avanzó por la pasarela, examinándonos con frialdad calculadora.

—Escuchen bien, ganado. Los machos a la izquierda: van para las minas. Las hembras a la derecha para inspección. Las bonitas al fortín. Las feas a las cocinas.

No. No, no, no…

Unas manos toscas me agarraron del hombro, arrancándome de Davelina. Me resistí, pero el agarre era de hierro.

—¡Detente! ¡Déjame quedarme con ella!

—Cierra la boca, muchacho —una mano con garras me dio un manotazo en la oreja, haciéndome ver todo borroso—. Ahora eres mío.

Me arrastraron hacia una fila de prisioneros hombres, con el mismo gesto desesperanzado en el rostro. A mi espalda oí a Davelina gritar, pero cuando intenté girarme, otro golpe me hizo caer de rodillas.

Entonces—ruido de cascos.

Un lobo enorme, casi del tamaño de un caballo, irrumpió sobre el muelle. El jinete Lycan llevaba cuero negro y una expresión de irritación apenas contenida. Desmontó con una gracia fluida y avanzó hacia el capataz tuerto.

—Alto —ordenó el jinete. Su voz tenía una autoridad tal que incluso el capataz se puso rígido—. El Señor del Norte Fergus manda aviso. En el fortín falta mano de obra. La mayoría de las esclavas murieron la semana pasada, y no queda nadie para cargar los cadáveres ni para restregar los pisos. Me llevaré algunos de tus machos.

La semana pasada. Las palabras se asentaron como hielo en mi estómago.

El capataz frunció el ceño.

—Entonces elige a quien quieras. Necesito al resto para las minas.

La mirada del jinete de negro se deslizó sobre nosotros. Se detuvo en mí—pequeño, de aspecto más joven dentro de mi ropa demasiado grande—y luego pasó a otros dos chicos de más o menos mi edad.

—Ustedes tres. Parecen lo bastante fuertes para cargar y limpiar. Vendrán junto con las hembras.

Nos hicieron marchar por el puerto encadenados. Davelina iba delante de mí, la espalda rígida por una compostura forzada. Yo mantenía la mirada baja, pero con el rabillo del ojo veía lo suficiente: esclavos cargando cajas de piedra negra, los músculos tensos por el esfuerzo. Guardias licántropos descansando junto a los braseros, pasándose una bota de vino y riéndose de algún chiste privado. Y a lo lejos, encaramada en un acantilado de roca volcánica, una fortaleza que parecía tallada de la misma pesadilla.

Ciudadela del Aullido. Infierno de las Chicas.

Los murmullos a mi alrededor lo confirmaron. Un prisionero mayor, el rostro surcado de cicatrices, murmuró a su compañero:

—¿Ves esa torre? Ahí es donde tienen a la esclava sexual. Ninguna aguanta más de una noche o dos.

—Cállate —siseó su compañero—. ¿Quieres sentir el látigo?

Entramos por una puerta de servicio en la parte trasera de la fortaleza. Nada de entrada principal para la mercancía. Solo un pasadizo angosto que apestaba a azufre y a algo más dulce: podredumbre, quizá, o sangre vieja. Las paredes estaban resbaladizas por la humedad, y a intervalos regulares el muro se veía tachonado de anillas de hierro. De algunas colgaban grilletes, aún manchados de oscuro.

Davelina me miró hacia atrás una sola vez.

Luego las sirvientas la apartaron, llevándosela por un corredor alfombrado de rojo. La vi alejarse, memorizando cada detalle de ese lugar, guardándolo para más adelante.

El jinete que nos había reclamado —claramente un guardia licántropo de rango bajo— me empujó a mí y a los otros chicos hacia otro pasadizo.

—Abajo. Hay celdas para gente como ustedes en el subnivel.

Las escaleras descendían a una oscuridad iluminada solo por antorchas moribundas. El aire se volvía más frío con cada peldaño, y el olor cambiaba de azufre a pura podredumbre húmeda. Al fondo, un corredor se extendía hacia la sombra, flanqueado de puertas reforzadas con hierro.

El guardia se detuvo ante una y la pateó para abrirla.

—Tu perrera, chico. Hay paja en la esquina. No esperes mantas.

Me empujó adentro con tanta fuerza que caí de bruces sobre la paja enmohecida. La puerta se cerró de golpe antes de que pudiera incorporarme.

—¡Diez minutos! —gritó el guardia a través de la rejilla—. Luego estarás acarreando agua para los baños de arriba. Noche importante hoy: carne fresca para el Rey Licántropo.

Sus pasos se fueron apagando.

Me quedé tendido en la oscuridad, respirando por la boca para evitar lo peor del olor. La celda no tendría más de dos metros de ancho. No había ventana, salvo un respiradero del tamaño de una mano, alto en una pared. Cerca goteaba agua, en un ritmo enloquecedor.

Davelina, pensé desesperado. ¿Adónde te llevaron?

Pero en el fondo lo sabía. La alfombra roja, el trato cuidadoso: la estaban preparando para algo concreto. Algo que las palabras del guardia habían dejado horriblemente claro.

Carne fresca para el Rey Licántropo.

Me encogí sobre la paja, los brazos rodeando mis rodillas, y traté de no gritar.

Fiel a su palabra, el guardia volvió al cabo de lo que parecieron minutos. Me sacó arrastrando de la celda y me plantó dos cubetas de madera en las manos.

—Piso superior. Cámara de preparación. Llena la bañera, anda.

Las cubetas pesaban, llenas de agua humeante. Me temblaban los brazos mientras subía las escaleras, siguiendo a una sirvienta de rostro adusto que no dijo nada. Atravesamos corredores que poco a poco se volvían menos toscos: la piedra daba paso a la madera pulida, las antorchas a lámparas de verdad.

Entonces lo olí: jazmín y aceite de rosas, tan intenso que casi ahogaba.

La sirvienta abrió empujando una puerta ornamentada y yo tropecé al entrar en una cámara de lujo cruel. En el centro, una enorme bañera de cobre dominaba la estancia, ya medio llena de agua blanquecina. El vapor se elevaba en remolinos perezosos. Por el cuarto, otras sirvientas se movían de un lado a otro con aceites y perfumes, disponiendo telas tan finas que, con mucha generosidad, podían llamarse ropa.

Y allí, de pie en medio de todo, desnuda y temblando—

Davelina.

Por poco se me caen las cubetas de las manos.